お家騒動を経て婚約破棄！ 行き遅れになるかと思いきや、発端となる渦中の公爵様に突然求婚され、あれよあれよと婚約同居する運びとなりました

１１、再会した元婚約者の仏頂面が恐ろしい

「シンシア、なんで！」

　エリックががばっと立ち上がった。同じ制服を着た元婚約者が、懐かしい金髪をなびかせ、麗しい青い瞳を見開く。大きな体躯を震わせて、力強く立ちはだかる。

　その姿におののき、私は片足を一歩後退させる。

　どうしていいか分からない。本当は知らんぷりを決め込んだ方が良かったのかもしれない。いきなり目が合ったため、名を叫んでしまった。誤魔化す選択肢が消えてしまう。

　追い打ちをかけるように、ざわめきがさざ波のようにわき起こる。

　注目を浴びていると思うと、身がかたくなる。生まれて初めて、人前にさらされてしまう。ああ、私はどうしたらいいの。

「エリック、今日から同級生よ」

　シャーリーが毅然と言い放つ。彼女は周囲を見回して、手のひらを上にし私を差ししめす。教室中に視線を流した。

「みんなも聞いて、今日から一緒に勉強する編入生のシンシアよ。シンシア・ベッキンセイル、よろしくね」

　シャーリーの紹介に、私は慌てて、一礼する。

　さらに、彼女は諸手を二度叩く。

「今日から一緒に勉強するのよ。よろしくね！」

　人のささやき声がたちのぼり、ほどなく静かになった。

　続いて、彼女は二人の男性を私に紹介する。

　一人目は、私に職員室を教えてくれた、モスグリーンの髪色と瞳の高長身が特徴の男性。シャーリーと並ぶと彼女の小柄さがより際立つ。

「侯爵家のニコラス・セイヤーズ。私の婚約者でもあるのよ」

　私はまじまじと彼と彼女の身長差に驚いて、交互に見つめてしまう。

「よろしく、シンシア。朝は職員室へ行けたんだね。良かったよ」

「あの時は助かりました。ありがとうございます」

　問題は次である。

　ニコラスとシャーリーもどことなく察しているようで、視線をエリックに向ける。

　エリックは腕を組んだ。首を片方に掲げ、眉間にしわを寄せる。気まずいと感じているのかもしれない。

「エリック……」

　いたたまれなくて、私から名を呼んでしまう。

「……お元気でしたか……」

　屋敷のテラス席で会ったのが最後である。祖父が危篤となり、相続のあれやこれやと続き、彼とはかれこれ十か月ぶりぐらいであろう。

　首を斜めにしたままたたずむエリックの表情はかたい。感情が乏しい碧眼に睨まれる。屋敷で会った時のような笑顔がない。美しく整った真顔が恐ろしい。

　好意的に受け取ってもらえない可能性が高いのだ。軽々しく挨拶などしてしまう自身の愚かさが呪わしい。

　彼の手が首に添えられる。かしいだまま、私に告げた。

「……ご無沙汰しております……」

　声音に抑揚がなく、怒っているように感じられた。

　エリックが、大きくため息をつく。

「シャーリー、なんで最初に俺のとこに来るんだよ」

　恨めしそうにシャーリーに目をやるエリックのぞんざいな雰囲気に目を見張る。

「隠しても仕方ないでしょ」

「だからって、なんで俺の近くにくるんだよ」

「あら、私はニコラスを呼んだのよ。あなたはついで。お分かり」

　くすくすとシャーリーは笑う。

「俺が一緒にいるの知っててやってるだろ」

「最後に回されても文句言うわよね、あなたは、きっと。本当に面倒ね」

　にやにやと斜め上を見上げるシャーリーの方が強い。エリックは嫌そうな表情で顔をそむけた。

「私……」

　彼が嫌なら立ち去りたいと思った。

「いいのよ、シンシア。面倒な男だと言ったでしょ」

「怒っているようで……」

　シャーリーが目を丸くして、ふっと笑いだした。隣に立つニコラスも困った顔をする。

「ほら見なさいな、エリック。そんな態度とるからよ」

「どうしろと言うんだ」

「バカね。他人行儀に仏頂面であいさつするのが悪いのよ」

「だから、お前はいつも、どうしてそう回りくどいんだ」

　お前？　私はきょとんと二人のやり取りを見つめてしまう。

　ニコラスが私の隣に立った。

「いつものことだから気にしないでね」

「はあ……」

「僕とシャーリーは婚約者で、僕とエリックが幼馴染なんだよ」

「そうでしたの」

「シャーリーとエリックは、あの調子でいっつもじゃれあってるんだ」

「じゃれてない」

　エリックがすかさず否定する。

　むきになる表情なんて初めて見た。屋敷で会った時はもっと大人びて見えたのに……。

　目を丸くする私とエリックの視線が交差して、彼はまたバツが悪そうに下を向いてしまう。

「……まさか、こんなとこで会うとはね」

「ごめんなさい。こちらの事情でご迷惑をかけて……」

「迷惑とか、そういうんじゃないんだ」

　それきり、エリックは黙ってしまった。

　気まずい。ものすごく、気まずい。

　どうしていいのかわからない。

　逃げたい。

「シンシア、座ろ」

　シャーリーが腕を引く。

「席は決まってないのよ、どこでも自由なの」

　彼女はニコラスが座っていた席の前に座り、私をその隣に座るように促した。そこはちょうど、エリックの前である。

　気まずい。ものすごく、気まずい。

　震えて、逃げ出したいのに、シャーリーは力強く、私の腕をつかんでいる。

「いいから、座って、シンシア。怖いことはなにも起きないわ。エリックだって怒っていないのよ」

「怒っていない？」

「そう、だから、座って」

　シャーリーの笑顔に押し切られる。私は彼女の隣に座ってしまった。

　逃げられない。

　背後に人の気配を感じる。席に座りなおす音がした。

　エリックは今どんな顔をしているの？

　私は恐ろしくて、振り向けない。膝に手を置いて、肩をすくめ小さくなる。

　背後から、ため息が聞こえ、ますます私はどうしていいかわからなくなってしまう。