胞子よ舞い散れ！マイコニドのマイコ（舞妓）はん！

④掃除の時間だ！マイコニドのマイコ（舞妓）はん！

──美しく咲いた花は、土に還らず。

無念と情熱が、キノコとなりて蘇る──

これは、ひとりの舞妓の魂が、白塗りの怪異へと姿を変えた、哀しき伝承

今回はホラーと残酷な描写がありますので、ご注意下さい。m(__)m

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――点滅を繰り返す、古ぼけた電灯が照らす。

薄暗いアパートの通路。

かび臭い廊下の奥に、扉。

黒髪の長身を包むのは、同じ色の清掃作業員の制服。

その前で、ヒナタは無言で立ち止まり、ポケットから取り出した黒色の手袋をはめる。

そして、呟く。

「今月に入って・・早くも３件目か」

その声に感情はない。

だが、心の奥底に溜まり続ける疲労と焦燥がにじんでいた。

ヒナタは足元の音を殺し、無言のまま部屋に踏み入れた。

ドアの鍵は、すでに朽ちていた。

開け放った瞬間、鼻腔を突くのは、鉄とカビと甘い腐臭の混ざった“菌の匂い”。

天井の染みが呼吸しているように、じわじわと湿気が滲む。

壁はかつて白かったのか、今は苔と胞子の巣。

床には変色した絨毯。

裂け目から胞子嚢のような膨らみがのぞく。

部屋は、ほとんど腐海だった。

目の前、壁際――そこに、タカシがいた。

もはや人とは言えない姿だった。

左頬には菌糸が走り、白目には繊維のような網が張っている。

手の指も膨張し、関節が倍に腫れ、先端から胞子が揺れていた。

それでも、まだ人の形をした何か。

目は濁り、吐息は乾いた濁音。

顔には――どこか、昔の面影があった。

「・・来ちまったのか、ヒナタ・・・」

彼はヒナタの姿を認めると、わずかに唇を動かした。

唇が崩れ、菌糸がにゅるりと伸びる。

かつて”落ち葉狩り”と呼ばれた男。

ヒナタにとって、初めての『背中』だった。

「・・よく、ここが分かったな・・」

喉の奥で泡立つような声。

それでもタカシは、いつもの調子を取り戻そうとするかのように、かすかに笑った。

「オレたち掃除屋はワクチンを打っている・・それを過信し過ぎたよ・・」

だがそれは、痛みと哀れみの混じった、敗北の笑み。

ヒナタは黙ってうなずく。

腐敗した空気の中で、あえて息を止めず、彼を見つめた。

「俺に見つけられない菌はない・・その見つけ方は、アンタから教わったんだがな」

ただの任務だ。

ヒナタは表情を変えずに答える。

「潜伏中にクスリを嗅がされた・・その後、ヤツらは、“効果”を見るために、俺をわざと逃して、試した・・」

タカシは変貌した左手を見つめる。

「徐々にな、根を張っていくのが分かる・・それでも、誰にも感染させたくなかった。だから引きこもった。」

それが掃除屋としての矜持。

「アレは記憶を喰う・・頭の中まで染っちまう・・なのに、最後の最後で・・

お前に見つかっちまうとはな・・」

タカシは、かすかな失望を含んで肩を落とした。

「跡を追うのは簡単だった・・アンタはわざと痕跡を残していた」

ヒナタの声に揺らぎはない。

「アンタらしくない・・が、それがヤツらの手でもあり・・逆にアンタらしい」

温度もない。

これは、ただの別れだ。

「はは・・教えたのは俺か、皮肉だな・・やっぱり変わんねえな、お前は・・」

ヒナタは歩を進めた。

一歩ごとに、タカシの皮膚から菌糸がざわつき、空気を歪ませる。

「見つけてからの俺の仕事は・・」

まるでタカシの中に住まう"何か"が抵抗するように。

「菌を排除することだ」

ヒナタが低く呟く。

「ああ・・そうだったな・・」

タカシは笑ったように顔を歪め、懐から小さなマイクロチップを取り出す。

「これを、頼む。オレが潜ってた組織の“中枢”の鍵だ」

「もう限界みたいだ。最後がお前でよかったよ・・

掃除屋の“仕事”、分かってるな？」

ヒナタはそれを無言で受け取る。

「これで・・ようやく、アイツのもとに行けるな・・」

タカシの目が潤む。

それは涙ではない。

変質した体液だ。

濁った色が垂れていく。

「こんなキノコまみれじゃ・・嫌われるかもしれないが・・」

濁った目が、傍にあるテーブルを見つめる。

胞子まみれの世界の中で、不自然に清浄を示す一角。

そこには、小さな写真立てが唯一、汚されずにあった。

写真をじっと見つめながら、タカシが囁く。

「お前は、こんなことを繰り返させるな・・

