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スカリット街

　沐所でキャアキャアとはしゃぐアイカとレイサをよそに、アオイがひょっこりと顔を覗かせた。

「……あと少し休憩したら、食べ物を探しに行く。今のうちに休んでおけ」

　その声に二人が一斉に振り返る。

「はーいっ！」

　満面の笑みで返事をすると、名残惜しげに沐所を後にして、アオイたちの待つ部屋へと戻っていった。

　部屋の隅では、セイスが床に腰を下ろして黙ったまま下を向いている。ハナネは椅子に座り、背凭れに体重を預けていた。

　アイカは戻るなり、ベッドの端に勢いよく腰を下ろす。

「うわっ、ふかふか！」

　ずしりと沈み込んだかと思えば、ほんのわずかに跳ね返る。柔らかな弾力に、アイカは思わず頬を緩めた。レイサは沐所の前に腰を下ろし、小さく息を吐いた。

　ハナネは、ふと目を開けて周囲を見渡した。まずはレイサ。次にアオイ。そしてセイス──順に視線を向けていく。

（……妹しか眼中にない男に、女に興味がなさそうな男。極めつけは、人間そのものを遠ざけてるような男……。この三人なら、まず心配はなさそうね）

　本来なら、年頃の女子としては別の部屋を望むところかもしれない。

　だが、ハナネにとって目の前の三人は、もはや「男」としてカウントするには、あまりに的外れだった。警戒するのも、正直バカバカしい。

──そんなふうに、ある意味で“安心”できる三人だった。

　しばらくの静けさののち、アオイが声をかけた。

「そろそろ行くか」

　その一言で、部屋に漂っていた重力が軽くなる。四人がそれぞれ腰を上げる中、アイカが斬槍をちらりと見やって口を開いた。

「ねぇ、武器……持っていく？」

　アイカの斬槍は軽くはない。持っていくか迷っている様子に、アオイが振り返る。

「置いていって問題はないと思う」

「そっか！」

　明るい声で返事をすると、アイカはさっそくアオイの後を追った。

　五人は少額の金だけを持ち、宿の階段を下りていく。一階に降りると、受付にいた女性が彼らに気づき、声をかけた。

「出かけるのかい？」

「はい、食べるものを探しに」

　アオイが応えると、女性はにこりと微笑んで指先で方向を示した。

「なら《スカリット街》がおすすめだよ」

「スカリット街……？」

　アイカがひょこっと顔を出す。女性はうなずいて説明を続けた。

「庶民向けの露店や食堂が並んでる。中には名家様がお忍びで通うような洒落た店もあるよ。通りを向こうに抜けて、まっすぐ行けばすぐだよ」

「ありがとうございます、行ってみます」

　アオイは丁寧に礼を言い、ドアへと向かう。木扉が開き、陽の光が差し込む。

　四人もそれぞれ女性に軽く頭を下げて、アオイの後に続いた。

◇

　アイカたちは、宿の女性に教えてもらった《スカリット街》を目指して歩いていた。

　道は影になっているせいか、ナビンにいた時より人通りが少なく、どこか静けさがあった。

「……お腹減った……」

　流石のアイカも限界が近いのか、悲しげに呟きながら片手でお腹を押さえる。

　歩きながら周囲を見渡すと、アオイとセイスは平然とした顔で前を向いている。

　ハナネも先ほどお腹を鳴らしたはずなのに、涼しい顔をしていた。レイサですら特に空腹の様子はなかった。

（みんな、どうしてそんな平気そうに歩けるの……？）

　アイカはそう思いながら、ふと前を歩くセイスに目を向けた。

「ねぇ、セイスの話し方って、両親がリグラムの人だったんだよね？　でも、セイスみたいな喋り方の人、いなかったよ？」

　興味を抱いたまま尋ねると、セイスは振り返ることなく、ぶっきらぼうに答えた。

「ここら辺にはいてへんわ」

「じゃあ、どこにいるの？」

　さらに問いかけると、セイスはめんどうくさそうに「はぁ」とだけ吐いて、それ以上は答えようとしなかった。

　そんなセイスの代わりにアオイが口を開く。

「セイスみたいな話し方をする人たちは《ネファリ》って場所に住んでる。ユーレナ側に住んでる」

