神血の英雄伝

第一章 守攻機関

二次試験 四

　アイカとハナネは森の東側を歩いていた。

　会話は続かなかった。アイカが話しかけても、返ってくるのは冷えた声か、無言の拒絶。

　それだけだった。

(やっぱ私、嫌われてるよな？)

　アイカは、ほんの少し眉を寄せて、うつむいた。

目を閉じたその顔は、怒っているわけでも、泣いているわけでもない。

　けれどどこか、どうしていいか分からないような――そんな困惑がにじんでいた。

　口元はうっすらと結ばれ、言葉にできない想いを飲み込むように、小さく息をつく。

「私のこと……嫌い……？」

　思い切って問いかけた。

　だがその言葉は、地面に落ちた雨粒のように、音も立てず吸い込まれていった。

　ハナネは顔を向けず、前を向いたまま、無機質な声で答える。

「私は仲良しごっこをしに来たんじゃない。

組まされたのが貴方……“アイカ”だっただけ」

　刺すような声だった。

　温度のない語調が、森の空気ごと冷やしていく。

　沈黙。

　小枝が折れる音すら、どこか遠くに聞こえた。

　それでもアイカは、少しだけ表情を緩める。

（でも、名前で呼んでくれた）

　感情は見えない。けれど、わずかに礼儀がある。そのことに救われた気がした。

「……話は、終わったか？」

　突然の声が、空気を断ち割った。

　二人は同時に振り向いた。

　視線の先、少し高くなった斜面の上に、ひとりの男が立っていた。

　アオイだった。

（嘘だろ……）

　いつからいたのか。全く気づけなかった。

　鍛え抜いたはずの感覚が、一切反応を示さなかった。

　アイカだけじゃない。

　ハナネもまた、動揺を隠せず、じり、と片足を引こうとする。

　しかし、その動きを見逃さなかったアオイは、静かに目を細め、僅かに首を傾けるだけで、空気が張り詰めた。

　一瞬にして、森が黙った。

　視線ひとつ。

　それだけで場の空気が変わった。

　アオイが、ほんのわずかに首を傾けた――ただ、それだけだったのに。

　世界が止まったような感覚に、アイカの喉がひゅっと鳴る。

　空気が、肺に入ってこない。

　息が詰まる。

　視界が、妙に明るく感じるのは、脳が警告を発しているからかもしれない。

　呼吸が、重い。

　心臓が、打つたび痛む。

　それでも心臓は逃げ場を失ったように、容赦なく鼓動を打ち続けていた。

　どくん、どくん、と。

　何度も、何度も――命を思い出させるように。

（……強い）

　戦ってもいない。

　動いてさえいない。

　けれど、全身の細胞が告げてくる。

　“これは勝てない相手だ”と。

　“戦えば、負ける”と。

（それでも）

　アイカの喉が、ゆっくりと上下する。

　重たい空気を吸い込んで、ひとつ、息を整える。

（逃げたって、捕まる。隠れたって、見つかる）

　でも、それだけじゃない。

（――村人の命を守れないなら、守攻機関じゃない）

　脚が震えていた。

　握った斬槍の柄が、じわりと汗ばむ手の中で滑る。

　それでも。

　アイカは、一歩、前へ出た。

　たった一歩。

　けれど、死を受け入れるかのような重さを孕んだ一歩だった。

　斬槍を、静かに構える。

　刃がかすかに音を立てて揺れた。風が、笑ったような気がした。

　その姿を見て、アオイが口を開いた。

「戦う気か？」

　淡々とした声。

　抑揚のない、ただの質問。

　けれど、その言葉でさえ、内臓を押しつぶされるような圧を持っていた。

　肺が軋む。

　心が怯む。

　それでも、口を開く。

「そうだよ」

　震える声だった。

　強がりも、虚勢も、とうに通じない。

　けれどアイカは、笑っていた。

　引き攣った笑み。唇が乾き、かすかに割れて血の味がした。