これ以上、誰かが化け物になって、誰かに殺されるなんて・・

そんな悲しい掃除、終わらせてくれ」

託されたタカシの願いに、ヒナタの目が、ほんのわずかに揺れた。

「それを長年、掃除屋をしていた、アンタが言うのか？」

その言葉を聞いた直後、タカシはハッとする。

――掃除屋は跡を遺さない。

「そうか・・これも消されるんだったな・・この願いも、思い出も・・

全部、霧になっちまうんだな・・」

掃除屋自身の生きた証も。

秘密保持の為でもあり、世界を護る術でもあった。

一瞬の沈黙。

「掃除屋の俺は、アンタの痕跡を何も残さない。」

その言葉は、氷のように冷たい。

ジャキン！

それだけを言って、ヒナタは『ハンディモップ』――に見せかけた特製注入器を構えた。

モップの柄の部分から鋭い、安楽処置と同時に細胞崩壊を促す“腐蝕針”が飛び出す。

掃除屋の武器は偽装された掃除道具である。

ヒナタは注入器を構えた。

「・・アンタたちの痕跡は、オレの中だけに残す。それ以外は、全部“消す”・・」

奥歯を強く噛み締め、ヒナタはまた一歩、踏み出す。

「一匹残らず、“F”を駆除する。アンタが守ろうとしたものを、オレが全部やる」

絞り出すように言う。

タカシは人間らしく驚いたように、目を開いた。

「ははっ・・やっぱり変わりモンだよ、お前は・・昔から、お前は他のやつらとは違うんだな・・」

タカシの表情が、ほんの一瞬、少年のような安堵に変わった。

そして、静かに胸元を裂いた。

人として感じていた痛みすら、既にタカシには残されていなかった。

露出した心臓には、明らかに異常な瘤があった。

まるで“種子”のように脈打つ心臓。

心臓を包み込むように、菌糸と結晶体がねじれた黒い“核（コア）”。

「やれ・・ヒナタ・・頼む・・」

ぬるりとした感覚――液が流れ込む。

ヒナタは、何のためらいもなく、そのコアに腐蝕針を突き刺した。

タカシの瞳が細くなり、薄く笑った。

「感謝…する…ぜ……じゃあな……ダチ…こぅ……」

コアが震え、呻きと共にタカシの体が崩れ始める。

皮膚が剥がれ、骨が顕（あらわ）になる。

右腕が粘液を垂らしながら、肩から溶け落ちる。

ヒナタは無言で、その光景を受け止める。

そして、タカシだったモノに背を向け、静かにスプレーを取り出す。

部屋全体に広がった汚染を消却する特殊な薬剤。

（シャァァァ……）

痕跡を消すガスを吹き付けていく音。

彼の耳に聞こえるのは、自らが撒く滅菌スプレーの噴霧音だけだった。

床、壁、天井に、特殊な銀色の液体が広がっていく。

――音に包まれて、ヒナタは気づかない。

背後で、崩れたはずの何かが蠢（うごめ）く音を。

『…ガ、ガ…ギャァア…ッ』

肉の再結合する音。

突き刺されたモップの部分が暗転する。

“腐蝕針”を含め、燃え尽きた灰の様にハラハラと舞い落ちる。

崩れたはずの黒いコアが、粘菌のように修復されていく。

古めかしい木枠。　

ふと、スプレーを撒くヒナタの手が止まる。

残された写真立てが視界に入った。

ヒナタはそっとそれを手に取る。

中には、若い男女が笑って並んだ写真。

その色は、過去への悔いか、あるいは忘却への抵抗か。

女性の顔は黒く塗りつぶされていた。

「アンタも一人の男だったんだな・・」

ヒナタの目が細められる。

その瞬間。

ヒナタの背後――奇形となった“タカシ”が、無音で立ち上がっていた。

バッ！！

死んだはずのタカシの肉が蠢き、断末魔の執念で飛びかかる。

シャッ。

空気が切れる音。

ヒナタは振り向かずに、左手を一閃した。

キンッ！！

指先から滑った黒い刃が、跳びかかる指を狙う。

「悪いが、オレにお前たちの不意打ちは効かない」

正確にタカシの五指が切断される。

チリン……　

銀色の何かが、澄んだ音を立てて砕け散る。

「ア゛ア゛アア゛アアアアアアアアアアアアアアア――ッ！！」

異形は叫びを上げ、膝から崩れ落ちる。

ヒナタはようやく振り返り、床に落ちた破片を見下ろす。

「・・それがアンタの“核（コア）”だったのか」

静かに呟いた。

それは彼の“妻”が遺したもの――砕けた銀色の指輪。

「アアアアアアアアアアアアッ」

床に這いつくばった怪物は、指を無くした左手を伸ばす。

寄生した宿主と密接に繋がる為に。

「・・痕跡は、残さない」　

砕け散った欠片を拾うこともせず、彼はそっと、手元の処理具を握り直す。

“Level-4 掃除用消去溶剤”

