14/15

１４

「あのさ、智？」

　私は混乱している頭の中を整理するために、口を開いた。

「何ですか？」

　智はまだ突っ伏したままだ。

「どうして遠距離恋愛になるの？　智、留学でもするの？」

　智は不機嫌な様子で、起き上がる。

「そんなの、天音さんが東京に帰るからじゃないですか」

「だって、月末にはこっちに戻ってくるけど？」

「だから………何で？」

　何でって、私の方が聞きたい。

「私、こっちの会社に就職したんだけど」

「え？」

　智が止まる。

「言ってなかったっけ？　色んな人に聞かれたから、話したつもりになってただけかな？」

「でも……飲み会の時……東京に帰るって……」

「ごめん、あの時酔っ払ってたから、智の話聞かずに返事したりしたのもあったかもしれない」

「それ、何気にひどいです」

　智がいじけたように言う。

「ごめん。だって、智がそんな勘違いしてるなんて、思いもしないし」

「地元が東京だって聞いてから、きっと就職先は東京なんだろうな、とずっと思ってて。最後の最後に確認と思って、あの時聞いたのに……」

「ごめん」

　とりあえず、混乱の原因の一つは、智の勘違いから来るところだったってことだね。

「それで、告白しようとしたのって、いつのこと？　私には、全く見当がつかないんだけど……」

「言いたくありません」

　智は顔を窓の外へ向ける。

「私が混乱してる原因の一つなんだけど」

「その言い方ずるいです」

　そう言われてもね。

「思い当たらないんだよね」

　いつ、そんな雰囲気になったっけ？

「３月の発表会の前に、練習室で演奏を聴いてもらったときです」

　ぶっきらぼうに智が言う。

「あ」

　あの時の色んな人の会話がピースにはまる感じがする。

「わかりましたか？」

「ごめん。そんな話だとは気付いてなくて」

「天音さんが鈍いのは良く分かってます。だから、謝らないでください」

「鈍いって、ひどい。そんなに鈍くないよ」

「僕のアプローチ、ことごとくスルーしてましたよ」

　う。何かあったっけ？

「気付いてないでしょうね。僕も言いたくはないので、もし万が一思い出したら教えてください」

　あ。

「クリスマスに、って話は、ケーキの話じゃなくて、一緒に過ごしましょう、って話だったの？」

「……当たり前だと思いますけど。そうじゃないかな、とはうすうす気づいてましたけど、やっぱり、ケーキのことだと勘違いしたままでしたね」

　……そうなると？

「初詣に誘われたのも、デートのつもりだった？」

　光には確かにそう言われてたけど……。

「あれは、天音さんのお母さんは気付いてたんじゃないですか」

　嘘。

「母さんが気付くわけないと思うんだけど」

「初詣に行く話、したんですよね？」

「したよ」

「誰と、って聞かれなかったですか？」

「聞かれた。バイト先の後輩と、って言った」

「性別聞かれなかったですか？」

「……聞かれた」

　智がまた大きなため息をつく。

「それ、完全に気付いてますよ。だから、振袖着るように言われたんだと思いますけど」

　そうかな？

　私が首をかしげるのを見て、智は苦笑する。

「だから、天音さんは鈍いんですよ」

　そんなことない！

「バレンタインデーは……」

「天音さん、絶対気づいてなかったでしょ。そんな嘘つかなくていいです」

　私は頭をひねる。あ、あれ！

「蕾のバラも、そうなんでしょう？　でも、これは、私が鈍くなくても、分かりづらいと思うけど」

　花言葉がすぐわかる人なんて、そんなに多くないと思う。智に反論できたような気分になる。

「あれはそもそも、おまけみたいなものです。本当は卒業式の後に告白しようと思ってました。あんなことがあったので言えなくなりましたけど」

　そう言うことなんだ。

　私が鈍いのは、認めないといけないのかな。……認めたくはないけど。

　そうだ。

「あと、もう一つだけ、いい？」

「いいですよ。もう何でも聞いてください」

　なんだか、智が投げやりだな。

「いつから、好きでいてくれたの？」

「そんなこと、聞かないでくださいよ」

　何でも聞いてって、言ったのに。

「嘘つき」

「嘘つきとかじゃなくて、ああ、もう。そんなこと聞いて、どうするんですか」

「頭を整理したいから？　混乱は大分解消してきたんだけど」

　私の言い分に、智は諦めたように項垂れる。

「一番のきっかけは、天音さんが、お客様に絡まれてるのを見た時です。上手く対処できないでいるのを見てたら、天音さんのこと心配になってきちゃって、自分がどうにかしてあげなきゃって、気持ちになったのが、たぶん、最初だと思います」