　瞳も表情も、強張っている。

　けれど、引かなかった。前を見ていた。

　戦う――その覚悟だけが、今の彼女を支えていた。

「二人で、か？」

　アオイの視線が、ゆっくりとハナネへ向かう。

　ハナネは、微かに肩を揺らしながらも立っていた。

　恐怖がないわけではない。その顔には確かに、緊張と警戒が混じっていた。

　だが――彼女の右手は、空瓶の袋ではなく、腰の武器へと向いていた。

「一人で負けて命を失うより、

　二人で勝って、多くを守る方が正しい」

　声は低く、静かだった。

　けれど、その最後の語尾に、わずかな決意が乗っていた。

　目が合った。

　冷たい視線の奥で、氷が少しだけ、揺れたような気がした。

ーー三人は、動かず互いの呼吸すらも計っていた。

　風もない。葉も揺れない。

　静寂だけが森に満ちていた。

　誰一人、油断などしていない。

　ほんの一瞬の隙すら、命を奪うきっかけになる。

　そんな空気が張りつめていた。

　数秒の、沈黙。

　その時だった。

　アオイの姿が、ふっと消えた。

　……消えたように、見えた。

　いや――現実が追いつけなかっただけだ。

　気づいたときには、アオイはアイカの目の前にいた。

　両手で握った剣が、風を裂いて振り下ろされる。

　キィィィン――！

　金属同士がぶつかる高音が、森を裂いた。

　アイカは、咄嗟に斬槍を振るい、かろうじて受け止めた。

　だが、剣圧の重みに両脚が沈む。全身に鈍い衝撃が走った。

「っ……！」

　震える手。

　剣圧の鋭さと、目の前に立つ“異質”への本能的な恐怖が重なり、体が軋む。

　アオイは、表情ひとつ変えていなかった。

　淡々とした目で、まるで動作確認をしているかのように斬撃を放っていた。

　そのとき――

「っ！」

　ハナネが動いた。

　腰に携えていた茶色の拳銃を取り出し、アオイの頭部へ狙いを定める。

　無駄がない。揺れもない。

　その構えは、まるで殺すために生きてきた者のそれだった。

　バンッ！

　乾いた破裂音が、森に響く。

　だがアオイは――その動きさえ予期していた。

　アイカを一歩押し飛ばし、尻餅をつかせたその直後、アオイ自身は風を蹴って後方へ跳躍する。

　放たれた木製の弾丸は、空を切り、後方の木柱へ当たって砕けた。

（拳銃か）

　アオイの瞳がわずかに揺れる。

　だがそれは、戦闘中の分析にすぎない。

　次の瞬間、その視線はアイカからハナネへと完全に移った。

「……！」

　アイカは、咄嗟に地面へ手をつける。

　その手の下から、土がうねり、二人の間に分厚い壁が立ち上がる。

　アイカは、神選者(アロス)の力を使ったのだ。

　だが――

　バシュッ！

　乾いた音とともに、土壁はまるで紙のように真っ二つに割れた。

（なっ！？）

　アイカとハナネは、同時に目を見開く。

　その反応すら待たず、アオイの剣が、一直線にハナネへと振り下ろされる。

　カンッ！

　金属音。

　ハナネは、腰に隠していた短剣で咄嗟に受け止めていた。

　その目に怯えはなかった。

　ただ、研ぎ澄まされた生存本能だけが宿っていた。

　すぐさま、反対の手に握った拳銃を構える。

　狙いは、腹部。至近距離。

　だが――

　アオイの膝が、鋭く突き上げられた。

　そのままハナネの手首を強打する。

「っ……！」

　ハナネが顔をしかめた。拳銃が指先から滑り落ちそうになる。

　その隙を逃さず、アオイの脚がハナネの腹部を貫くように叩き込まれる。

　ドンッ！

　衝撃音が、体内から響いた。

　ハナネの細い体が、くの字に折れる。

「がっ……！」

　ハナネの身体が、衝撃で空を切るようにして四歩ほど吹き飛ばされる。

　だが、倒れなかった。

