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ラグラム中央学院

　トラーナ街で立ち尽くしていた三人に、ネシュカが声をかけた。

「そろそろ時間ね。ここで別れましょうか。……私たちはこのまま仲介屋を探すから、あなたたちはリグラム中央学院へ。道、覚えてる？」

　問いかけに、レイサが少し遅れて頷いた。

「……俺が、覚えてます」

　その声はかすれていたが、はっきりとした意志が感じられた。

「よかった。……それからさっきの子のことだけど、あれは三人のせいじゃないわ。だから、あまり考えすぎないようにね」

　ネシュカは微笑もうとしたが、うまく形にはならなかった。慰めるようなその言葉に、アイカとハナネも小さく返す。

「うん……」

「はい……」

　そうして、六人は静かに別れた。

　アイカたち三人は、自分たちの任務――リグラム中央学院に所属する生徒リイト・アダムスの調査と確保

――に向け、歩き出した。

◇

　トラーナ街からの帰路。

　三人の間に会話はなかった。聞こえるのは、風に揺れる葉擦れと、足音だけ。けれど、それは衝撃に言葉を失っていたからではない。

（……しっかりしなきゃ）

　アイカは自分に言い聞かせるように、心のなかでつぶやいた。

　あそこで見たものは、簡単に忘れられるような光景ではない。けれど、それに囚われ続けていては、今後の任務に支障が出てしまう。

　痛みを残したまま、それでも前を向いて歩く。

　アイカの隣を歩くレイサも、その後ろにいるハナネも、同じように唇を引き結んでいた。初めての任務。誰も助けてはくれない。ならば、自分たちがしっかりと果たさなければならないのだ。

「あ……戻ってきたな」

　ふと、レイサがつぶやいた。

　気づけば、見慣れた石畳。三人は、リグラム中央学院の前まで来ていた。

（すごい……）

　アイカは、自然と見上げていた。

　行きの道では、リュスカ堂に気を取られていたせいか、学院の姿をしっかりと目にするのはこれが初めてだった。

　丁寧に整備された草地の先には、開放感のある景色が広がっていた。

　五十センチほどの白石の土台に、三メートルほどの鉄柵が続いている。その中央には、それよりもやや高い門扉が設けられ、今は開いていた。

（これが、学院……）

　アイカは鉄柵をくぐりながら門を仰ぎ見て、それから敷地内に視線を向けた。

　まず目に入ったのは、三つの大きな建物だった。

　どれも端正で重厚――まるで、知を象徴するために建てられた屋敷のようだ。

　中央付近には、間をあけて並ぶふたつの建物。どちらも縦に長い四角形で、角がやや出ている。屋根は三角だが、どこか、規則的に区切られたような印象を受ける。

そのふたつの建物のあいだには、リュスカ堂にもあったような、水の流れる円台。そして、そばには休めるようにベンチが置かれている。

　さらに奥にも建物があるようだが、距離があってよく見えない。

　整えられた草地のあいだには、白い石畳の道が枝分かれしながら続いていた。

　三つの大きな建物のほかにも、いくつかのやや小さめな建物と、ひときわ高い塔がひとつ、目に入った。

「で……第四準備室って、どこにあるんだ？」

　レイサがあたりを見回しながら言った、そのとき。

　ハナネが、ふいに進行方向を変えた。

「ハナネ？」

　アイカがすぐに声をかけて後を追う。レイサも少し遅れてついてくる。

「これ、見れば分かるんじゃない？」

　ハナネが立ち止まり、淡々と指をさす。

　そこには、大きな案内板が据えられていた。

「……たしかに！　ハナネ、すごいねっ！」

　ぱっと笑顔を見せたアイカに、ハナネはわずかに視線をそらし、

「別に」

　とだけ返す。

「東側が前課の校舎で、西側が後課の校舎……真ん中が央棟って言うんだ」

　アイカは案内板をじっと見つめながらつぶやく。

（植物園に飼育園……設備、結構整ってるのね）

　ハナネも心の中で思った。

「第四準備室は……あった。央棟の方だってよ」

　遅れて追いついたレイサが、案内板を指でなぞりながら言う。

「見つけるの早っ！？」

　アイカが驚いたように声を上げ、レイサは照れたように笑った。

　二人は、いつも通りのように、明るく言葉を交わしている。

　その様子を、ハナネはじっと見つめていた。

　無理に取り繕うような、どこかぎこちない笑顔。

　――まるで、不安を笑顔でねじ伏せているかのように。

（無理やりすぎ……）

　小さく、ハナネは胸の内でつぶやいた。

◇

三人は、央棟へと足を向けた。

「……変な作りだね」

　ぽつりと、アイカが呟く。

　視線の先にあるのは、四階ほどの高さを持つ正方形の建物が鎮座している。

　その屋上には、丸い塔のような構造物が載っている。さらに左右には、角ばった建物が対称に繋がっており、全体としては複雑な立体構造を成している。

「今日も疲れたー」

「なぁ、図書室行こうぜ」

　すれ違いざま、教本らしきものを抱えた男子生徒たちが、央棟の中へと吸い込まれていった。

「ねぇ、ハナネ。図書室って、なに？」

　二人のやり取りを聞いていたアイカが、ふとハナネに問いかける。

「……本。書物が、たくさん置かれてる場所」

　ハナネは、アイカに顔を向けることなく、淡々と答えた。

「へぇ〜……」

　アイカは目を丸くして感心したように言うが、すぐにハナネが口を開く。

「そんなことより、早く第四準備室に行くんじゃないの」

　そっけない声とともに、ハナネはスタスタと先へ歩いていく。

「あっ、うん……！」

　アイカも慌てて、その背中を追いかけた。

（この二人……仲が悪いのか、良いのか……)

レイサは呆れたように小さく息を吐くと、歩みを止めることなく、ふたりのあとに続いた。

神血(イコル)の英雄伝　第四七話

読んでいただきありがとうございました。

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