　そうなんだ。

「でも、智は、積極的に私に関わってこようとは、してなかった気がするけど」

「それは、天音さんが、男性が苦手な理由も知ってたからです。これ以上は言いたくありません。それに、一つだけって言うのにはもう答えましたし。もうこの話は終わりでいいですか？」

「それだと、疑問が残ったままになって、ちょっといや」

「天音さん。鈍いのは分かってますけど、僕に全部言わせなくてもいいじゃないですか」

　智は拗ねているような声を出す。でも。

「智が何考えて私と関わろうとしてたのか、知りたい」

「何でそんなこと知りたがるんですか」

　智の声があきれたような声に変わる。

「付き合うとしたら、智しか考えられないし、智が考えてることを知りたいな、と思ったから。こんな理由じゃ、駄目？」

　あれ、智が固まった。あ、もしかして。

「ごめん。答えはまだいらないんだったよね？　聞かなかったことにしといて」

　さっき、答えないでください、って言ってたもんね。

　私の言葉に、智がはっとなる。

「天音さん、今、何て言いました？」

「聞かなかったことにしといて、って言ったよ？」

「その前です」

　…えーっと。

「答えはまだいらないんだったよね？　だったかな？」

「天音さん、それ本気で言ってます？」

　え？

「本気で言ってるけど」

　智は大きなため息をつく。そして、思い出したように明かりをつける。明るくなってから、今まで暗くて表情が分かりにくかったのに、今更気づく。

　智の今の表情は、呆れている、だ。なんか変なこと言ったかな。

「……じゃあ、それを言う前に言ったこと全部、もう一度言ってください」

　えーっと、何言ったっけ？

「付き合うとしたら、智しか考えられないし……あと、何だっけ……？」

　智が嬉しそうに笑う。

「それで十分です」

　そうなの？

「それは、天音さんの今の気持ちですか？」

「そうだね。智と付き合うのは、想像できるって言うか……」

「じゃあ、付き合いましょう」

　真剣なまなざしで、智が私を見る。

「え？」

　私の方が驚く。

「何が、え？　なんですか？」

「答えは、今言わない方が良いんでしょ？」

「それは、天音さんの気持ちが、今誰かと付き合うってところにないと思ってたからです。昨日はあんなことがあったし」

　……そっか。何だか混乱しちゃって、そこは抜けてたかもな。

「えーっと。付き合うってことになるの？」

　智が照れたような表情で口を再度開く。

「天音さん。僕と付き合ってください」

「えっと、よろしくお願いします」　

　これでいいのかな？

「疑問そうな顔しないでください。自信がなくなります」

「だって、付き合うのなんて初めてだし」

「僕だって付き合うのは初めてですよ」

「嘘。智モテるでしょ？」

　今日何度目かわからないため息を智がつく。

「それと付き合うかどうかは別問題です」

　やっぱりモテるんだな。

「……私で良いの？」

「天音さんは全部スルーしてくれてましたけど、僕は何度も天音さんがいいって、伝えてきたつもりですよ」

　……そう、だっけ？　そんなこと言ってた？

「気付いてないのは知ってます。あんまりにもあからさまだから、天音さんの周りの方が気づいちゃってたんですよ？　バイトの飲みの時、皆に色々言われたんでしょ？」

「そうだったの？」

　……だから、あんなに皆に言われたんだ。

「でも、智の気持ちはともかく、私の気持ちは？」

　皆、私も好きなんだという前提で話をしてたし。

「天音さん、他の男の人に対する態度と、僕に対する態度の違いも自覚してないですよね。僕も、天音さんが僕を男として認識してるのかしてないのか、途中まで判断つきかねたんですけど」

