41/91

草原を越えて

　ナサ村を出発してから、およそ七時間。

陽は高くなり、市刻の始まりを告げていた。

　舟の揺れがようやく止まったとき、五人の姿は、リグラムの南端──ミラストのトラセイル港にあった。

「やっと着いた……」

「帰りもこれ乗るんですか……？」

　舟を降りるなり、アイカとレイサがくったりとへたり込んだ。長時間の揺れに晒された顔は、すっかり生気を失っている。陽差しは強く、波は穏やかでも、体力は確実に削られていたようだ。

　ハナネも無言のまま、口元に手を当てていた。表情が青白い。どうやら、酔ったらしい。

　そんな三人を尻目に、セイスはどこか涼しげな顔で立っていた。舟の中で寝ていた分、幽刻の頃よりもすっきりしている。

「俺たちはここで休む。お前らは、まぁ頑張れや」

舟から荷物を降ろした船手のひとりが軽く手を挙げ、そう告げた。

「ありがとうございました」

　アオイは深々と頭を下げ、礼を述べた。

　そのとき、アイカが足元の感触に気づいたように、ぽんぽんと足で渡り場を叩いた。

「……この渡り場、木じゃなくて石でできてる……」

「ほんとだ……ナサ村にもこういうの作ればいいのに」

　レイサも感心したように呟く。だがその顔色は相変わらず悪い。

「今から歩けば、市刻の終わりまでにはミラストに着ける」

　アオイが淡々と口にする。その顔には疲れの色ひとつ浮かんでいない。

「……歩くんですか」

「着いたばかりなのに……」

　アイカとレイサが、揃って絶望的な声を上げる。

「……嘘でしょ……」

　ハナネも、さすがに信じられないといった表情で呟いた。

　そのときだった。少し離れた場所から、陽気な声が飛んできた。

「お前たち、ミラストまで行くならラゴンに乗せていこうか？　安くしとくぜ？」

　顔を向けると、声の主は赤ら顔の中年男性だった。　日焼けした腕を組み、傍らには一頭の馬と、それに連結された車輪付きの荷台があった。屋根もついている。

（……ラゴン？）

　アイカは、イナトの話を思い出す。

　リグラムには《ラゴン》という、人や荷物を乗せて馬が牽引する移動手段がある、と。

　アイカとレイサは、歩かなくて済むという希望に、顔をぱっと明るくした。

　だがアオイは、無言で少し思案をめぐらせていた。

「まぁ、一人五ティルってとこだな」

　間を置かず、中年男性がにやりと笑って言い放つ。

「たっか！」

　アイカとレイサが、まるで示し合わせたかのように声を上げた。

　楽はしたい。けれど、一人五ティルは高すぎる。そう判断したのだろう。

「嫌なら別にいいぜ？」

　男は肩をすくめ、からかうように視線を送る。

「そんくらい、歩けるやろ」

　セイスが無感情にそう返す。

「……そうだな。歩く……」

　アオイもそれに倣って、口を開きかけた──が。

　その瞬間、アイカとレイサが、無言のまま一歩、また一歩とセイスとアオイにじわじわと詰め寄っていった。

　顔は泣きそう、いや、むしろ今にも泣く気満々だ。

　手を組み、うるうるした瞳を上目遣いに向け──もはや「物理的圧」がすごい。

　セイスは明らかに引き攣った。眉がピクリと跳ね上がる。

　アオイも「これは断れないやつだ」と察したのか、そっと視線を逸らした。

　……三秒後。

　二人は、見事に沈黙の圧力に屈した。

◇◇◇

　こうして五人は、ラゴンに乗ってミラストを目指すことになった。

　草原を進むラゴンは、車輪の音を立てながら、ゆっくりと道をゆく。屋根付きの荷台は日差しを多少和らげてくれ、歩くよりもはるかに快適だった。

「……これ、歩いてたら死んでた……」

「ほんとに……」

　アイカがもたれかかりながら呟き、レイサが心底同意するように頷いた。

　ハナネも、歩かずに済んだことにほっとしたような表情を浮かべている。

「……あんくらいで音上げてたら、続かんぞ」

　セイスがぼそりと呟く。

「でも暑いしな。三人の気持ちもわかる」

　アオイが静かに庇うように言った。

　アイカは荷台の前方まで移動し、操縦席の後ろから野原を見渡した。

　目の前に広がるのは、どこまでも続く草地。森の外に石壁があり、その外は海に囲まれているナサ村とは、まったく違う風景だった。