　短剣を持ったままの手で腹部を押さえ、膝をわずかに折りながらも、踏みとどまった。

　十五歳の少女には、あまりにも重すぎる一撃。

　アオイが手加減しているのは明白だった。だが、それでも――痛みは痛みだった。

　その間に、アイカが斬槍を構え、吠えるように振りかぶる。

　だが――

「ッ……！」

　アオイは振り返らない。

　ただ、剣を逆手に持ち替えると、素手で刃を掴んだ。

　その掌に、赤い滴が滲む。

　血だ。

　鋭利な斬槍の刃が、アオイの皮膚を裂いていた。

　だが、顔は変わらない。痛みの表情も、歪みもない。

「っあ……！」

　アイカが動揺した、その刹那。

　アオイのもう一方の剣が、風を裂いた。

　アイカの左腿を掠める。鋭い斬撃。

　ビシャッ、と飛び散った血が、地面に赤い花のように咲いた。

「っ……くぅっ！」

　アイカの膝が一瞬、揺れる。

　でも、倒れない。

　ハナネも、武器を取り直しながら、なおも構えている。

　二人とも、攻撃の手を止めていない――だが、もう何度目だ。止められ続けている。

　その時。

　アオイが、ゆっくりと、真正面からアイカの方へと身体を向けた。

　黒い瞳が、まっすぐに、アイカだけを捉えていた。

「カコエラは――誰かを救えるように、強くなりたいと志願した。そう聞いているが」

　低く、澄んだ声。

　静かすぎて、鼓膜にじわりと染み入る。

　二人の動きが、止まる。

「この程度なら、辞めた方がいい。誰も救えない」

　まるで天気予報でも語るような、淡々とした言葉。

　だが、その一言で、空気がまたひとつ重くなる。

　アイカは、うつむいた。

　まるで、吐く息が白く凍るような錯覚――そんな寒さが、胸の奥にあった。

（……今の自分じゃ、追いつけない）

（まだ救えない……）

　現実は、残酷だった。

　どれだけ走っても、剣を振っても、敵の背には届かない。

　ただ、傷だけが積み重なっていく。

　息が切れ、手が震え、足が軋む。

　それでも、何も変わらない。

　胸の奥が、きしんだ。

　自分が情けなくて、悔しくて、――それでも。

「……諦めない。こんなんじゃ終われない」

　吐き出した声は、小さく、震えていた。

　けれどそれは、確かに、芯を持っていた。

　――消えかけた炎が、ふたたび灯るように。

「今度こそ……誰かを救えるようになるんだ」

　ゆっくりと、アイカは顔を上げる。

　その瞳に宿っていたのは、涙でも、怯えでもなかった。

　燃えるような光。

　どこまでも真っ直ぐで、ぶれない強さ。

　それは、たしかに“立ち上がる者”の瞳だった。

　そして、再び斬槍を構える。

　震えていても、踏み出す。

　アオイは動じない。

　再び斬りかかったアイカの武器を、アオイはその手で掴み、完全に止めた。

「っ……！」

　抵抗はあった。だが、力が違いすぎた。

　そして――アオイの剣が、アイカの腕へ振り下ろされる。

　鈍い衝撃。

　斬槍が、アイカの手から滑り落ちる。

　次の瞬間――

ドンッ！

　アオイの蹴りが、アイカの腹部に突き刺さる。

「ぐっ……！」

　声を上げる暇もなく、アイカの体が後方へ吹き飛ぶ。

　地面を転がり、咳き込むように息を吐くアイカの視界が、ぐらついた。

　そして、アオイは――

　今度は、かろうじて立っているハナネへと、静かに身体を向けた。

「ノセラは……母親の仇を取りたい、と聞いた」

　淡々とした声。

　アイカのときとまったく同じ、感情の揺れを一切感じさせない口調だった。

「だが――それだけでは、守攻機関ではやっていけない」

　まるで、すでに結果が見えているとでも言いたげな語り口だった。

　その瞬間――

　ハナネの顔がわずかに歪んだ。

　呼吸が、浅くなる。

