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リイト・アダムスという少年

　教室にいた生徒たちが全員席につくと、トライは一呼吸置いて口を開いた。

「本日より編入予定の生徒が三名、生物学の授業に参加いたします」

　トライはアイカたちのほうへ手のひらを向け、紹介を続ける。

「左より、ハナネ・ノセラさん、アイカ・カロエルさん、レイサ・ハーリムくんです。どうぞ、覚えておいてください」

　やや淡々とした紹介に、生徒たちはちらりと三人のほうへ視線を向けた。

「それでは出席を取ります……アノン・ミラエン。スズナ・ラーシュ……」

　名前を呼ばれた生徒が次々と「はい」と返事をする。

（二十一……二十二……思っていたより少ない。もっと人数がいるのかと思っていた）

　トライが出席を進める間、アイカは教室内の生徒の人数を数えていた。

　広大な校舎であるだけに、もっと生徒が多いと予想していたため、若干の意外感を覚える。

（どの子がリイト・アダムスなんだろう）

　アイカは再び教室内の生徒たちに目を向ける。まだリイト・アダムスの名前は呼ばれていなかった。

　一体どのような容姿なのか、身体に緊張が走った。

「次に、リイト・アダムス」

　ついに名前が呼ばれた。

（呼ばれた……）

　三人は揃って前方へ視線を向ける。

「はい」

　トライの声に続き、澄んだ返事が聞こえた。

　三人は声のするほうへ目を走らせた。

　一番窓際、前から二列目。金髪の少年がそこにいた。

　斜めの横顔は、距離があってはっきりとは見えない。

　三人の視線が交差し、教室の空気が一瞬張り詰めた。

　だが、声を聞く限りでは、彼が悪人であるとは感じられなかった。

　この少年が子攫いに関与している人物なのか。

　アイカの胸に、ざわめきが広がった。

◇

　授業中、アイカたち三人は手元の教本に視線を落としながらも、意識の半分をリイトへ向けていた。

　リイトは、姿勢を正し、真剣な面持ちでトライの話を聞き入っている。

（あれが、リイト・アダムス……もっと、怖そうな顔だと思ってた）

　レイサは、ちらりと横目でその姿を確認し、心の内で呟く。

　子攫いに関わっているという話から、もっと荒んだ雰囲気を想像していた。

（思ったより……普通、なのね）

　ハナネもまた、同じ印象を胸の内に抱く。

　カーン、カーン――。

　授業の始まりを告げたのと同じ鐘の音が、教室に柔らかく響く。

　黒板に粉石(こせき)を走らせていたトライが手を止め、生徒たちを見渡した。

「これで一限を終了します。各自、小休憩を取ってください」

　そう告げると、トライは机へ歩み寄り、椅子に腰を下ろした。

　途端、それまで静かに前を向いていた生徒たちの緊張が解け、教室がざわめきに包まれる。

　席を立ち廊下へ出ていく者、友人のもとへ駆け寄る者――。

　やがて、そのうちの数人がアイカたちの机のまわりへ集まってきた。

「ねぇ、君たちどこから来たの？　もともとリグラムの人？」

「髪、すごい色だね。染めてるの？」

「もう校内は回った？」

　立て続けに飛んでくる質問に、アイカは一瞬まばたきを繰り返す。

（えっと……どこから答えたらいいの？）

　戸惑うアイカの隣で、レイサがほんの一瞬だけ驚いた顔を見せ――すぐに爽やかな笑みに変えた。

「俺たちはナサ村から来たんだ。まだこの教室しか見てなくてさ。あとでゆっくり回るつもり」

　穏やかな口調で返すレイサに、少女たちはほんのりと頬を染めた。

「じゃあ、俺たちが案内してやろうか？」

　男子生徒の一人が笑みを浮かべて申し出る。

「えぇ、お願いしてもいいかしら」

　ハナネも柔らかな微笑を浮かべ、自然に応じた。

　二人とも、怪しげなそぶりを一切見せない。

（……すごい。二人とも）

　二人の間に立っていたアイカは、感心しきりに目を丸くする。

　すると、先ほどまで赤らんでいた少女たちが、アイカへと視線を向けた。

「ねぇ、カロエルさんのこと、アイカちゃんって呼んでもいい？」

「うん！　いいよ！」

　アイカは、レイサとハナネを見習うように笑顔で答えた。

「アイカちゃんって、すごい変わった瞳と髪色だよね。生まれつきなの？」

「あ、うん。そうだよ！」

「でも、すごく可愛いよね」

「ね、私も思った！」

　ぱっと弾けるような笑顔を向けられ、アイカは小さく固まった。

　昔から、言葉をうまく返すのが苦手で、友人も少なかった。これまで外見を褒められたことはあっても、それは決まって異性からで、同性の口から聞くのはほとんど初めてだった。

　胸の奥が、そっと温もりを帯びる。

　少しの間をおいてから、アイカは静かに口を開いた。

「……ありがとう」

　頬をわずかに染め、照れくさそうに指先でなぞるようにして笑う。

　その瞬間、近くにいた誰もが彼女に視線を奪われた。レイサも、ハナネも例外ではない。

　可憐で――まるで天使が舞い降りたかのような笑みだった。

「……あ、そうだ。この学校の食堂ってさ――」

　一人の男子が思い出したように声をあげ、新たな話題が広がっていく。

　それに続き、ほかの生徒たちも会話に混じった。

　ざわめきの中、アイカたちはそっとリイトへ視線を移す。

　彼は席に座り、友人と談笑しながら、穏やかな笑みを浮かべていた。

神血(イコル)の英雄伝　第五十話

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