「へぇ〜、いっぱいあるんだね、街……」

　アイカは感心したように目を輝かせた。

「早くしないと置いてくぞー！」

「待ってよー！」

　子どもたちの声が、前方の通りからにぎやかに聞こえてくる。

「……なんか、声が聞こえてきますね」

　レイサが前を向いたまま小さく呟く。しばらく歩くと、だんだんと陽の光が戻ってきて、それと同時に人の声も増えていく。

　──そして。

　にぎわう通りが、目の前に姿を現した。

　道の両側には露店が並び、焼いた肉や甘い香りの菓子、見たこともない食べ物がずらりと並んでいる。人々は声をかけ合い、賑やかに行き交っていた。

「なんか……市場みたい」

　アイカは目を輝かせながら通りを見つめる。ナサ村の市場と造りは似ているが、扱っている品はどこか違っていた。明らかに種類が多く、異国の香りがする。

「……多分、ここがスカリット街だな」

　アオイがそう呟き、全員の足が自然と止まった。

「何か食べたいものはあるか？」

　アオイが四人に振り返って問いかける。真っ先に反応したのは、もちろんアイカだった。

「私、あれ食べてみたい！」

　指さした先には、香ばしい匂いを漂わせる露店があった。

　アイカは目を輝かせると、すかさずその露店へ駆けていく。

　店先には、三角形の不思議な食べ物が並んでいた。　色合いは、人の肌より少し濃い、こんがりとした焼き色がついている。

「それにするか？」

　後からゆっくりと追いついてきたアオイが、アイカの隣に立って声をかけた。

「うん！　これ、食べてみたい！」

　アイカは期待に満ちた笑顔でアオイの方を振り返る。

「みんなはこれでいいか？」

　アオイが後ろの三人に向けて問いかけると、ハナネが軽く頷いて答えた。

「はい！美味しそうですね」

「……なんでもええわ」

　レイサは、目をきらきらさせながら露店に視線を向けている。対照的にセイスはどこか退屈そうに、興味なさげな声を返した。

「これを五つください」

　アオイは全員の意見を確認すると、店の男に向き直って言った。

「五つね。三十ソアだよ」

　男はにかっと笑いながら答える。アオイが袋から硬貨を取り出して支払うと、男は手際よく一人分ずつ包んでいった。

「はいよ。熱いから気いつけて食べなよ」

　渡されたそれは、持ち手の部分に紙のようなものが巻かれていた。熱が手に伝わらないようにする工夫らしい。

「あったかい……。これ、どうやって食べるの？」

　アイカは目を丸くしながら、それをまじまじと眺め、笑顔で店の男に尋ねた。

「なんだ？　グリットラ、食べたことねぇのか？」

　男は驚いたように腰に手を当て、目を丸くした。

（グリットラ……っていうんだ）

　アイカは頭の中で言葉を反芻し、視線を食べ物に戻す。

「食べたことない！」

「そいつはそのまま、がぶっと食うんだよ。思いきりな。でも熱いから火傷すんなよ！」

「思いきりかー！」

　そう言って、アイカは満面の笑みで大きく口を開け、勢いよくかぶりついた。

「んーーー……なんりゃこれ」

　もぐもぐと頬を膨らませたままのアイカが、思わず声を漏らす。

　湯気が立ちのぼる三角の中から、赤い汁と細かく刻まれた肉と野菜がこぼれそうになっている。

　その様子を見ていたレイサも、ごくりと息を呑むと、おそるおそるグリットラを口元へ持っていき、慎重に一口──。

「……」

　ゆっくりと噛みしめて、喉を鳴らす。

「……うまい……」

　初めての味に、思わず感嘆の声が漏れる。

「中には、肉と野菜が入ってるな」

　アオイもかじりつきながら分析するように言った。

　赤い汁は、濃厚なルマトのような酸味と甘みがあり、刻まれた野菜のしゃきしゃきとした歯ごたえと、肉の柔らかさが口の中で混ざり合っていく。

「……熱い……」

　少し離れたところで、ハナネがぽつりと呟いた。

　グリットラの中身は出来たてで、じんわりと熱がこもっていた。でも不思議と、それがまた食欲をかきたてる。夏の陽射しの下、それでも手が止まらない。

