神血の英雄伝

第一章 守攻機関

二次試験 一

　一次試験の発表から、早くも二日が過ぎた。

　冬の名残りをわずかに残した空気。

　空は澄み、木々は風もなく静かに立ち尽くしていた。

　アイカとレイサは、それぞれの家で最後の準備に励んだ。今日行われる二次試験。それは、志願者の“身体能力”を測る実技試験だ。彼女たちはこの日のために、六年という歳月を費やしてきた。

　とはいえ、家庭の支援は最小限だった。

　守攻機関に所属していたイヅキと、現在も隊長を勤めているユサは、身内を優遇しないため、彼女たちに特別な訓練を施すことを避けてきた。教えたのは、せいぜい体の動かし方といった基礎のみ。

　つまり、ここまで積み重ねた力は、ほぼすべてが、二人自身の手で築き上げたものだった。

　北東の森の入り口。その静けさの中に、緊張と期待が入り混じった気配が漂っていた。

　レイサは、少し強引に「ついていく」と言い張ったサユを連れ、指示された集合場所まで来ていた。空気はまだ冷たく、森の木々は風もないのにざわついているように感じられる。

　レイサの腰には、二振りの剣がぶら下がっていた。

一般的なものより、やや細身で、やや短い。その分だけ軽く、動きやすく、扱いやすい。彼の体格と戦い方に合わせて選ばれた、馴染みの深い武器だった。

「お兄ちゃん、この剣持ってもいい？」

　隣にいたサユが、興味津々とした目で剣の柄に指先を近づけたが、レイサはすっと半歩、身を引いた。

「試験で使うんだからダメだ」

　きっぱりとした口調だった。

　サユは、ほんの少し唇を尖らせる。

「……はーい」

　ぶすっとしながらも、大人しく引き下がった。

「あっ、いた！」

　少し離れた場所から、元気な声が響いた。

　サユとレイサが顔を上げると、森の小道の向こうから、アイカが歩いてくるのが見えた。その後ろには、トワとチタの姿もあった。三人は揃って、のんびりとした足取りで近づいてくる。