　……途中まで？

「途中までって？」

「天音さんが僕を男として認識してるって態度とか発言が、時折見られるようになったので、一応、対象としては入るのかな、と思ってたんですけど」

「そんなこと言ってた？」

　智が嬉しそうに笑う。

「言ってましたよ。教えてあげませんけど」

　それこそ、記憶にないな。

「勘違いじゃなくて？」

「そうだとしたら、皆が天音さんを僕に託しませんよ」

　託す？

「託すって、何？」

「バイトの飲み会の時、僕は、女性陣から、天音さんのことよろしく、って言われましたよ」

「あの時、そんな話してたの？」

「皆、付き合ってるのかどうか気になってたみたいですよ。最初は僕が怒られましたけど、結局、天音さんがあまりに鈍いんで、僕のことがかわいそうになったみたいです」

　皆して、私を鈍い人認定するなんて……。

「そんなに鈍くないもん」

　私がぷいっと顔を窓に向けると、智がシートベルトを外して、助手席のヘッドレストに手をかけて、身を乗り出してくる。

「天音さん」

　私は窓を鏡の代わりにしてうっすらと映る智を見る。

「何？」

「今、僕が何しようと思ってるか、分かります？」

「ＣＤでも取るの？」

　車のエンジンはかかったままだけど、車を停めて話しているうちに、いつの間にか流れていた曲は止まっていた。

「違います。やっぱり、鈍いと思いますよ」

　智が苦笑する。じゃあ、何？

　智に顔を向けると、距離が近くてドキッとする。

「キスしてもいいですか？」

　言われた言葉の処理に時間がかかる。キス？　……キス！？

「……恥ずかしいから、嫌」

　私は俯く。たぶん、顔も赤くなってるはずだ。

「したくないとは言わないんですね」

　智が私の顔に触れる。

「恥ずかしいって、言ってる」

「じゃあ、目をつぶったらいいですよ」

　……そうなの？　言われたとおりに目をつぶると、智がクスリと笑う。

　なんか、嫌な感じ。

「天音さん、怒らないでくださいよ。かわいいな、って思っただけなんですから」

　智がそれだけ言うと、私の唇に、暖かくて柔らかいものが触れた。

　その暖かいものと智の手が離れて、私は目を開ける。

「恥ずかしかった、ですか？」

「恥ずかしい」

　私の表情を見て、智が嬉しそうに笑う。

「嫌がられなくて良かったです」

「言ったのに」

「まあ、言ってましたけど。天音さんが本気で嫌がってたら、しませんよ。時間がかかっても、僕は待ちます」

　智の真剣な表情に、ドキッとする。

「……ねえ、星見に行くんじゃなかった？」

　ドキッとした気持ちをごまかすように、話題を変える。

「そうでしたね。じゃあ、行きましょう」

　智もあっさりさっきの表情を引っ込めて、シートベルトをつけ直すと、ハンドルを握る。

「じゃあ、出発しますね」

　智が車内灯を消す。

「お願いします。あ」

　言ってない事を思い出した。

「何ですか？」

　智が私を見る。薄暗いので表情は見えない。私の表情も見えないだろう。返って好都合かな。

「智のこと好きかも、って言ったっけ？」

　流石に、言葉にすると照れる。

「……初めて聞きました。“かも”は余計な気がしますけど、今は良いです。ただ、車内が明るい時に聞きたかったですね」

　色々注文はついたけど、智の声は嬉しそうだ。

「それじゃ、行きましょうか」

「はい。お願いします」

　車が、暗闇の中をヘッドライトで道を照らしながら進んでいく。

　付き合うっていうのも、こういうことなのかもしれないな、と思う。

　２人の未来は見えない。でも、２人の気持ちが同じ方向を向いて関係を続けようとエネルギーを発することで、同じ未来を辿っていける。

　もしかしたら野生動物が飛び出して来たり、障害物があって蛇行することはあるかもしれないけど、智と一緒に、その道を辿れるといいな、と思う。

智おめでとう。ｂｙ作者。