神血の英雄伝

一章 始まり

微笑の檻

　ナサ村を襲った四人の少年少女は、混乱に乗じて北門の警備の隙を突き、あらかじめ隠していた小舟へと乗り込んだ。

　波間を滑るように海を渡り、岸へたどり着いた四人は、そこから都市へ向かうという通行人に紛れ、その荷台の影に身を潜めた。都市に着いたのは夜半。人通りの少ない裏通りを縫うように歩き、四人は一つの古びた建物の中へと消えていった。

「……はー、疲れた」

　水色の髪をした少女が、床に倒れ込む。

「船、あんなに長く乗ったの……俺、初めてだわ」

「俺も」

　金髪の少年がぐったりと壁に寄りかかり、水色の髪の少年も弱々しく相槌を打った。ただ一人、茶髪の少女だけが背筋を伸ばしたまま、涼しい顔をしていた。

「お帰り、四人とも」

　建物の奥から響いたのは、どこか艶やかで軽やかな声だった。

　間もなく、漆黒の髪を緩やかに波打たせた男が姿を現した。百七十後半の細身の体に、整った顔立ち。笑みを浮かべてはいたが、その眼差しには温度がなかった。

「サクヤ！　ただいま〜！」

　水色髪の少女は、男へ駆け寄り、男の首に腕を回して抱きつく。

「ミアラ、お帰り」

　サクヤと呼ばれた男は、静かな声で彼女の名を呼び、その頭を優しく撫でた。

　その様子を見ていた少年たちは、一瞬視線を交わすと、揃ってうつむいた。肩がわずかに震えている。だが茶髪の少女は、やはり一歩も動かない。

「もう、大変だったんだから。歩きっぱなしだし、船も揺れるし……ほんと疲れたの」

　ミアラは子どものようにぷくっと頬を膨らませ、足をばたつかせた。

「うん、お疲れさま。あとで、ゆっくり休んでいいよ」

　サクヤは穏やかに笑った。だがその笑みに、どこか作り物めいた無機質さが混じっていた。

　ゆっくりと少年たちの方へ顔を向ける。

「……さて。二人とも。どうだった？」

　その一言に、少年たちの肩がびくりと跳ねた。

　沈黙が落ちる。やがて、水色髪の少年が震える声で答えた。

　震えた瞳と声で言った。

「……その……サクヤさんが探していた人は……見つかりませんでした」

「……そっかぁ……」

　サクヤは笑顔のまま、少しだけ肩を落とした。だが、その落胆には心が感じられなかった。ただ、台本通りに動く俳優のように。

「でも、成果はあったんだよね？」

　その問いかけは、柔らかく──まるで子どもをあやすように穏やかだった。だが、その温度のなさこそが、少年たちの心に氷のように突き刺さった。

「……じゃ、邪魔が入ったんです……！」

　水色髪の少年が焦るように、声をかき消すように叫んだ。

「邪魔？」

　サクヤは小首をかしげて笑みを深める。目だけが、笑っていなかった。

「そ、そうです。あれさえなければ……！　ちゃんと……できました……！」

　沈黙していた金髪の少年も、必死に口を開く。声は裏返り、喉は引きつっていた。

　それを聞いたサクヤは、小さく息を吐いた。

「……そっか。なら、仕方ないね」

　その言葉は、赦しのように響いた。

　少年たちは、一瞬だけ息をついた。喉奥で詰まっていた空気が、わずかに流れた。安堵ではない。ただ、極限の緊張が、ほんのわずかに緩んだだけだった。

　だが──その直後。

「……そういえば、二つ目の研究所から連絡があってね。ちょうど、データが不足してるってさ」

　その言葉は、あまりに何気ない調子で投げられた。だが、少年たちの背骨を氷の杭が貫いた。

「……え？」

　金髪の少年が呟くように声を漏らす。水色髪の少年は、目を見開いたまま瞬きすらできなかった。体が、石のように固まる。

「トウガ、準備して」

　その指示に応じて、背後から赤髪の青年が音もなく現れた。影のように、死の使いのように。

　無言で、少年たちの襟元をつかみ上げた。逃げようとする間もなく、腕をつかまれ、そのまま床を引きずられていった。

「ま、待ってください、サクヤさん！　もう一度だけ、チャンスを……次は……次は失敗しません……！　本当に……！」

「トウガさん、離して！　お願いします、嫌だ、やだやだっ！！」

　押し殺したような声で懇願しながら、少年は必死に手足をばたつかせた。

　だがその抵抗は虚しく、まるで冷たい石像に縋るようだった。

「……じゃあね」

　サクヤは、まるで友人と別れるかのように軽やかに手を振った。

「運が良ければ……助かるかもね」

　そして、ゆっくりと言葉を添える。

「君たちに──神血(イコル)の導きがあらんことを」

　その声は、祈りのように優しく、温かかった。

　けれど──そこに救いはなかった。あるのは、ただ冷たく閉ざされた、出口のない檻だった。

　その言葉が意味するものを、少年たちはもう知っていた。

　あの言葉のあとに待つものが、どれほど酷く、取り返しのつかないものかを。

◇

　少年たちが引きずられていったあと、沈黙が落ちた部屋に、ぱっと花が咲くような声が響いた。

「あっ、ねぇねぇ聞いて！　そうだ、私、見たよ！」

　ミアラが、明るくサクヤに向き直った。満面の笑顔を浮かべ、ぴょこんと弾むように歩み寄る。

　さっきまで叫び声が響いていた場所に、明るい声が落ちた。あまりにも軽すぎて、場の空気を裂くようだった。

「サクヤが探してた子！　九番は見つからなかったけど……でも、あの子、ぜったい違わない！」

　褒めてもらえると信じて疑わぬ調子だった。

「ミアラの方だったんだ」

　サクヤは優しい声でそう言うと、ミアラの肩に添えられていた腕をするりとほどき、ゆっくりと茶髪の少女の方へと歩き出した。

「……え」

　ミアラはその場に取り残され、むっとしたように口を尖らせる。さっきまでの甘えた笑顔がしぼみ、不満そうな視線がサクヤの背中に突き刺さった。

　サクヤは、茶髪の少女の目の前でぴたりと足を止めると、いつものようにやわらかな笑みを浮かべて口を開いた。

「君じゃなかったのは、少し残念だな」

　緑の瞳を細めながら、まるで失望などしていないような口調で言う。

「……君は、何か成果を出せた？」

「……いいえ。すみません」

　少女はうつむいたまま、短く答えた。それ以上、言い訳もしなかった。

「そっか」

　サクヤは頷くと、さらに笑顔を深めた。

「でも、君には特別にチャンスを与えてあげる。よかったね」

　その口調はまるで、慈愛に満ちた教師のようだった。だが、慈悲はなかった。

「あの子たちと同じ場所へ行くか、もう一度、成果を出すために頑張るか。どちらがいい？」

　少女の身体がこわばった。

　短い沈黙のあと、かすれるような声が落ちた。

「……頑張ります」

　それを聞いたサクヤは、少女の頬にそっと片手を添えた。爪の先が肌にわずかに食い込む。けれど、指の動きはあくまで優しく、なでるようだった。

「君を見たら、青目ちゃん……あの子は、きっとすごくいい顔をしてくれるだろうね」

　サクヤはそのまま、少女の瞳を覗き込んだ。

　彼の笑顔は、まるで嬉しそうだった──まるで、もう壊れる寸前のものを愛でる者のように。

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神血の英雄伝(イコルのえいゆうでん) 第三十話

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十三話ぶりにサクヤの登場です♪