　アイカが視界に入った瞬間、レイサの視線が自然と彼女の手元へ向いた。

「……それ、持ったまま来たのかよ」

　呆れとも驚きともつかない声で、レイサは言った。

　アイカの手には、村では珍しい武器――斬槍（ざんそう）が握られていた。

　形としては斧に近いが、先端は鋭く尖っており、どこか異質な印象を与える。

　かつて三代目の大地の神選者（アロス）が使っていたという話も残る古式の武器で、今では全く見ることもない。

「だって、しまえないし……」

　もっとも、アイカが持っているのは、簡易な改良型。身の丈ほどの長さはないが、それでも携帯するにはやや不便な大きさだった。

　アイカは苦笑しながら、斬槍を軽く持ち上げてみせた。

　たしかに、剣のように腰に下げるには無理がある。その言い訳にレイサも反論せず、ただ肩をすくめただけだった。

　そのときだった。

　遠くの方から、数人の声が響いた。

「なんで、よそ者が一番なんだよ。見張り人に金でも渡したんじゃねぇのか」

「なんか言えよ、てめぇ」

　苛立ちを滲ませた若い男たちの声だった。

　五人が思わず声の方を振り返ると、数メートル先――背の高い男が三人、そして、その中心に押し込められるようにして、一人の少女が木のそばに立たされていた。

　茶色の髪。細身の体躯。男たちよりもずっと背が低い。彼女は怯えるでもなく、怒るでもなく、ただ静かに目を伏せていた。

　まるで、そこにいる男たちが、そもそも存在していないかのように。

　よそ者。一次試験、一番。

　その特徴が重なるのは、一人しかいない。

　ハナネ・ノセラだった。

　男たちは、どうやら彼女が一位を取ったことが気に食わないらしい。

　周りは、自分が巻き込まれないよう、背を向け、我関せずという態度をとっていた。

「無視してんじゃねえよ」

「怖いのか？」

「怖くて声も出ねぇってか？」

　男たちは、下品な笑いを浮かべながら、ハナネをじりじりと囲んでいた。

　だが、ハナネが、ふと顔を上げた。

　静かに、男たちを見た。その目には、怒りも恐れもなかった。

　ただひとつ、澄んだ静寂。

　まるで刃のような張りつめた冷たさがそこにあった。

「私より、弱い相手に。どうして怖がる必要があるの？」

　淡々と、事実を述べるような口調だった。

　だが、その一言が――男たちの顔色を、みるみるうちに変えていく。

　怒気が、肌を焼くように立ち昇る。

「強がってんじゃねぇよ……！」

　一人の男が、堪えきれずに拳を振りかぶった。

――その瞬間、空気が、音もなく凍りついた。

　振り下ろされかけた拳が、途中で止まっていた。まるで見えない壁にぶつかったかのように、ぴたりと。静止していたのだ。

　止めていたのは、一人の少女の手だった。

　男達よりど小さな腕。だが、その手は、荒く振り下ろされた男の拳を、何事もなかったかのように、寸前で受け止めていた。

　「……え？」

　男が顔を引きつらせながら、自分の腕を見下ろす。そこには、アイカの手があった。

　幼い少女のそれにしては、あまりにも力強い。振り解こうと力を込めるが、腕が、まるで岩にでも埋まったように動かない。

「子ども相手に、大人がすることじゃないよ」

　アイカは、相手を睨むでもなく、ただ淡々と告げた。その声音には怒りの色もなければ、叫びの熱もなかった。

　けれど――冷たい刃のような芯が、確かに潜んでいた。

「てめぇ……割り込んでくんじゃねぇ！」

　苛立った声を上げながら、別の男が一歩前へ出る。

　その刹那――風が、一度だけ揺れた。

　「っ……！？」

　男が言葉を呑む。

　気づけば、アイカの前にもう一人の影が立っていた。

　それは、琥珀色の髪をした少年――レイサだった。

　彼の動きには、一切の無駄がなかった。

　足音も気配も残さず、まるで空気の裂け目から現れたかのような登場だった。

　「なんだよ……こいつら」

　男の声がわずかに震えていた。

　目の前に立つレイサは、何も言わない。ただ、じっと、まっすぐに見ている。

　その視線は、獣のように冷たく鋭かった。

　怒ってなどいなかった。

　だが、それが逆に、ぞっとするほどの静けさを生んでいた。

　「……どけ」

　男が唸るように言うと、レイサはようやく口を開いた。

　「どく理由がない」

　その声は低く、澱みなく、ただまっすぐだった。

　ハナネは静かに見上げた。

　自分に代わって立った二人の姿を、黙って見つめていた。

　一番後ろにいた男が、小さく肩を震わせながら、仲間の袖を引いた。

　「……おい、もう行こうぜ」

　その声には、悔しさと、恐怖と、情けなさがないまぜになっていた。

　だが、前に立つ二人は、まだ引く気がなかった。

　このまま引き下がれば、子どもに怯えて逃げたということになる。

　その事実が、耐えがたかった。

　けれど――彼ら自身、悟っていた。

　この場で騒ぎを起こせば、試験にすら参加できなくなる。

　それは、自分たちにとって最大の屈辱だった。

　数秒の沈黙の末、男たちは、唇を噛みしめながら踵を返した。

　一人が、地面に八つ当たりのような一蹴りを

らわせ、砂埃が舞い上がる。

　その姿を、誰も追いかけなかった。

　ハナネは、男たちが完全に視界から消えたのを見届けると、彼らとは逆の方向へと静かに歩き出した。

　何も言わず、誰にも目を向けず。

　その横顔に、驚きも感謝も浮かんでいない。

　まるで――最初から、誰の助けも求めていなかったかのように、淡々と。

　彼女の背が遠ざかっていく。

「お姉ちゃん！ レイサさん！」

　ようやくトワたちが駆け寄ってきた。

　レイサが追いかける直前、三人には「ここで待っていろ」と伝えていたらしい。

　真っ先に声を上げたのは、サユだった。

「二人とも、すっごくカッコよかったよ！」

　目を輝かせて駆け寄るサユに、チタもうんうんと大きく頷いて同意する。

　だが、トワだけは違った。

　笑顔の二人の後ろで、眉をひそめながら呟いた。

「でも……あんな大人に向かっていくの、危ないよ」

　その声には、年相応の不安と心配が滲んでいた。

「大丈夫。俺たちは負けないから」

　レイサは、穏やかな声でトワに応える。

　その言葉には、根拠のない自信ではなく、積み重ねた年月の重みがあった。

　トワは、レイサの顔を見て、少しだけ目を丸くした。そして、ほんの少しだけ、口元を緩めた。

　二人が話す隣で、サユが大きく胸を張る。

「私も二年後、お兄ちゃんみたいに、守攻機関(クガミ)を目指すんだ！それでお父さんみたいな隊長になる！だから、待っててね！」

　その言葉に、レイサは満面の笑みを浮かべて応えた。

「そうだな。サユなら、絶対に入れるよ。楽しみにしてる」

　それを聞いたサユは、嬉しそうに「えへへ」と笑い、チタと手を取り合って跳ねる。

　アイカは、そんな賑やかな様子を、どこか微笑ましそうに見ていた。

　だが、その目はすぐにふと、ハナネが去っていった方向へと向けられる。

ーー少し離れた木陰で、男が一人、足を止めていた。

　先ほどまでの小さな争いと、それを断ち切った子どもたちの姿。

　何も語らず、何も手を出さず、ただ彼は見ていた。

「どうした、イオリ？」

　その背後から、やや幼い男がゆるやかに近づき、声をかける。

　問いかけに、イオリと呼ばれた青年は、しばし沈黙ののち、微かに口元を緩めた。

「いえ……気になる子がいただけです」

　その言葉には、どこか懐かしさとも警戒ともつかぬ色が滲んでいた。

　視線の先には、まだ笑いあう子どもたちの姿がある。

「試験開始までは、あとわずかだ。あまり深入りするなよ」

「わかっていますよ。まだ“観察”の段階ですから」

　ふ、と口角だけで笑ったその表情は、どこか達観し、同時に底が読めない。

　風が揺れ、葉がささやいた。

　そしてイオリは、もう一度だけ振り返ると、仲間と共に足を進めた。

　まるで何事もなかったかのように。

　けれど、その背に潜む気配は、たしかにただの傍観者のものではなかった。

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神血の英雄伝(イコルのえいゆうでん) 第十三話

読んでいただきありがとうございました。

次回も読んでくださると嬉しいです(՞ . .՞)︎

二次試験の内容は長くなってしまうと思います˘•̥⧿•̥˘