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家に帰ってきたようです

家に着いたアイリスたち。

不思議な大冒険がついに終わり…

「ん…？」

ガタンという振動を感じ、アイリスは目を覚ました。

「ああ、アイリス。起きたのかい？」

公爵が優しく話しかけた。

「着いたよ。我が家だ。」

カーテンを開けると、外には見慣れた屋敷が見えた。

「私はクレーヴェルを寝かせることにするよ。アイリス、一人で降りれるかい？」

公爵は馬車の扉を開けると、眠ったままのクレーヴェルを抱きかかえた。

「はい、大丈夫ですわ。」

アイリスが言うと、公爵はにこりとほほ笑んで馬車を降りた。

アイリスはまだ少し足元がふらつきながらも、馬車から外に出ると、屋敷の中から誰かが走ってくるのが見えた。

「お嬢様！！」

「マルタ！」

アイリスはマルタに駆け寄った。

一日ぶりだというのに、ひどく長い間離れていたような気がする。

「お嬢様！なぜおひとりで行ってしまわれたのですか！？お嬢様に何かあったらと思うと…私…。」

マルタはぽろぽろと涙を流しながら、倒れこむようにアイリスの前に膝をついた。

自分を心配してくれていたマルタの顔を見た途端、安心のあまり一気に涙が込み上げてきた。

「うわぁぁん…ごめんなさい…！」

アイリスは泣きながらマルタに抱き着いた。

「本当に…よくご無事で！」

マルタはアイリスをぎゅっと抱きしめた。

「もう絶対こんなことはしないでくださいませ…！」

「うん…。ごめんなさい。」

マルタはアイリスから離れると、アイリスの頬を優しく包み込んだ。

「ああ、お嬢様。泥だらけではございませんか。本日はもう、お休みなさってください。」

「…うん。」

アイリスが頷くと、マルタはそっと立ち上がった。

「では、湯あみの支度をしてまいりますね。」

すると一度屋敷に戻りかけたマルタは、ふと立ち止まり、もう一度アイリスのほうを振り返った。

「…お嬢様、本当に、よくご無事でいてくださいました。」

屋敷に戻ろうとすると、チェルシー伯爵とアランが馬車から降りてくるところが見えた。

（あら…。）

なんだか二人の間に気まずい雰囲気が流れているように感じる。

それに、魔法使いの老婆の姿が見当たらない。

（いつのまに降りたのかしら…。まだきちんと感謝を伝えられていないわ。）

そう思っていると、アランが伯爵から離れてこちらに向かって歩いてきた。

「アラン様…体調は大丈夫ですか？」

「ええ。それよりも、アイリス様は？」

「元気ですわ。」

そう答えると、アランは無表情のまま頷いた。

「それはよかったです。」

二人の間に、気まずい沈黙が訪れた。

「えっと、それではもう行きますわね。…おばあ様にも、私たちからの感謝をお伝えください。」

「…わかりました。」

アランは相変わらずの無表情だったが、少し元気がないように見えた。

よく見ると、アランの目が少し腫れているような気がする。

あのアランが泣くなど、やはりあの後何かあったのだろうか。

（大丈夫かしら…？）

アイリスは心配になった。

「あの、ちょっとお待ちいただいてもよろしいですか？」

そう言って、アイリスは急いで屋敷の中へと戻った。

そして駆け足でアランの元へ戻ると、

「これ、どうぞ。」

と言って、アランに花の刺繍の入ったを差し出した。

「これは…？」

「アラン様にいただいたハンカチは汚れてしまったので、今はお返しできないのです…。なので、今はこれをお使いください。」

「なぜ…？」

アランは不思議そうな顔をしてアイリスに聞いた。

「だって…。」

（目が腫れてるから…。）

しかし、なんだかそれを言うのは憚られるような気がし、アイリスはただ黙ってハンカチを差し出していた。

「とにかく、しばらくはこれをお使いください！」

アイリスの言葉に、アランはおとなしくそのハンカチを受け取った。

「では、また。」

アイリスはお辞儀をし、アランの返事を待たずに屋敷へと戻った。

「…ありがとうございます。」

「アラン、どういうことか説明しなさい。」

「…。」

馬車の中、アランはチェルシー伯爵と向かい合って座っていた。

「…。」

「アラン。言いなさい。」

「…はい、父上。」

「なるほどな…それで、夜中抜け出そうとしていたアイリス嬢の手助けをしようとした…と。」

「はい。」

「では、なぜあの人のもとに連れて行ったのだ？」

「…。」

「答えなさい。」

しかし、アランは黙ったままだった。

「……いや、言わなくてもいい。お前があの人を信用しているのは知っている。そう、私よりもな。」

「…。」

「はあ…。まあ良い。メルキュール家の方々はあの人のことを言いふらすような方ではない…が、お前の行動はあまりにも目に余る。そのことは分かっているな？」

「…はい。」

「まったく…。あの人は、我が家の恥だということは知っているだろう？」

「…います。」

「なんだと？」

「違います。あの方は恥ではありません。」

アランは顔を上げ、チェルシー伯爵の顔をまっすぐに見据えた。

「ほう、お前は違うというのか。家族の一人も守れず、自ら闇の力に溺れたあの人を、まだお前は、自身の《《祖母》》だと、そう言うのか。」

「それは…！」

「それでも努力したとは言うな。その結果がこれだ。闇の魔力を制する家紋から闇の魔法を持つものを出し、家族にその尻ぬぐいをさせた。どれだけ大変だったが分かるのか？」

「…。」

「…もうよい。お前はいつもそうだ。少しは兄を見習ったらどうなのだ？」

アランはぐっとこぶしを握り締めた。

「まあ今回は丸く収まったから良いとしよう。…もう二度と、あの人を祖母などと言ってはならない。いいな？」

「…わかりました。…父上。」

「あー帰ってきたわぁ～！」

アイリスは着替えた後、ベッドに飛び込んだ。

（なんだかふかふかのベッドがすごく懐かしい感じがするわ。すごい長旅から帰ってきたみたい。）

ベッドに顔をうずめると、疲れが一気に湧き上がってきた。

「…お母様。きっと、近くで見守っていてくださっていたのですね。」

どこからかふわりとバラの香りがした。

「ふふ。…みんなが無事でよかった。」

アイリスはベッドから窓の外を眺めた。

いつも通りの青い空、そして緑豊かな木々は、アイリスの気持ちを表すように日の光を反射した。

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