　強張った背筋に、熱が伝う。

　寄った眉の奥、氷のように冷えていた目に――かすかな熱が滲んだ。

「私はっ……」

　その声は、小さく震えていた。

　けれど、それは確かに、心の奥底から響く“叫び”だった。

「お母様を……あんな目に合わせた奴らが……っ

今もどこかで、何事もなかったかのように……っ、

簡単に！　誰かの人生を壊してるのが、耐えられないのよ！」

　吐き出すような怒りだった。

　それは“冷たい怒り”ではない。

　氷の奥底から、ようやく溶け出した――

　剥き出しの感情。

　傷ついた少女の、本物の声。

「人には……っ、自分で人生を決める権利がある！！」

　最後の言葉は、喉が裂けるほどの叫びだった。

　怒りと、願いと、哀しみが、全部混ざった声。

　それは、誰かを責めるためじゃない。

　奪われた人生に、必死に抗うための叫びだった。

　声を吐き出すと同時に、ハナネは拳銃をアオイの顔に向けて引き金を引いた。

バンッ――！

　森に銃声が響く。

　アオイの視線が、ほんのわずか弾丸の軌道に向いた。

　その一瞬を狙い、ハナネは距離を詰めていた。

　短剣を構え、まっすぐ喉元を狙う。

　だが。

　アオイの身体が、風に乗るように横へ流れる。

　弾丸は空を裂き、虚しく消えた。

　そして――

「っ！」

　次の瞬間、ハナネの手首が掴まれた。

　細い身体が宙に浮く。

　足が地から離れた。

「――ぁ……！」

　全てが、止まったように見えた。

　アオイの剣先が、ゆっくりと、しかし迷いなく、彼女の腹部へと向かっていく。

　死が、目の前にあった。

（死ぬ……！）

　そう思った。

　視界が、ほんの刹那、暗くなる。

　ハナネは目を閉じた。

　光も、音も、なくなる。

　そして――

　パリンッ……

　乾いた、けれど妙に響く音が耳を裂いた。

　ハナネは、弾かれたように目を見開いた。

　視界に入ったのは――砕け散った、あの空瓶だった。

　アオイの剣先は、まっすぐ。

　彼女の腰の袋を貫通し、その中身――空瓶を、粉々に砕いていた。

　その破片が、風に舞うように落ちていた。

　それは、まるで――命そのものが、割れた音のようだった。

　沈黙。

　森が、あまりに静かだった。

　空瓶が“命”であるなら。

　今、二人は――“誰かの命”を守れなかったということ。

　アオイは、掴んでいたハナネの手首を、静かに――まるで重さなどなかったかのように離した。

「……これが、現実だ」

　低く落ちる声。

　語気は強くなかった。だが、それゆえに残酷だった。

　その言葉を最後に、アオイは振り返りもせず、森の奥へと足を向ける。

　他の志願者たちへ向かうために。

　残されたのは、二人。

　アイカも、ハナネも、何も言えずにその背中を見送った。

　血の滲む太腿を押さえるアイカ。

　空瓶の割れた袋を抱えたまま、沈黙するハナネ。

　どちらも、言葉を持たなかった。

　涙も、怒りもなかった。

　ただ――胸の奥に、焼けるような悔しさが広がっていた。

　空瓶。

　それは“命”を象徴するもの。

　それが割れた今、ふたりの試験は――終わったのだ。

　もう戦うことは許されない。

　守ることも、挑むことも。

　残されたのは、試験の終わりを、ただ黙って待つことだけだった。

　陽が落ちるまで。

　森は静かで、ただ風だけが、敗者の存在を忘れようとするように吹き抜けていった。

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神血の英雄伝(イコルのえいゆうでん) 第十六話

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