40/83

リグラムへ

　赤陽の月の初め。

　夜の名残がまだ空を覆う中、北門の舟着き場に七つの影が集まっていた。

　アイカ、レイサ、ハナネ――そしてアオイとセイスの五人に、舟手の男たちが二人。

　かすかな波音と、時折吹く冷たい潮風が場を包み込む。

「ふあぁ……流石に早すぎない？」

　アイカが欠伸まじりにぼやいた。片手で口を押さえながら、まだ眠たげな顔をしている。

　幽刻（みおこく）もまだ続く頃。空にはまだ陽の気配はなく、辺りは仄暗いままだ。だがその分、風は少し肌寒くて心地よい。光源は、舟手たちが持つ小さな揺灯だけだった。

「今から出ても、リグラムに着くのは市刻（いちとき）ごろだぞ」

　アオイが淡々と返すと、

「……うそ……」

「まじか……」

　レイサとアイカが同時に目を細め、絶望のような声をもらした。

「朝からうるさいわ……」

　セイスがぼそりと低く呟く。寝起きなのか不機嫌なのか、声はどこまでも地を這うように重たい。

　そんな中、ひとりだけ涼しい顔をしていたのがハナネだった。

（……早く出発してくれればいいのに……）

　すでにすっかり目が覚めているようで、アイカたちのやりとりを聞きながら小さくため息をついた。

　ようやく舟手が口を開く。

「じゃ、出すぞ」

　七人を乗せた舟が、ゆっくりと渡り場を離れた。

　静かな海面に、一筋の水の跡が伸びていく。

◇

　海は穏やかで、潮の匂いを含んだ風が五人の髪を優しく撫でていく。

　舟の左右には腰の高さの柵があり、柵沿いには等間隔に腰をかけられる板が渡されていた。上方には、丸みを帯びた帆布の屋根が張られ、日差しや風を和らげる役目を果たしている。

