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お茶会へ行くようです③

お茶会へ行く途中、いきなり知らない少女に襲われたアイリスだが…

「っ！姉さん！」

「死ねえええぇぇ！！」

大声で叫びながら、少女はカッと目を見開きこちらに向かって突進してきた。

（まずいっ！魔法を…！）

身を守ろうと手を前に掲げるが、間に合わない。

（―！）

死を覚悟したアイリスは固く目をつぶった。

―しかし、

いつまでたっても、想像していた感覚が来ない。

（あれ？）

不思議に思い薄く目を開けてみると、少女の姿が消えていた。

「え、消えた…？」

ゆっくりと目を開き、恐る恐る足を踏み出すと、ふにゃっと変な感触があった。

「うわっ」

驚いて後ろに退くと、アイリスの手前、目と鼻の先の地面に、さっきの少女がへばりついていた。

「え、なに？どうしたの？」

訳が分からず、クレーヴェルの手を引いて後ろに下がる。

「姉さん、見てみて。」

クレーヴェルが少女の足元を指さした。

「これは…根っこ？」

地面に伸びている少女の足には、木の根っこのようなものが絡みついていた。

彼女はこれに足を取られて躓いたらしい。

「なんにせよ…ラッキーだった…てことでいいのかしら。」

「…そうだね。」

アイリスとクレーヴェルは、少女から目を離さずに後退し、道のわきで倒れている御者のもとへと向かった。

「大丈夫ですか？」

少し肩をゆすると、御者はすぐに目を覚ました。

「はっお嬢様方！ご無事でしたか！？」

「ええ大丈夫よ。あなたは平気？」

「ええ俺は…馬たちは？」

「馬たちはあそこにいます。」

クレーヴェルは、端のほうで身を寄せ合っている馬たちを指さした。

御者は安心したようにほっと溜息をつくと、

「そうですか…よかった…。」

と言って立ち上がった。

「何があったのか分かりませんが、馬車も無事なことですし、行きましょう。」

「そうね。行きましょうか。」

御者は馬車を元に戻すと、馬たちを引っ張て来て馬車につないだ。

「さ、フーピテル家までもう少しです。」

御者は馬車のドアを開けて、アイリスたちをエスコートした。

「あ、お嬢様…あの方はいかがしたので？」

アイリスが馬車に上がるとき、御者が地面に伸びたままの少女を見た。

「あぁ…あの子…。どうしようかしら。放っておくわけにいかないだろうし…。」

アイリスがちらりとクレーヴェルを見ると、クレーヴェルも「しかたないよ」と小さく頷いた。

「本当に平気？」

念を押すと、クレーヴェルは

「うん…。まあ仕方ないよ。社交界ではよくあることらしいし。」

と言って、あきらめたように笑った。

「へ、へえ…」

（よくあることなの…。）

貴族社会に一抹の恐怖を覚えつつ、アイリスは御者に馬車に運び込むように言った。

「フーピテル家にお邪魔している間に、この子のお家まで届けてあげてくれる？徒歩で来たはずだから、きっとここから遠くないわ。」

「かしこまりました。」

御者は特に深い理由を聞かずにそう言うと、気を失ったままの少女を抱え運んできた。

頭を思いっきりぶつけたせいで、少女のおでこには大きなこぶができていた。

（うわ…痛そ。）

跡が残りそうだと不憫に思うアイリス。

少女を馬車の荷物入れに収納した後、馬車は何事もなかったかのように走り出した。

アイリスとクレーヴェルは、落ちた衝撃で乱れた格好を直していた。

「まったく…とんだ災難にあっちゃったわね。」

「そうだね。でも、姉さんの魔法のおかげで助かったよー」

クレーヴェルは、少しよれただけのジャケットを直しながら言った。

「ありがとう。」

「お役に立ててよかったわ。」

アイリスは二カッと笑うと、スカートのほこりを払った。

「着きましたよ。」

カタンと軽い振動がして、馬車が止まった。

ドアが開き、御者の手を取って馬車から降りる。

玄関先には、茶会の時と同じ執事が迎えに来ていた。

「メルキュール様。ようこそお越しくださいました。」

「ごきげんよう。」

「我が主人は中でお待ちでございます。では、こちらへ。」

執事はそう言うと、屋敷の扉を開けた。

「ありがとう。」

アイリスはちらりと馬車の方を振り返ると、執事について屋敷の中へと入った。

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