（……こんなに広い場所、初めて）

　その景色に、胸が静かに高鳴る。

「すごい……」

　思わず漏れた呟きに、中年男性が振り返ることなく返す。

「なんだ、嬢ちゃん。ラゴンに乗るの、初めてか？」

「うん！　リグラムでは、みんなこれ使ってるの？」

「いや、金のあるやつは《カレット》っていう、もっといいやつに乗ってるな」

　そう言って笑う男性に、アイカも目を輝かせながら声を返す。

「へぇぇ！」

　アイカは、きらきらとした目で話を聞く。どこか娘と話す父親のような雰囲気になっていた。

「嬢ちゃんたち、南から来たってことは……ナサ村からか？」

「うん！」

　アイカは即座に返事をした。

「ナサ村か……昔、あの村長に会ったことがあってな」

「え、ほんと！？」

「ああ。穏やかでな。トラーナ街にいる連中にも、分け隔てなく接してた。あれは、いい村長だったよ」

　男の語り口は、どこか懐かしげだった。

（……やっぱり、じいちゃんってすごいんだな）

　祖父を誇らしく思いながら、アイカは静かにその言葉を噛みしめた。

「トラーナ街って何？」

「んー、まあ……子どもは知らなくていいことだ」

　苦笑混じりにそう言われ、少しだけ不満そうな顔を浮かべる。

　やがて──

「お、見えてきたぞ。ミラストだ」

　男があごで前方を指す。

　男の声に、アイカは進行方向を見つめる。

　視界の先、地平線の向こうに、建物が点々と立ち始めていた。ナサ村とは違う、どこか硬く無機質な形をした建物群──

「……すごい……」

　アイカは目を丸くしたまま、視線を離せずにいた。

　まるで別の世界に足を踏み入れるような、そんな心地が胸に満ちていた。

◇◇◇

「うりゃっ！」

　元気な声をあげて、アイカが勢いよくラゴンから飛び降りた。

「おい、待てってば！」

　すぐ後を追って、レイサも軽やかに地面に降り立つ。先ほどまでの陰りはすっかり消えていて、頬には血の気が戻っていた。走り出したアイカの背を目で追いながら、レイサもその後を駆ける。

　続けてアオイ、そしてセイスが、静かにラゴンを降りた。

　最後に残ったハナネは、一人、荷台の端に腰をかける。足元を見下ろしながら、そっと支柱に手を添え、慎重に降りようとするその様子に、アオイが近づいてきた。

「……使うか？」

　アオイは短く言いながら、無言で手を差し出す。

　ハナネは静かに顔を向けると、しばし迷った末に、その手に自分の手を重ねた。そして、一歩、地面へと降り立った。

　草を踏む音とともに、視界が開ける。

　アイカは思わず足を止め、辺りを見渡した。

　どこまでも広がる草原。その中に、ぽつりぽつりと、家のような建物が点在している。

それは、見たことのない造りだった。

　壁は、積み上げられた細長い石でできており、屋根はなめらかに斜めに落ちているものや、中央がわずかに平坦になったものまで、様々だ。どの家にも共通して、屋根の上に突き出した筒があり、いくつかからは白い煙が揺れていた。

　扉の取っ手には金属が使われていて、どこか上品な雰囲気を漂わせている。

　柱で屋根と繋がれた庇（ひさし）が外壁に沿って伸びている家もあり、建物は開けた川の近くに寄り添うように並んでいた。

「……すごいな。どこを見ても、ナサ村とは違う……」

　レイサが追いつき、肩で息をしながらぽつりと呟く。

「もうすぐヴォランクが出る。早く行くぞ」

　少し離れた場所から、アオイの声が届いた。目を輝かせて立ち尽くす二人に向けて、落ち着いた声で呼びかける。彼の隣には、セイスとハナネの姿もある。

「あ、待ってよ！」

　アイカが声をあげて駆け出す。レイサも笑みを浮かべながらそのあとを追った。

「お前たちー！　気をつけて行けよー！」

　ラゴンの御者だった中年の男が、口に両手を当てて大声を上げた。その声にアイカは振り返り、にっこりと笑って大きく片手を振る。

　男もまた、穏やかに手を振り返す。

　そしてアイカは、もう一度前を向いた。

神血(イコル)の英雄伝第三十五話

読んでいただきありがとうございました。

次回も読んでくださると嬉しいです！