第50話 武人であるということ
六郎の視線の先で、斧槍を構えるカートライト公。
大振りで黒光りのするそれは、斧槍と言うより、戦斧の先端に槍を付けたという方がしっくりくる。
そんな斧槍をつき出すカートライト公を前に、六郎は刀の柄に手をかけ、ゆっくりと腰を――捻ろうとした六郎の目前に迫る巨大な斧。
床を踏み切ったカートライト公の一撃が、「ドン」という踏み切り音すら置き去りに、六郎を叩き斬らんと振り下ろされた。
迫る大斧――
六郎が体を右に開く。
前髪を掠め、下ろされる斧の柄を、六郎が刀の柄で押し込んだ。
自身の振り降ろしより加速したそれに、少しつんのめったカートライト公。
その側頭部に迫るのは、六郎が引いた左足による顔面への上段後ろ回し蹴りだ。
足を引く時の勢い、柄を抑え込む時の力、それらをに逃がすことなく回転へと変えた六郎のカウンター。
空気が震えるほどの音に、廊下の窓ガラスがビリビリと揺れる。
方や躱され床を叩き割った斧。
方や受け止められた蹴り。
どちらの攻撃もほぼ同時に外れるという結果だが、勝ち負けで言えば《《六郎の負けだろう》》。
受け止められた蹴り足を掴んだカートライト公が、そのまま六郎を振り回し、壁へと叩きつけた。
轟音とともに崩れ去る壁。六郎が放り出された先は――空だ。
投げ出された空宙で受け身を取り、体勢を整えた六郎がそのまま自由落下に任せて下へと落ちる。
視界に映るのは、あまり手入れのされていない中庭。
そのまま緑へ向けて落ちた六郎は、着地の瞬間に転がり勢いを殺す。
二度三度転がり、手をついて立ち上がる六郎の前に、先程出来たばかりの壁穴から飛び降りてくるカートライト公。
大きな音を立てて着地したカートライト公が、「壁に叩きつけられて無傷とはおそろしいな」と不敵に笑っている。
「あん拍子で蹴りば受け止めて、ビクともせんかった御仁に云われたくねぇの」
笑い返す六郎に、「鎧が良いのでな」と篭手を掲げるカートライト公。
笑いながら視線を交わす二人――
少しだけ弱まっていた雨が、再びその勢いを強めていく中、柄に右手をかけた六郎の左足が芝生を捉えた――
弾ける雨と舞い上がる芝生。
踏み切った六郎の姿は一瞬でカートライト公の目の前に――
左手に握る鞘ごと突き出される刀の柄頭。
柄に添えた右手から、抜き打ちを警戒していたカートライト公が目を剥く。
線の攻撃を点に。
右手が最後まで添えられていた事がまた嫌らしかった。
慌てたようにカートライト公がその身を捩って躱す――
が、「そいは悪手ぞ？」と、六郎の左手が一瞬で引き戻された――鞘だけを握り。
鞘を引いたことで、現れたのは抜身の刀身。
左手を引く勢いそのまま腰を切った事で、刀が完全に鞘を飛び出した。
六郎の右手に煌めく抜き身の刀身。
そのまま振るには間合いが近すぎるが――横向きに柄頭を叩きつけるくらいなら容易な間合いだ。
抜かれた刀を真横に、右手をそのままカートライト公の眉間へ振り抜いた。
空気を振動させ、雨粒を弾けさせる衝撃。
突きに代表される点の攻撃は、本来一直線で終わるもの。それを直角に変化させた六郎。
歴戦の猛将をしても想像だにしなかった変幻自在の攻撃は、カートライト公の額へ――
間合いを切った六郎が、刀を肩に「恐ろしか御仁じゃの」と嬉しそうに笑っている。
カートライト公は自分の眉間に迫る柄頭へ、頭突きをかましたのだ。
避けられぬと悟った瞬間、頭突きで柄頭を迎え撃った。
ヤケクソではない。眉間より硬い額で受けるという意味と、頭突くことでインパクトをズラし、威力を半減させるという意味もある。
それを体が崩れたあの状況で咄嗟に繰り出したのだ。
六郎をして「恐ろしか御仁」と言わしめるだけのことはある。
それでも勢いを完全に消すことが出来なかった一撃で、その額は割れ、血が滲む。
「貴殿に褒められるのは悪い気はせんな……」
額から滲む血をそのままに、カートライト公がその斧槍を右手一本で抱え、柄を後腰へと押し当てた。
左手を前に突き出し、腰を落としたカートライト公の右足が芝生を穿つ。
超重量の質量が雨粒を押しのけて突進。