　左側に座るのはアイカ、レイサ、ハナネ。右側にセイスとアオイ。そしてもう一人の舟手が腰を下ろしていた。もう一人の舟手は舵を取りつつ、舟を前へと進めている。

　それぞれの荷物は最小限。

　個人のお金と水の壺、小型の武器、そして簡単な着替えなどが詰め込まれていた。

「わああ……海って、すごい！」

　アイカが両手を広げ、思わず声を上げた。黒く沈んだ水平線には、わずかに白く光る波頭がきらきらと揺れている。

「でも、暗くてあんまり見えないなー……」

　レイサがやや残念そうに言った。

　二人がはしゃぐ側で、ハナネとアオイは静かに、まだ見ぬ西の空を見つめていた。

　セイスはというと、屋根の柱にもたれ、目を閉じたまま身じろぎもしない。

　しばらくして、アイカがふと舟手の手元に目をやる。

　舟手の男が手にしていた丸い板に目が留まった。板の中央には晶板が嵌め込まれ、薄く金色の針が一つ、ゆらゆらと揺れている。

「それ、なに？」

「ああ、これ？　ウェイナールって言うんだ。進む方角が分かるやつだよ」

「えっ、どうやって！？」

　前のめりに食いつくアイカに、舟手は笑いながら板を少し傾けて見せる。

「この内側に、“南”とか“西”とか刻まれてるだろ？　この針はいつも南を向くようになってる。だから、今舟がどの方角に進んでるかが分かるんだ」

「へぇ……ってことは、今は西に向かってるってこと？」

「そう。リグラムは西にあるからな。針が南を指してる分、こっちが西になる」

　アイカとレイサは、顔を寄せてその針の動きにじっと見入った。

「本当だ！　……すごい！」

「不思議だなぁ……」

　レイサもじっと針を見つめた。その様子に舟手は小さく笑みを浮かべる。

　守攻機関の隊員とはいえ、まだ十五歳。

　そんな年相応の反応を見て、どこか安心したような表情だった。

　そのとき、ハナネがふとアオイに目を向けて口を開いた。

「……あっちに着いたら、どうするんですか？」

　その声に、アイカとレイサも同時にアオイへ視線を移す。

　リグラムのメルグロアでネシュカと合流し、任務の補佐をする――という話は聞かされていたが、具体的な行動は何も知らされていなかった。

「悪い。俺もセイスも……詳しいことは聞かされてない」

　アオイは無表情のまま、肩をすくめる。

「え、じゃあどうすんの？」

「“詳しい話はネシュカ先輩に聞け”って。イナトさんの言葉だ」

「そうなんですね……」

　ハナネが小さくうなずいた。

「あっ、お金って自分たちで出すんですか？」

　レイサが思い出したように聞くと、アオイは即座に答えた。

「三百リザン、ユサ隊長から預かってる」

「さんびゃく……リザン！？」

　アイカとレイサが、同時に目を丸くした。

「父さんの三か月分の給金なんだけど、それ……」

　レイサが苦笑交じりに呟くと、アイカは指を折って数えはじめた。

「私がもらった給金が……二百ティルだから、つまり……」

　途中で数えるのをやめて、手をぱたんと下ろす。

「んー。よく分かんないけど、すごい額ってことは分かった！」

　その一言にレイサが吹き出し、アオイも思わず小さく笑った。

◇◇◇

　舟に揺られて二時間が経った。空は東から白みはじめ、明刻（みょうこく）の初め頃。

「ねぇねぇ！　太陽、出てきたよ！」

　アイカが陽の昇る方角を指差し、ぴょんぴょんと跳ねた。

　そのたび舟が小刻みに揺れ、乗っていた皆の身体もそれに釣られてふわりと浮いた。

「うおっ……アイカ、危なっ！」

　レイサが思わず声を上げ、慌てて柵にしがみつく。

「ちょ、ちょっと！　落ちるってば……！」

　ハナネも同じく柵に掴まり、眉をひそめてアイカに鋭い視線を投げた。

「え〜、大丈夫だよ！　きっと、このくらい平気だって！」

　アイカは口をとがらせながらも、どこにも根拠のない笑顔で返す。

「なによ、“きっと”って……」

　ハナネは必死で柵を掴んだまま、呆れたように返した。

「……わかったよ、やめるってば〜」

　アイカは照れたように笑って、ようやく大人しく腰を下ろした。

　それを見たハナネは、ようやくほっと息をつく。

　ハナネがちゃんと自分に向き合ってくれるようになった気がして、アイカの胸は少しくすぐったくなる。

（……この三人、本当に仲いいよな）

　アオイはそんなやりとりを横目に、内心で静かに呟いた。

　やがて、昇った陽の光が海面を照らしはじめる。

水面はまるで宝石を砕いたようにきらめき、穏やかな波の上で光が踊っていた。

「これが……海……」

　波間にきらめく光が、どこまでも続く絨毯のように広がっていた。

　アイカは柵に身を乗り出し、両手でしっかりと縁を握ったまま見惚れていた。

「綺麗だなぁ……」

　レイサも腕を柵にかけて、朝焼けに染まる水平線をじっと見つめている。

　先ほどまで暗く沈んでいた海が、徐々に水色へと染まりはじめた。

「レイサ、見て！　魚！」

「……亀もいる」

　一瞬、言葉を忘れるほどの静けさと美しさが場を包んだ――が、それもつかの間だった。

キュイィッ！

　甲高い鳴き声が、上空から響いた。

　アイカとレイサは驚いたように、空を仰ぐ。

チィキュキュィー！

「……見たことない鳥！　目のまわり、黒い！」

「トリリンだな。海沿いに住んでる鳥で、特に夏場に活発になる」

　舟手の一人が穏やかに答えると、アイカが嬉しそうに顔を向けた。

「へえっ、そうなんだ！」

そのとき――

コトン。

　舟の中で、鈍い音が響いた。

　皆が一斉に音の方を見ると、なんとセイスが上半身を、舟手との間の空間にぐったりと倒していた。

「セイスさん、寝てるんですか？」

「……みたいだな」

　レイサがアオイに小声で尋ねると、アオイはちらりとセイスを見やりながら答えた。

　セイスは上半身を少し丸め、まるで遊び疲れた子どものように眠っていた。

「……子どもみたい」

　ぽつりとハナネが呟く。

　この言葉をもしセイスが聞いていたら、大声で怒鳴り返していたかもしれない。

　……起きてなくて、本当に良かった。

◇◇◇

　それから、さらに五時間が経った。

　陽はすっかり高く昇り、海上にもじりじりとした日差しが降り注いでいる。舟の帆布屋根の下にいても、風の止んだ瞬間には汗が滲むような暑さだった。

「……ほんとに、暑い……」

　アイカはうなだれるように背を丸め、肩で息をしながら呟いた。朝のはしゃぎぶりはどこへやら、今はぐったりと柵に寄りかかっている。

「……俺、戻しそうかも……」

「いつまで……乗ってるの……」

　レイサも顔を青くし、ハナネはうんざりとした声を漏らす。さすがに長時間の舟旅は、三人の体力を容赦なく削っていた。

　そのとき、舟の奥から低くあくびの声が響く。

「……朝か……」

　セイスがゆっくりと上体を起こし、片手でぼさぼさになった髪をかきあげた。目元を擦りながら、大きく息をつく。

　相変わらず舟酔いひとつ見せないその様子に、アイカたちは一瞬だけ羨ましげな視線を向けた。

　アオイは、じっと進行方向を見据えたまま、舟の縁に片肘をついている。

　やがて、静かに口を開いた。

「……もうすぐ着くぞ」

　その一言に、アイカたちが一斉に顔を上げる。

　前方。まだ遠くだが、霞の向こうに──ナサ村の舟戸とは比べ物にならないほど広い港が、ぼんやりとその輪郭を見せ始めていた。

　だがそこに、建物の影は一つもなかった。広い岸辺に、いくつかの舟が静かに浮かび、その先には低く平らな野原のような地が、淡く広がっている。

　一本の桟橋──渡り場橋だけが、海へとまっすぐ突き出ていた。だが、人影はどこにも見えず、港全体が時の止まったような静けさに包まれていた。

　それでも、そこには──ナサ村とは違う光景が広がっていた。

「……大きい……！」

　アイカが目を見張り、呟いた。心なしか、声が震えている。

　舟はなおも静かに進む。

　初めての任務。初めての土地。

　胸の奥に不安がないと言えば嘘になる――それでも、同じくらいの期待と高鳴りが、五人の胸に灯り始めていた。

神血の英雄伝(イコルのえいゆうでん) 第三十四話

読んでいただき、ありがとうございました。

今回から、いよいよリグラム編が始まりました。

ネシュカと合流するまで、少し長めの道のりになりますが、気長に楽しんでいただけたら嬉しいです૮ ◜ᵕ◝ ა

初めて村の外の世界を目にした、アイカとレイサの表情にもぜひご注目ください。

次回も読んでいただけたら、とても嬉しいです(՞ . .՞)