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小さな勇気

　村が襲撃を受けて、丸三日が過ぎた正午頃。

　この村は、北に役場、西に学び舎、東に守攻機関(クガミ)の本部を抱えていた。

　その配置のためか、不幸中の幸いにも、ほとんど外で過ごす村人は少なかった。

　侵入していた襲撃者は拘束され、倒れた村人たちの亡骸も、多くがすでに運び出されていた。村の北西、林の外れに設けられた静かな見送りの場に、並べられている。

　身内の死が確認された者は、守攻機関に呼び止められ、その場へと案内された。　

　そこには、白布と沈黙が広がっていた。

　言葉よりも、悲しみが先に喉を塞ぐ場所。

　みなし子は、みなしの宿を修復する間、ひとまず守攻機関の本部で過ごすことになった。

　避難していた他の村人たちもまた、北や西の施設に仮住まいを与えられていた。

　イヅキは、アイカとトワに「イロハが迎えに来るまで此処で待つように」と静かに伝えた。

　だが、アイカは俯いたまま、「一人で帰りたい」と呟いた。

　その声は普段の活気がなかった。

　顔は伏せていたが、その頬にはまだ乾ききらない涙の跡が残っていた。

　避難のときに見せていた張り詰めた表情に比べれば、わずかに緩んでいたが、それでもその瞳は翳っていて、心の底に沈むものを隠しきれていなかった。

　イヅキは、一瞬だけ娘の顔をまっすぐに見つめた。

苦しいのは、こちらも同じだった。

　命に変えても守りたい愛娘。本当なら、隣に並び、今抱えているものを全て吐き出して欲しい。

　そしてまた、いつもの無邪気な笑顔で笑っていて欲しい。

　けれど、今のアイカには……

(一人で心を落ち着ける時間が必要なのだろう)

　そう判断し、先に帰ることを許した。

「わかった。……気をつけて帰るんだぞ」

　小さく声をかけながらも、イヅキはその背を見送るしかなかった。

　そして、誰にも聞こえないように、眉を寄せ、胸の奥で呟いた。

　――もう、あんな顔は見たくない。

◇

　アイカは変わり果てた村を一人で静かに歩いていた。

　目に映るのは、どこを見ても残酷な光景だった。

　母が働いていた衣類小屋。

　レイサと遊んだ広場。

　あの夜は闇に紛れて見えなかったものが、今はすべて、はっきりと見える。

　だが、そのどれもが、記憶にある姿とはまるで違っていた。

（西の市場や舟戸、学び舎は……）

（南の作物や家は、どうなったのだろう）

　きっと、ここより酷い。想像しただけで胸が締めつけられる。

　アイカの顔に、さらに深い陰が落ちた。

　道の途中で、足が止まる。

　守攻機関の第二部隊が、亡骸を見送り場へと運んでいた。

　崩れた家の下には、まだ手つかずの遺体もあるという。

　静かに、時だけが過ぎていくようだった。

　そのとき、担架の上に見覚えのある姿が目に入った。

　アイカの心臓が、一瞬止まる。

　あの夜、レイサと共に送った、おじいちゃん。

「君たちなら、きっと良い村にしてくれる」

　微笑みながら、頭を撫でてくれた。

　あの温もりが、まだ残っている。

　アイカは無意識に、自分の頭へ手を添えた。

　そして、髪をギュッと握りしめた。何かを押し殺すように。

　帰る気にはなれなかった。

　誰にも告げず、アイカは南東の林へと足を向けた。

ーーアイカの瞳に、うっすらと涙がにじむ。

　後悔で、頭が押しつぶされそうだった。

　救えたかもしれない命。

　見捨ててしまった命。

（どうして……私に、こんな力が……）

　自分でなければ、もっと違ったのではないか。

　そんな思いが、頭の中をぐるぐると巡る。

ーーそのとき。

　草をかき分ける音と、足音が近づいてきた。

　見回りか、それとも母が探しに来たのか。

　ベソをかいた顔など見せられない。

　アイカは慌てて、身を隠せる場所を探した。

　だが、足音は少し離れたところで止まった。

　ほっと息をついたそのとき、誰かの声が微かに聞こえてきた。

　やがて、それは怒鳴り声へと変わる。

　どうやら、誰かが激しく口論しているようだった。

（……誰？）

　気になったアイカは、そっと身を起こし、声の方へ歩き出した。

　距離を縮め、人影が見え始めた瞬間、アイカは思わず目を見開いた。

　男が三人、女が一人──

　女は血を流して倒れており、男のうち一人も右足を負傷しているようだった。

　四人とも村では見かけたことのない顔ぶれで、明らかに外の者たちだった。

　だが、アイカが驚いたのは、それだけではなかった。

　彼らの服装が、村の誰とも違っていたのだ。

　男たちは、暗い茶色の羽織に、腰には変わった布を巻いていた。足元は黒革の長靴で覆われており、その装いはどこか異様で、どこか冷たい印象を与えていた。

　女の方はよく見えなかったが、それでも明らかに、この村のものとは違う服を着ていた。

　アイカは息をひそめ、男たちの話に意識を集中させた。

「……もういい、八番は放っておけ。九番だけでも連れて帰るぞ。探せ」

　男たちは女を見捨てようとしていた。

　その動きはどこか焦っており、怯えすら感じられる。

　アイカは息を呑んだ。

――きっと、この連中は先日の襲撃に加わっていた奴らだ。

　倒れている女は、抵抗した末にこうなったのだろう。

　そして今、彼らは子どもを探している。

　どこか近くに、その子が隠れている。

　アイカも思わず視線を走らせる。

　すると、男たちの立つ場所から十歩ほど離れた茂みの陰に、金色の髪のようなものがかすかに見えた。

（あそこだ……）

　子どもが、あの場所に隠れている。

(助けなきゃ……！）

　そう思って足に力を込めた。

　けれど、動かない。足が鉛のように重く、呼吸すらできない。

（あぁ……まただ）

　あの夜と同じ。

　燃える家、響く悲鳴、動けなかった自分。

　体が震え、心が萎え、冷たい汗が背中を伝う。

（……ごめん）

　目をきつく閉じた。

　悔しさと情けなさと、恐怖で、心がぐしゃぐしゃになる。

（……違う）

ーー頭の奥に、記憶が溢れ出す。

　頭を撫でてくれたあの優しいおじいちゃんの手。

　沢山笑いあった村人たちの背中。

　助けを求めて手を伸ばしてきた女の子の目。

　戸惑い、怯えさせてしまった、弟の表情。

　怒鳴ることもできず、苦しそうだった父の顔。

　全部、頭に焼き付いている。

　……逃げたかった。

　でも。

　あの夜、願ったのは

《強くなりたい》

　たった一瞬の祈りだ。

　けれど、それでも。

　それでも、刻んでしまったなら。

　立て。逃げるな。伏すな。

「私じゃどうにならない？」そうかもしれない。

　だけど今は――

「私しかいない」

　私がやるしかない。

　私がやる。

（立て、立て、立て、立て）

　内側で声が響く。

　足が応えた。震えながら、それでも一歩、前へ。

　冷えた頬。こわばる指。歪む呼吸。

　それでも、立った。

　誰かのためじゃない。

　これは、私の意思。

　守るための。戦うための。

神血の英雄伝(イコルのえいゆうでん) 第六話

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