神血の英雄伝

二章 リグラム、メグルロア

裏ノ物語 可愛いむくれ顔

このお話は、アイカとレイサ、そしてハナネがリグラムへ向かったあと、ナサ村での物語です。

残されたサユとトワ、そして新しく一緒に過ごすカイとの、出来事――というか、小さな日常を描いています。

ほんの少し可愛らしい、そんな一幕をどうぞお楽しみください。

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「お父さん！　学び舎が終わったら、今日こそは私にちゃんと剣を教えてよ！」

　朝刻も半ばに差しかかる頃。

　ナサ村では久しぶりに休みを得たユサが家にいると、サユがむっと頬を膨らませて迫っていた。

「無理だ」

　可愛らしい娘の願いにもかかわらず、ユサは一片の迷いもなくきっぱりと言い放つ。

「え、なんでー！？　いつも教えてくれないじゃん！」

　抗議の声とともに、サユの瞳がぐっと力を帯びる。睨みつけているつもりなのだろうが、ユサにとってはただただ愛らしい。

「お兄ちゃんはお願いしたら教えてくれるんだよ！　私だって早く、お兄ちゃんやお父さんみたいになりたいのっ！」

　むきになった声色は、子どもらしい真剣さに満ちていた。けれどユサは顔色ひとつ変えず、じっとわがままを言う娘を見つめ返す。

　サユの表情には、「教えてくれるまで学び舎になんか行かない」という強情さが浮かんでいた。対するユサの眼差しもまた、「何を言われても教える気はない」と告げている。

　互いに譲る気配を見せぬまま、二人は静かな火花を散らしていた。

　だが、その静かな睨み合いは、思いがけない声によってあっさり中断される。

「サユちゃーん！　一緒に学び舎行こう！」

「おーい、遅れるぞー！」

　家の外から、やや高い声が二つ飛んできた。

　その声にサユがはっと顔を向け、ユサもちらりと視線を外へ向ける。そしてすぐに娘へと視線を戻すと、冷静な声で言った。

「トワくんとカイくんが迎えに来たみたいだぞ」

　むっとしたまま返事をしないサユを、ユサはさらに追い込む。

「二人も遅れさせる気か？」

　その言葉が決定打となった。

　サユはしばし睨みつけるようにユサを見上げたが、やがてぷいっと横を向き、無言で歩き出す。

　鞄をつかみ、踏み場で靴を履き、引き戸に手をかけたところでふいに振り返った。

「お父さんのいじわる！！」

　少し大きめの、不貞腐れた声。

　そして「行ってきます！」と、こちらも不貞腐れた響きで言い捨てると、戸を勢いよく開け放った。

　ユサはその背を見送りながら、困ったように眉を下げる。

　隣にいたレイカが「あらら」とのんびりした声を漏らし、サユの背中に「いってらっしゃい」と柔らかな笑みを添えた。

◇

　戸を開けたサユの前で、トワとカイが待っていた。二人とも鞄を肩に掛け、にこやかに声をかける。

「おはよう、サユちゃん」

「おはよー！　サユ！」

　トワは優しい笑みを、カイは元気いっぱいの声を。

　けれどサユは依然むすっとしたまま、二人に挨拶だけして歩き出した。

「おはよ」

　普段なら弾けるように可愛い笑顔を見せる彼女の、不貞腐れ顔。気になったトワは隣に歩調を合わせ、そっと尋ねる。

「サユちゃん。何かあったの？」

　促されるまま、サユは先ほどの父とのやり取りを話し始めた。

「今日こそお父さんに剣を教えてもらおうと思ったのに、『無理』って言われたの。……お兄ちゃんも今はいないし」

　最後は少し声を落とす。

　サユが肩を落とすのを見て、反対側を歩いていたカイがぼやくように口を開いた。

「お姉ちゃんたち、いつまで任務なんだろうなー」

　アイカたちが村を発って、もう二日。

　ほんの二日。それでも兄を慕うサユにとっては、一月も会えていないかのように長く感じられていた。

　剣を教えてもらうこと以上に、レイサはサユにとってかけがえのない兄だ。会えない時間が続くほど、その寂しさは募っていく。

　さっきまで父に反発していた表情が、今度は寂しさに沈む。そんな姿に、トワは心配そうに覗き込む。

「……レイサさんがいないと、やっぱり寂しい？」

　優しげで、どこか愛おしげな眼差し。

　その問いかけに、サユはわっと顔を上げ、きっぱりと言った。

「だって、お兄ちゃん、無理する時あるもん！　だから私が早く強くなって、お兄ちゃんを守らないといけないのに……お父さんは、剣なんて絶対に教えてくれないんだよ！！」

　その真っ直ぐな瞳に宿っているのは、紛れもなく兄を想う気持ちだった。

「サユちゃん、レイサさんのこと大好きだもんね」

　トワはいつも通り柔らかく言う。だがその笑みには、うっすらと影が差していた。

　そんな二人のやりとりを見ていたカイが、不意に走り出した。五歩、六歩。二人の前に出ると、振り返って声を張る。

「ならさ、お姉ちゃんたちが帰ってくるまでに、俺たちも特訓して強くなろうぜ！そしたら絶対、びっくりするから！」

　にっと笑ったその顔は、年相応とは思えないほど頼もしかった。

　だがトワには、それが単なる提案ではなく――自分の姉であるアイカに少しでも好意を持ってもらい、認めてもらいたいという密かな想いの表れのようにも見えていた。もっとも、そのことを口に出すつもりはなかったが。

