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小さな報酬

　囮作戦を開始してから、一日が経った朝刻(ちょうこく)の半ば。

　陽はすでに昇り、あたりはすっかり明るくなっている。風はほとんど吹かず、空気が少し重たい。

　ネシュカは、ボロボロの服をまといながらトラーナ街を歩いていた。

　通りのあちこちでは、紐に洗濯物を干す女たちの姿や、酒瓶を抱えたまま道端に転がる男の姿が見える。

　ネシュカはそんな光景に目をやりながら、ゆっくりと辺りを見渡した。

（このあたりに子どもはいないのかしら……）

　昨日、情報屋から得た話をもとに、子どもたちからも何か情報を引き出せないかと考えていた。

　狙いは、六歳から十五歳ほどの子どもたちだ。

　けれど、歩き始めてすでに三十分。お目当ての子どもたちには、まだ一人も出会えていない。

（まったくいないわけじゃないけど……）

　そう思いながら、ネシュカは視線を巡らせる。

　見かけるのは、せいぜい三歳前後の幼児や、大人に抱かれた赤子ばかり。

　それでは情報を得るどころではない。

　ネシュカは目を閉じ、わずかに肩をすくめて小さく息を吐き、再び前を向く。

（……井戸のあたりなら、いるかしら）

　トラーナ街の北側には、大きな井戸が二つあることを、ネシュカは事前の調査で把握していた。

　けれど、以前に何度か足を運んだときには、子どもの姿は一人もなかった。

（あの時はいなかったけど……たまたまかもしれないわね）

　じっとしていても、答えは出ない。

　ネシュカは軽く息を吐き、薄く砂埃の立つ道を踏みしめて歩き出した。

◇

　井戸のある場所は、ネシュカがいた場所から歩いて十五分ほど。

　距離にすればたいしたことはないが、朝の陽射しが強く、じんわりと汗が背を伝っていく。

　やがて辿り着いた井戸のまわりでは、すでに何人かの大人たちが水を汲んでいた。

　汲み終えた者は布を水にひたし、肌着姿で体を拭いている。どの顔も、疲れと埃にまみれていた。

　だが、その中に子どもの姿は――ない。

（やっぱり、ここにもいないのね……）

　わずかに息を吐き、ネシュカは視線を巡らせた。

　すると、井戸から少し離れた方に、小さな背中が目に入る。

　背丈からして十歳前後。大きなバケツを抱えて、よろよろと脇道へ入っていく。

（……見つけた）

　ネシュカの瞳がかすかに光を帯びる。

　その背中を見失わぬように、足音を殺して静かにあとを追った。

　ネシュカは、脇道の手前で足を止めた。

　ざらついた壁に背を沿わせ、ひと呼吸おく。

　それから、ゆっくりと壁際から身体を離し静かな足取りで、脇道へと姿を現した。

　ネシュカが脇道に目を向けた瞬間、空気がひんやりと変わった。

　日陰になっている一角には、廃材や古い布を寄せ集めて作られた、小さな小屋のようなものがある。

　その影の中に、三人の子どもたちがいた。

　子どもたちは、急に現れたネシュカに気づくと、びくりと肩を震わせ、一斉に視線を向けた。

　ネシュカは、静かにその子どもたちを見つめた。

　ひとりは、先ほどバケツを抱えていた子。

　乱雑に切られた黒髪の短髪で、痩せすぎてはいないが栄養は足りていない。くるぶし丈の古びた短靴。手のひらは、普段から水仕事をしているのか荒れていた。

　残りの二人は、五歳か六歳ほどだろうか。

　いや、栄養不足のせいか、それよりも幼く見える。

　腰まで伸びた黒髪の少女と、金髪の少年。二人とも、バケツの子と同じように薄汚れた服を身にまとっていた。

　子どもたちはわずかに震え、少女は隣の少年の裾をぎゅっと握りしめる。

（……怖がってる）

　ネシュカは、心の中でそっとつぶやいた。

　見知らぬ大人がいきなり現れ、じっと見てくるのだ。怖がるのも当然だろう。

　ネシュカは小さく息をつき、ゆっくりとその場に腰を下ろすと、やわらかな笑みを浮かべた。

「ごめんなさい。急に出てきて驚かせたわね。あなたたちに何かするつもりはないの」