――対象の有機・無機問わず、構成情報を分解・消去する強力な薬品。

バチッ――シュウウ……

銀の粒が熱を持った泡となり、ゆっくりと煙へ変わっていった。

無言の叫びと共にタカシの躰が沈黙する。

全体が淡く光り始め、胞子が弾け、やがて崩壊していく。

ヒナタは、完全にタカシの身体が蒸気のように崩れていくのを確認した。

「――全部消す」

そう呟くと、彼は迷いなく写真立てに直接スプレーを噴射した。

ジュゥ……ッ！！

瞬間、黒ずんだガラスが溶けるように崩れ、木の縁は蒸発していく。

中の写真もまた、記録媒体としての痕跡を残すことなく――静かに消えた。

「・・残すな。すべてが感染源だ」

そう口にした言葉は、彼自身への戒めでもある。

――痕跡を残さぬこと。

ヒナタの瞳には、悲しみも惜しみもなかった。

それが“掃除屋”の絶対律。

たとえ、恩人の形見であろうと。

無情、無私、無痕。

彼が自らに課した“掃除”という流儀だった。

もう一度、部屋を見渡す。

残る湿り気、気配、臭い、光の反射、わずかな粒子。

まだ痕跡は残っている。

――掃除屋は全てを消す。

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部屋の処理を完璧に終えた、ヒナタが玄関を開けると――

「ちょっとー！？ あたしゃここの大家なんだけどさぁ？あんた、そこの住人の知り合いなのかい！？」

ヒナタの前に立ちはだかったのは、年代物のエプロンをつけた中年女性。

「昔、事故で亡くなった奥さんと一緒に住んでたって言うから、仕方なく貸してあげたんだけど！？」

大きな声でまくし立てる。

「でも調べても、あたしん家にそんな記録も覚えもないから、気味が悪いんし、最近は夜中じゅう、ゴソゴソうるさくて迷惑なんだよ！？」

「こんな迷惑かけるようなら――」

シュッ

ヒナタは会話の途中で、スプレーを吹きかけた。

「あの部屋の鍵は壊れている・・だから、昔も今も、誰も住んでいない・・

この記憶を元に行動しろ」

白い霧が一瞬、空気を濁す。

「あら・・あたしゃ、何の話してたっけ？」

記憶中枢を霧のように包む。

大家はふらふらと、記憶を置き去りにして部屋へ戻っていく。

ヒナタはその様子を無言で見送った。

彼が今、背負っているのは“感染”だけではない。

人の記憶からも、“存在”を消すという仕事。

――ここは、かつてタカシと、亡き妻が暮らしていた場所。

ふたり分の影が重なっていた時代。

この日、この世界から一組の男女の記憶は完全に抹消された。

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ヒナタは一台のくたびれた黒いワンボックスカーに乗り込む。

陽は落ちかけ、交差点の角に夕暮れの影が長くのびている。

胸のポケットから、銀色に鈍く光る無銘の金属ケースを取り出す。

蓋を開ければ、中には黒曜石のように黒い紙巻きタバコが数本、整然と収まっていた。

無言で一本を抜き、口にくわえる。

使い捨てライターがカチ、とオレンジの火を着け、黒煙が上がる。

ふう、とひと息、肺に流し込む。

「タバコ」というにはあまりに異質な、焼けた土の匂いがした。

気管から肺へ、肺から肺胞へ、毛細血管を通して全身へ――燃えた煙が、内側から彼を焼いてゆく。　

吸殻は完全燃焼し、灰も残らない。

それはまるで、体内に僅かでも残存する菌類を焼き払う“業火”の吸気だった。

左の空いた座席に一瞬だけ視線を置くと、ヒナタはしばし目を細めた。

誰のためでもない、一服の「儀式」。

その表情は、どこか痛々しくもあり――

逆光に浮かぶその横顔は、確かに、絵になるほどに“冷えて”いた。

一言だけ、口の中で呟く。

「・・”菌"は、全て敵だ・・」

そして、次なる痕跡――原宿の交差点を目指して、車を走らせて去って行った。

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男は、右手で静かにその煙を吹き上げた。

瞬間、

「・・ゴホッ・・ゲホッ！ゲホッ！」

激しくむせ返った。

喉をつく煙に、男は顔を背け、目尻にうっすら涙を浮かべる。

「・っ、クソ・・毎回これだ・・なんで慣れねぇんだ？」

涙目で顔をしかめながらも、彼は、自分を“冷静に保つための演技”を止めない。

それが掃除屋、ヒナタという男の、矜持だった。

ヒナタ「オレはチクショー・・なんて言わないからな？」

マイコ「今回、ウチの出番あらしまへんのか？・・チキショー！？」