「ねぇ、次はあれ食べてみようよ！」

　グリットラを誰よりも早く平らげたアイカが、満面の笑みで別の露店を指さした。

「まだアイカしか食べ終わってねぇよ……」

　レイサが笑いながらグリットラを噛みしめる。アイカは四人を見渡すと、確かに皆、あと二、三口ほど残っていた。

「わかった、待ってる！」

　それでもアイカは上機嫌に返事をし、その場にふんぞり返って皆の完食を待った。

　やがて四人が食べ終えると、五人はアイカが目をつけた露店へと足を運ぶ。

「果物が……凍ってる！？　なんで、こんな暑いのに……！」

　店先には、一口サイズに刻まれた三種の果物が並んでいた。

　どれも透明に近い白い膜に包まれ、先には細い棒が刺さっている。まるでお菓子のような見た目で、周囲にはひんやりとした空気が漂っていた。

「ねぇ、なんでこれは凍ってるの！？」

　アイカは目を輝かせて店の女性に尋ねた。

「これはね、氷石箱で冷やしてるのさ」

　女性は背後に置かれた黒く重厚な箱を指さす。石で作られているらしく、上部には蝶番つきの蓋があった。

「あんな黒い石、初めて見た！　ここで採れるの？」

「いいや。あれは《トクル石》っていってね、ユーレナにしかないの。氷とかを入れても、なかなか溶けない不思議な石だよ」

「へぇ……ユーレナか。いつか行ってみたいな」

　呟くアイカの背後から、アオイがぼそりと声をかけた。

「任務で来てるんだぞ」

「はーい」

　アイカは苦笑いを浮かべて答える。

「食べるなら一つ二ソアだよ」

（あ、思ったより安い……）

　リグラムの物価に驚いていたアイカは、ほっとしたように目を見開いた。

「五つお願いします」

　アオイが一ティルを支払うと、女性は五人の方へ顔をむけ尋ねた。

「どれにする？」

「俺はこのカミリ実をお願いします！」

レイサが黄色くて四角い果物を指差す。

「俺もカミリで」

「私はロマナ実にします」

アオイがレイサと同じものを選択するとハナネは、淡い肌色で柔らかそうな果物を選んだ。

「そっちは？」

　女性はアイカとセイスに視線を移す。

「……これでええ」

　セイスは明るい黄緑の《エラル実》を指さした。

「セイスの美味しそう！　私もそれにする！」

　アイカも同じ実を選び、女性は凍ったエラル実を手渡した。

うまそう……。これ、なんて食べ物？」

「《クラエリ》って言うんだよ」

「クラエリ……」

　アイカは名前を口にしながら、エラル実を覆うそれをぱくりと一口。

「っ……かたい……口に引っつくっ」

　思わず言葉を詰まらせる。表面の膜が口の中にまとわりつき、なかなか噛み砕けなかった。

「この……！」

　力を込めてかじると、ぱきん、と氷のような音を立てて砕ける。

「つ、冷たっ……歯がジンジンする……でも甘い……！」

　クラエリは冷たさで歯を刺激しながらも、果実のやさしくて上品な甘さが、口いっぱいに広がった。外の膜にもほんのり甘みがあり、子どもでも大好きな味だと感じた。

「アイカ！　こっちもうまいぞ！」

　レイサがカミリ実のクラエリを差し出す。

「ほんと！？」

　アイカは小さく一口かじって目を見開く。

「……これもうまい……」

　カミリ実は、濃厚な蜜のような甘さと芳醇な香り。後味はどこか爽やかだった。

（……ただの食べ物で騒ぎすぎ）

　ハナネはそんな二人を横目に見ながら、黙ってロマナ実に口をつけた。

──ぱきん。

「……！」

　ハナネの目がわずかに見開かれる。繊細な甘さが、静かに舌の上を滑っていく。淡い味だが、凍った膜の中にぎゅっと詰まっていた。

「ハナネのも美味しそうだね」

　アイカが小さく、嬉しそうに呟く。

　その後も、五人は露店を六つほど周り、思い思いに食べ歩きを楽しんだ。

神血(イコル)の英雄伝　第三十九話

読んでいただきありがとうございました。

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