その疾さと質量で、地と空を繋ぐ雨が一瞬途切れる。
地を割る踏み込みとともに繰り出される横薙ぎ。
飛び上がり躱す六郎――が、振り抜かれたはずの斧槍は未だカートライト公の腰より後ろだ。
「……器用な」
宙で苦笑いする六郎。
それが示す通り、六郎はしてやられた。
踏み込みと同時に捻られた腰と、入った右肩に横薙ぎを予想して飛び上がったが、待っていたのは、腰を大きく反り、限界まで張られたカートライト公の大胸筋。
捻った腰の力を、張った大胸筋と突っ張った右腕に残すことで、あえてタイミングをズラしたのだ。
宙を行く六郎へ襲いかかる本当の一撃。
六郎の脇腹に迫る斧――
そんな斧の腹を六郎の左手が捉える。
左手を支点に、斧の上を六郎が側転。
雨粒と後ろの木々を吹き飛ばす一撃。
クルクルと回転して、着地する六郎。
着地の勢いを踏切に、振り抜いて無防備なカートライト公へ六郎の大上段からの一撃――のため踏み込んだ足で、思い切り真後ろへと跳躍。
六郎が踏み込んだ位置を通過する暴風のような斧槍。
カートライト公は振り切った一撃の勢いを殺さず、そのまま回転しての迎撃を繰り出したのだ。
再び切れる間合い。
「曲芸師のような男だな」
笑うカートライト公に「デケェくせに器用な御仁じゃ」と六郎も笑っている。
笑う二人の姿が再び消える――
中庭のそこかしこで打つかり合う様な衝撃音と、弾ける雨粒。
振り下ろされるカートライト公の斧槍を六郎が躱す。
繰り出される六郎の突きをカートライト公がいなす。
振り抜かれる斧槍――バックステップ。
振り下ろされる刀――柄で迎え撃つ。
武器の重量差から、相手の攻撃を受け止められない六郎と、難なく受けられるカートライト公。
防御において武器を使用出来る出来ないの差は、実力者同士では顕著になる。
体捌きだけしか使えない六郎と、体捌きと武器を使えるカートライト公。
それでも躱す度攻撃を繰り出し、自身に二撃目の機会を与えない六郎にカートライト公は内心舌を巻いている。
何度か雨粒が弾け飛び、二人の姿が現れたのは、六郎の振り降ろしをカートライト公が柄で受け止めた時だった。
鍔迫り合いの様な形で押し合う二人。
上から叩き斬ろうと力を込める六郎と、それをさせまいと支えるカートライト公。
拮抗した力に弾けた雨が再び二人の肩を叩き始めた瞬間、カートライト公の体がグラリと揺れる――
（くっ、足払いか……）
チラリと視線を下げると、六郎の右足に刈り取られ、浮き上がった自身の左足が見える。
倒れそうになるカートライト公の体。
それを抑え込もうと六郎が力を込め――その刀をカートライト公の柄が思い切り押し返した。
体勢を崩したカートライト公であるが、六郎も足払いのため一瞬体重が左足に乗ってしまっていた。
そこを上手く突かれ、崩れた体勢のままカートライト公が押し返したのだ。
後ろに倒れそうな体を、浮いてしまった左足で地面を叩くことで持ち直したカートライト公。
が、その前方にはカートライト公よりも復帰の早かった六郎が迫る。
それを嫌がるように、腰が入らぬまま右腕一本で斧槍を横薙ぎに振るった。
体を崩したカートライト公の一撃。
それを飛び上がり前宙で躱した六郎。
前宙の勢いそのまま繰り出される六郎の左踵落とし――
再び弾ける雨粒と衝撃音。
「もう一度投げられたいと――」
ニヤリと笑ったカートライト公が、受け止めた左腕の隙間から見たものは――
迫る六郎の右踵落としだ。
回転した六郎は左を受け止められた時のために、時間差で右足も繰り出していた。
振り下ろされる右踵落としが、左踵によって下げられてしまった防御を貫通し、額へめり込む。
雨粒に吹き出す血が混じる。
「……脳天ばかち割っちゃろうっち思うとったんじゃがの」
間合いを切り笑う六郎に「残念だったな」と額から血を流すカートライト公が笑う。
柄頭で付けられた傷を更に抉られ、少なくない血が溢れるその傷。
吹き出した血が、顔を滴る雨粒に乗り、カートライト公の視界を奪う。
「……分が悪いか」
遮られ始めた視界に、カートライト公がポツリと呟いた。