　できるだけ優しい声で、ネシュカは話し始める。

「実はね、茶色い髪の子を探しているの。知らないかしら？」

　その穏やかな口調に、三人は顔を見合わせた。

　そして、バケツを抱えていた少年が、恐る恐る口を開く。

「……茶色い髪の毛の子？」

　ネシュカは頷き、少年に視線を向けた。

「ええ。あなたたちの友達で、そんな子はいない？」

　少年は少し考えたあと、静かに首を横に振った。

「そう……。じゃあ、仕事を紹介してる子は？　このあたりで“紹介してくれる子”がいるって聞いたのだけど」

　ネシュカの問いに、少年はうつむきながら小さく答える。

「……わかんない」

「そう」

　ネシュカは小さく呟き、視線を落とした。

「あ……」

　ネシュカは顔を上げ、少女の方へ視線を向けた。

　少女は何かを言いかけたが、声を飲み込む。

　その小さな沈黙を受け止めるように、ネシュカは優しく微笑む。

「なんでもいいのよ。思い出したことがあったら、教えてくれる？」

　少女は二度ほどちらちらとネシュカを見やり、小さく口を開いた。

「おねえちゃんの探してる人、サレックだと思う……」

　声にはわずかに震えが混じり、金髪の少年の裾を握る手に力が少し強く入ったのを、ネシュカは見逃さなかった。

「サレック……？」

「う、ん。リンちゃんが、サレックに、すみ、こみ？のお屋敷の仕事をもらったって言ってた」

　ネシュカは小さく呟き、考え込むように顎に手を添える。

（確か、セイスの報告ではアオイがいる川辺の方の子どもたちの中に、サレックって名前の子がいたはず……茶色い髪も一致してる）

　思考を巡らせていると、ふと少女の方へ視線を向けた。

　少女は俯き、金髪の少年の裾を握る反対の手も、自分の服をぎゅっと握っている。

「そのサレックっていう子は男の子？」

　柔らかな口調で尋ねると、少女は軽く頷いた。

「サレックという子と、あなたはお友達なのかしら？」

　首をやや傾げ、優しい声でさらに尋ねる。

　少女は瞳を閉じ、ゆっくり首を横に振った。

「た、たまに……お話しするだけ」

「そうなのね」

　少女の声や握る拳には、わずかに震えが混じる。

　知らない大人に自分の知ることを話すのは、きっと怖いのだろう。

　ネシュカは数秒間を置き、静かに口を開いた。

「お話ししてくれて、ありがとう。とても助かるわ」

　立ち上がると、ネシュカは自分の髪を結っていた髪紐をそっと解き、少女の方へ差し出した。

　髪紐は滑らかで、少し高級感のある素材。端には桃色の糸で頭文字の刺繍が施されており、汚れひとつなく大事にされていることがわかる。

「お話ししてくれたお礼よ」

　少女たちは髪紐の美しさに目を見開く。

　しかしネシュカの言葉を聞くと、少女は不安げに顔を上げ、受け取っていいものか迷うような瞳で見つめた。

　ネシュカは微笑みながら、少女の手をそっと取り、髪紐を渡す。

「これは、あなたがお話ししてくれた分の報酬よ。だから受け取って」

　少女は少し躊躇しながらも、やがてそっと髪紐を握りしめた。

◇

（……これで私も、文無しね）

　ネシュカは脇道を離れ、仮拠点へ戻りながら思った。

　持っていたお金は、情報屋から買い取った情報で全て使い果たしてしまった。

　さらに手元の売れるものは、すでに少女への報酬として渡してしまった。

（あの髪紐だけは……持っていても、邪魔になるだけだったから、渡せてよかったわ）

　少しだけ顔を歪めながら、ネシュカは思う。

（サレックって子が本当に子攫いに関与しているなら、話は早い。

その子を通して仲介屋に接触できるはず……できなかったとしても、何か手がかりは掴めるはず。今夜、セイスと相談しましょう）

　そう考えながら、ネシュカは足早に仮拠点へ向かって歩き出した。

神血(イコル)の英雄伝　第六七話

読んでいただきありがとうございました。

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