小さな勇気
村が襲撃を受けて、丸三日が過ぎた正午頃。
この村は、北に役場、西に学び舎、東に守攻機関の本部を抱えていた。
その配置のためか、不幸中の幸いにも、ほとんど外で過ごす村人は少なかった。
侵入していた襲撃者は拘束され、倒れた村人たちの亡骸も、多くがすでに運び出されていた。村の北西、林の外れに設けられた静かな見送りの場に、並べられている。
身内の死が確認された者は、守攻機関に呼び止められ、その場へと案内された。
そこには、白布と沈黙が広がっていた。
言葉よりも、悲しみが先に喉を塞ぐ場所。
みなし子は、みなしの宿を修復する間、ひとまず守攻機関の本部で過ごすことになった。
避難していた他の村人たちもまた、北や西の施設に仮住まいを与えられていた。
イヅキは、アイカとトワに「イロハが迎えに来るまで此処で待つように」と静かに伝えた。
だが、アイカは俯いたまま、「一人で帰りたい」と呟いた。
その声は普段の活気がなかった。
顔は伏せていたが、その頬にはまだ乾ききらない涙の跡が残っていた。
避難のときに見せていた張り詰めた表情に比べれば、わずかに緩んでいたが、それでもその瞳は翳っていて、心の底に沈むものを隠しきれていなかった。
イヅキは、一瞬だけ娘の顔をまっすぐに見つめた。
苦しいのは、こちらも同じだった。
命に変えても守りたい愛娘。本当なら、隣に並び、今抱えているものを全て吐き出して欲しい。
そしてまた、いつもの無邪気な笑顔で笑っていて欲しい。
けれど、今のアイカには……
(一人で心を落ち着ける時間が必要なのだろう)
そう判断し、先に帰ることを許した。
「わかった。……気をつけて帰るんだぞ」
小さく声をかけながらも、イヅキはその背を見送るしかなかった。
そして、誰にも聞こえないように、眉を寄せ、胸の奥で呟いた。
――もう、あんな顔は見たくない。
◇
アイカは変わり果てた村を一人で静かに歩いていた。
目に映るのは、どこを見ても残酷な光景だった。
母が働いていた縫製小屋
レイサと遊んだ広場。
あの夜は闇に紛れて見えなかったものが、今はすべて、はっきりと見える。
だが、そのどれもが、記憶にある姿とはまるで違っていた。
（西の市場や舟戸、学び舎は……）
（南の作物や家は、どうなったのだろう）
きっと、ここより酷い。想像しただけで胸が締めつけられる。
アイカの顔に、さらに深い陰が落ちた。
道の途中で、足が止まる。
守攻機関の第二部隊が、亡骸を見送り場へと運んでいた。
崩れた家の下には、まだ手つかずの遺体もあるという。
静かに、時だけが過ぎていくようだった。
そのとき、担架の上に見覚えのある姿が目に入った。
アイカの心臓が、一瞬止まる。
あの夜、レイサと共に送った、おじいちゃん。
「君たちなら、きっと良い村にしてくれる」
微笑みながら、頭を撫でてくれた。
あの温もりが、まだ残っている。
アイカは無意識に、自分の頭へ手を添えた。
そして、髪をギュッと握りしめた。何かを押し殺すように。
帰る気にはなれなかった。
誰にも告げず、アイカは南東の林へと足を向けた。
ーーアイカの瞳に、うっすらと涙がにじむ。
後悔で、頭が押しつぶされそうだった。
救えたかもしれない命。
見捨ててしまった命。
（どうして……私に、こんな力が……）
自分でなければ、もっと違ったのではないか。
そんな思いが、頭の中をぐるぐると巡る。
ーーそのとき。
草をかき分ける音と、足音が近づいてきた。
見回りか、それとも母が探しに来たのか。
ベソをかいた顔など見せられない。
アイカは慌てて、身を隠せる場所を探した。
だが、足音は少し離れたところで止まった。
ほっと息をついたそのとき、誰かの声が微かに聞こえてきた。
やがて、それは怒鳴り声へと変わる。
どうやら、誰かが激しく口論しているようだった。
（……誰？）
気になったアイカは、そっと身を起こし、声の方へ歩き出した。
距離を縮め、人影が見え始めた瞬間、アイカは思わず目を見開いた。
男が三人、女が一人──
女は血を流して倒れており、男のうち一人も右足を負傷しているようだった。
四人とも村では見かけたことのない顔ぶれで、明らかに外の者たちだった。
だが、アイカが驚いたのは、それだけではなかった。
彼らの服装が、村の誰とも違っていたのだ。
男たちは、暗い茶色の羽織に、腰には変わった布を巻いていた。足元は黒革の長靴で覆われており、その装いはどこか異様で、どこか冷たい印象を与えていた。
女の方はよく見えなかったが、それでも明らかに、この村のものとは違う服を着ていた。
アイカは息をひそめ、男たちの話に意識を集中させた。
「……もういい、八番は放っておけ。九番だけでも連れて帰るぞ。探せ」
男たちは女を見捨てようとしていた。
その動きはどこか焦っており、怯えすら感じられる。
アイカは息を呑んだ。
――きっと、この連中は先日の襲撃に加わっていた奴らだ。
倒れている女は、抵抗した末にこうなったのだろう。
そして今、彼らは子どもを探している。
どこか近くに、その子が隠れている。
アイカも思わず視線を走らせる。
すると、男たちの立つ場所から十歩ほど離れた茂みの陰に、金色の髪のようなものがかすかに見えた。
（あそこだ……）
子どもが、あの場所に隠れている。
(助けなきゃ……！）
そう思って足に力を込めた。
けれど、動かない。足が鉛のように重く、呼吸すらできない。
（あぁ……まただ）
あの夜と同じ。
燃える家、響く悲鳴、動けなかった自分。
体が震え、心が萎え、冷たい汗が背中を伝う。
（……ごめん）
目をきつく閉じた。
悔しさと情けなさと、恐怖で、心がぐしゃぐしゃになる。
（……違う）
ーー頭の奥に、記憶が溢れ出す。
頭を撫でてくれたあの優しいおじいちゃんの手。
沢山笑いあった村人たちの背中。
助けを求めて手を伸ばしてきた女の子の目。
戸惑い、怯えさせてしまった、弟の表情。
怒鳴ることもできず、苦しそうだった父の顔。
全部、頭に焼き付いている。
……逃げたかった。
でも。
あの夜、願ったのは
《強くなりたい》
たった一瞬の祈りだ。
けれど、それでも。
それでも、刻んでしまったなら。
立て。逃げるな。伏すな。
「私じゃどうにならない？」そうかもしれない。
だけど今は――
「私しかいない」
私がやるしかない。
私がやる。
（立て、立て、立て、立て）
内側で声が響く。
足が応えた。震えながら、それでも一歩、前へ。
冷えた頬。こわばる指。歪む呼吸。
それでも、立った。
誰かのためじゃない。
これは、私の意思。
守るための。戦うための。
神血の英雄伝 第六話
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