　サユはぱぁっと顔を輝かせた。

「カイ！　それいい！　特訓して帰ってきたら、お兄ちゃんにいっぱい褒めてもらうんだぁ！」

　すっかり機嫌を直し、元気いっぱいに笑う。

　その姿を見ながら、トワは少しだけ瞳を細める。

（……まぁ、サユちゃんが元気なら、それでいいけど）

　そう胸の内で呟き、二人の横で歩調を合わせる。

　三人の足音が軽やかに響き、朝の村道を学び舎へと進んでいった。

◇

「これで今日は終わります。次回は九日後です。――く(・)れ(・)ぐ(・)れ(・)も(・)遅れないように」

　市刻の終わり頃。

　学び舎の十四歳の間で教えを終えた教師は、わざと語尾を強め、正面の三人を見据えた。

　その視線に射抜かれ、トワ、サユ、カイは同時に肩を竦める。

　三人は学び舎に向かっている際、特訓の話に夢中でうっかり遅刻してしまった。その罰として二十分間の正座を命じられたばかりだ。痺れる足の感覚が、まだ残っている。

「では、さようなら」

　教師の言葉に、子らは声を揃えて応じ、次々に学びの間を出ていく。

　残った三人は自然と集まり、顔を見合わせた。

「それじゃ、昼膳を食べたらトワの家の前で集合ね！」

「おう！」

　サユの明るい声に、カイが元気よく返す。その横でトワは小さく微笑んでうなずいた。

「木刀、忘れんなよ！」

「もちろん！」

「分かってるよ」

　三人の笑顔に、教師は教本を抱え直しながら小さく息をついた。

（……段々、上の二人に似てきたな）

　アイカとレイサ。数か月前までこの場にいた姉たちの姿が脳裏をよぎる。

　特にアイカは遅刻や居眠りの常習犯で、教師泣かせだった。レイサも真面目ではあったが、結局は一緒になって抜け出すことも少なくなかった。

　下のトワとサユは違った。真面目に通い、遅れることもほとんどなかった。トワは体が弱く、欠席は多かったものの、居眠りなど一度もしない。

　サユは「私が覚えたら、今度はトワにも教えてあげられるからです」と口にし、トワの分まで学ぼうと、必死に机に向かっていた。

　けれど――。

（トワの体が丈夫になってから、二人とも活発すぎるくらいだ）

　今日もまた遅刻。そこに新しく加わったカイは、元気で人懐こい性格らしい。どこかアイカを思わせるものがある。

（頼むから……あの二人みたいに抜け出したりしないでくれよ）

　小さく息を吐き、教師は願うように目を閉じた。

◇

　サユは家の引き戸を押し開けた。踏み場の隣の焚処では、母のレイカが昼膳の支度をしている。

　香ばしい匂いがほのかに漂い、サユは顔をほころばせた。

「サユ、おかえりなさい」

「お母さん、ただいま！」

　落ち着いた声に、弾む返事。

　炉座のそばには父ユサが座し、杯を手にしていた。

「お帰り」

　淡々と告げられた声に、サユは鼻を鳴らす。

　顔をそむけ、（お父さんなんて知らない）と心の中で吐き捨て、そのまま屋根裏に荷を置きに上がった。

　やがて膳が整い、三人で食卓を囲む。だが会話はほとんどなく、沈黙が流れた。

　ユサもサユも、朝のやり取りを引きずったままなのだ。レイカだけが、穏やかな笑みを浮かべ二人を見守っている。

　そんな中、普段よりも早く箸を進ませているサユの姿に気づき、ユサは尋ねた。

「どこか行くのか？」

　サユはむっと顔を上げ、冷たく答える。

「トワとカイと特訓するの。“お父さんがどうしても私には剣を教えないって言うから”、三人でやることにしたの」