六郎の動きは変幻自在。加えて手の痺れだ。
六郎の一撃を何度も受け止めてきたカートライト公だが、その度に「あんな細い剣で？」と思うほどの衝撃が全身を駆け抜けている。
骨がきしみ、肉が悲鳴を上げるが、それを許してくれる相手ではない。
繰り返される一撃に、既に武器を持つ手が痺れ、あと何合も握っていられないだろうことを煩く主張してきている。
そもそもあの渾身の一撃を、タイミングをズラした横薙ぎを躱された時点で、勝機は万に一つもなくなったのだ。
「……レオンのために少しくらいは削れるかと思ったが」
視線の先、つまらなそうに刀で肩を叩く六郎を前に、最早苦笑いしか浮かべることが出来ない。
「……御仁……主の名を聞こうか」
不意にかけられた言葉に、カートライト公は眉を寄せる。今この瞬間斬りかかれば、間違いなく自分を殺せたであろう。そんな好機に名前を聞く意味がわからなかったのだ。
黙るカートライト公だが、霞んできた視界の先では相変わらず刀を肩に預ける六郎の姿。
「……ガイアス・カートライト」
諦めたように名を発すると、視界の先で六郎が大きく溜息をついた。
「ガイアス殿……主ゃ何を考えよんじゃ？ 途中から攻撃がみみっちくてツマランの」
真剣な表情の六郎が、切先でカートライト公を指す。
「最初の一撃も、拍子ズラしの横薙ぎも……アレはエエ攻撃じゃった。殺意の乗った、本物んな……」
そのまま刀を翻し、綺麗に鞘へと収める。
「……が、その後はどうじゃ？ ワシん体力ば削れたらエエ。そげな女々しか思いが透けた攻撃なんぞ面白くもねぇの」
腰を捻り、右手を僅かに上げる六郎の姿に、カートライト公は背筋を走る冷たい物を感じている。
「来るなら本気で来んか。こいは戦いぞ？ チャンバラやねぇんぞ？ 殺し、殺される……ヒリつく空気ば楽しもうやねぇか」
その獰猛な笑いに、カートライト公も釣られたように笑いだした。
「スマンな……貴殿の言うとおりだ。私としたことが武人としての矜持を忘れていたよ」
目に入った血糊を拭い、視界を確保したカートライト公が、左足を大きく引き、斧槍を担上げた。
二人の身体から迸る闘気が、陽炎のように揺らめきその身体を包み込む。
空を染める稲光――
弾ける雨粒。
穿たれ舞い上がる芝と土。
踏み込みはほぼ同時。
振り下ろされる斧槍。
刃が六郎へと吸い込まれる――
瞬間閃く六郎の刀。
稲妻を彷彿とさせる神速の抜刀が、いままさに振り下ろされている斧槍の柄を捉えた。
真っ二つになる柄。
勢い止まらぬ刀は、カートライト公の甲冑を斬り裂き、その身体を後上方へと吹き飛ばした。
吹き飛んだカートライト公が、壁を穿ち再び室内へ。
廊下の壁もぶち壊し、カートライト公が転がり込んだのは、何の因果か玉座の間だ。
真っ赤な絨毯を更に紅く染め上げていくカートライト公の血。
柄と甲冑で威力を殺して尚、胸を切り裂き、カートライト公に死の予感を植え付けた一撃。
それをもたらした六郎が、カートライト公を追いかけ、玉座の間へと入ってくる。
「……ゴフッ……見事……御見事なり……ゴフッ」
カートライト公が口を開く度、その口からも血が溢れ急速に失われていく顔色。
「ガイアス殿。主はワシがこん世界で初めて殺しあえた武人じゃ……」
カートライト公の視線の先で、振り上げられる六郎の刀。照明を受けて煌めくそれに、カートライト公は自身の最期を悟り口角を上げた。
「私こそ……ゴフッ……武人……としての……ゴフッ……最期を――」
つまらぬ政争などで暗殺されるより、もっといい。最期の一撃は本当に楽しかった。
そう思えたカートライト公が来るべき最期に目を瞑る。
「強き者……ガイアス。その名ワシが覚えておこう――」
振り下ろされる刀――
響いたのは、首を斬る音ではなく、乾いた金属音だ。
「……こおらレオン。武人の戦いに水ば差すんやねぇの」
眉を寄せた六郎が、闖入者であるレオンを睨みつけた。
「勘弁してくれ。父上はこれからこの国に必要な人物なんだよ」
六郎の刀を弾き飛ばし、倒れるカートライト公を庇うように、レオンが六郎の前に立った。