　そう言い終えると、サユは再び箸を忙しなく動かした。

　その様子を見つめていたユサが口を開く。

「サユ……お前は、守攻機関(クガミ)に入らなくてもいいんだぞ」

　静かな声音だった。どこか力を抑えた響きに、心配を隠す気配がにじんでいる。

　けれどサユには、違って聞こえた。

「どうしてお父さんは、いつもそうやって私にやらせないように言うの！　女の子だから！？」

　思わず声を荒げる。――やっぱりそうだ。自分が女だから、剣も体術も遠ざけようとしているのだ。

　鋭く言い放つサユに、ユサはわずかに目を伏せた。

　――違う。ただ危険な道を歩かず、無事に。剣など握らなくても、普通に幸せに生きてほしいだけだ。

　けれど、どう言葉にすればいいのか分からない。伝えたい想いほど、喉につかえて出てこなかった。

「そうは言ってないだろ。ただ……他にも道はあるんだ。教えるのが好きなら、教師にだって――」

「私は、守攻機関の隊長になりたいの！」

　サユの叫びに、ユサは言葉を飲み込む。沈黙が落ちた食卓で、サユは膳を平らげると立ち上がり、木刀を抱えて家を飛び出した。

（なんなの……お父さん。確かに私はお兄ちゃんほど強くないけど、そこまで反対することないじゃん）

　悔しさを噛みしめながら歩を速める。

◇

　トワの家に着くと、すでに二人が待っていた。

「ごめん、遅くなっちゃった！」

　申し訳なさそうに駆け寄るサユに、トワは優しく微笑む。

「ううん。全然待ってないよ」

　その笑みにサユもにこりと笑った。

「じゃあ、行こうぜ！」

　カイの元気な声を合図に、三人は南東の森へと歩を進めた。

　森に分け入ると、やがて木々の切れ目に小さな空き地が現れた。

　湿った土の匂いと、差し込む陽の光にきらめく埃が、静かな舞台の幕を開けるように漂う。

「ここなら、特訓にちょうどいいな」

　周囲を慎重に見渡したカイがつぶやき、トワが無言で頷く。その隣で、サユがぱっと顔を明るくした。

「うん！　ねえ、早く始めよう！」

　弾む声とともに、サユは木刀を胸の前に構える。その姿には、胸の奥に渦巻く熱がそのまま溢れ出ていた。

「サユ、すごいやる気だな」

　カイが肩をすくめて笑うと、サユは頬を膨らませて振り返った。

「だって、早くお兄ちゃんとお父さんに追いつきたいんだもん！」

　その言葉には拗ねた色が混じっていたが、目はまっすぐに光を宿していた。サユの真剣な顔を見て、トワとカイは目を合わせ、ゆるやかに頷き合う。

「じゃあ、始めようか」

「だな！」

　サユは力強く頷き、木刀を握り直した。掌に食い込む感触が、これから流す汗と痛みを予告するようだった。

（絶対に強くなる。お兄ちゃんを守るために……それに、お父さんにだって絶対に認めてもらうんだから！）

　胸に誓いを刻み、三人は陽が西に傾くまで、打ち合う音を森に響かせ続けた。

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裏ノ物語　可愛いむくれ顔

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

次回も読んでいただけたら嬉しいです໒꒰ྀི⸝⸝´ ˘ `⸝⸝꒱ྀིა

今回はユサとサユの名前が似ているので、何度も書き間違えそうになりました(・・;)