助っ人のようです
アランとクレーヴェルとともに、東の森へ行くことになったアイリス。
しかし、アランには何か考えがあるようで…
「クレーヴェル疲れてない？大丈夫？」
屋敷を抜け森の中を走る馬車の中、アイリスは目の前に座るクレーヴェルに心配そうに聞いた。
「大丈夫だよ。」
クレーヴェルは、何度目になるか分からない質問に辟易したように答えた。
「姉さんこそ、大丈夫なの？」
「え？」
クレーヴェルはそわそわと窓の外と自分の顔を往来する姉に目を向けた。
「わ、私は大丈夫よ。こう見えて、体力はあるんだから！」
そう言いながらも、アイリスはまだ落ち着かない様子で窓の外を見ていた。
（クレーヴェルは、いったいどこまで知っているのかしら…？）
自分についてきたということは、ある程度のことまで知っているのではないか、とも思うが、余計なことを言って弟を傷つけたくはない。
どうにか平静を装おうとしても、どうしてもそのことが気になってしまい、アイリスは再びクレーヴェルの顔をうかがうように横目で盗み見た。
「どうしたの？」
目が合ったクレーヴェルは、小首をかしげて聞いた。
「な、何でもないわ。」
急いでそういった後で、せっかく聞くチャンスだったのにと落ち込むアイリス。
（あ～もう！どうやって聞けばいいのかしら？どこまで知ってる？なんて聞き方は変だし…。）
「疲れてない？大丈夫？」
「うん…。」
結局、先ほどと同じことを聞いてしまう。
クレーヴェルも挙動不審なアイリスの様子を怪しんでいるようだ。
（参ったわ…。）
どう話題を投げかけようかとアイリスが考えあぐねていると、不意に馬車が停車した。
「あら？」
すると馬車の戸が開き、アランが
「少し休憩しましょう。」
と言って手を差し出した。
「ここは？」
アイリスたちが着いたのは、小さな小屋の前だった。
「協力してくださる方の家です。まさかこんな子供三人だけで東の森へ行くと思っていたんですか？」
アランは無表情でそう言うと、小屋の戸をたたいた。
（相変わらずむかつくわ…！）
アイリスは怒りを感じながらも、アランの後ろに並んだ。
「誰だ？」
扉越しに、しわがれた女性の声が聞こえてきた。
「僕です。アランです。」
アランがそう答えると、すうっと静かに扉が開いた。
「お入り。」
「失礼します。」
アランは一礼すると、扉をくぐって小屋の中へと入った。
警戒しながらも、アイリスも同じように会釈をして入った。
「わあ…。」
小屋の中は奥行きがあり、外から見たよりも広かった。
部屋のあちこちには本が山積みになり、天井には何百枚もの羊皮紙が吊り下げられていた。
「あんたが来るなんて珍しいね。」
不意に暗闇から声がすると、奥から小さな老婆が出てきた。
恰好は普通の農民の老女のようだが、目には分厚い布が巻かれ、頭にはおかしな髪飾りが飾られていた。
「夜分遅くに申し訳ありません。緊急事態でしたので。」
アランがそう言うと、老婆は布が巻かれた目をアイリスたちのほうに向けた。
「わざわざメルキュールんとこの子たちが来るんだから、そうなんだろうね。」
「私たちをご存じなのですか？」
てっきり目の見えていないものだと思っていたアイリスは、老婆が自分たちのことを知っていたことに驚いた。
「あ、申し訳ありません。私は－。」
「名前なんてどうだっていいさ。あんたはメルキュールの血を引いている。あたしにはこれで十分さね。」
老婆は面倒くさいというように手を振って、アイリスの言葉を遮った。
「でも、もう一方には別の魔力が流れているね。」
老婆は首をわずかに動かしてそう言った。
「どういうつもりだい？闇の魔力持ちを連れてくるなんて。」
老場は厳しい声で言うと、アランのほうに顔を向けた。
「それが緊急事態だからです。」
アランがそう言うと、老婆はハアと深いため息をついた。
「わかっているんだろうね？あんたが今何に関わろうとしているのか。」
「僕が望んだことですから。」
アイリスは状況が分からずに混乱していた。
（どういうこと？なぜおばあさんはクレーヴェルのことまで知っているの？）
「そうかい…。あんた、ちょっとこっちへおいで。」
老婆はクレーヴェルを手招きすると、自分は小さな椅子に腰かけた。
「クレーヴェル。」
アイリスは、老婆の元へ行こうとするクレーヴェルを思わずとどめた。
その目には、心配の色が広がっていた。
「大丈夫。取って食いやしないさ。」
老婆は何やら紙とペンを取り出しながらそう言った。
「アイリス様。」
アランがクレーヴェルを掴むアイリスの手に触れた。
「大丈夫ですよ。」
アランの言葉に、アイリスは渋々その手を離した。
「さて。」
テーブルをはさんでクレーヴェルと向かい合った老婆は、片手を仰向けにしてテーブルに置いた。
「あんたの手をここに置きな。」
クレーヴェルが老婆の手に自分の手を合わせると、老婆はぶつぶつと何かをつぶやきながら、もう片方の手で何かを紙に書いていった。
「なるほどね…。」
しばらくして、老婆はペンを走らせる手を止めてつぶやいた。
「あんた、ずいぶんと厄介なことに巻き込まれちまったね。」
老婆はやれやれとため息をつくと、アランとアイリスを手招きして、自分がメモした紙を見せた。
「これって…！」
アイリスは目を見張った。
老婆が紙に書いたのは、あの日クレーヴェルが魔法の紙に書いた古代文字だった。
「古代文字を読むことができるのですか？」
アイリスが聞くと、老婆は首を横に振った。
「いいや。ただ呪いを視て書いただけさ。」
「視る？」
アイリスはそうつぶやいてはっとした。
（私ったら失礼なことを。）
「目を使うだけが、見るとは限らないのさ。」
老婆は気にせずにそう言うと、アランのほうを向いた。
「それで？あたしにどうしてほしいんだい？あたしにはこの呪いを解くことはできないよ。」
「今回はそういうわけではありません。僕たちはこれから東の森へ行くので。」
すると老婆は一瞬驚いたように目を見開いた、いや、正確には目を見開いたようだったが、すぐに納得したように頷いた。
「ははあ。どうりで今日は騒がしいと思ったよ。ということは、あの貴族たちはあんたの父親かい？」
「お父様がここへ来たのですか？」
アイリスは思わず老婆に向かって聞いた。
「いや、あんたの父親は東の森に入っていったさ。命知らずだと思ったら、なるほどね。そういう理由があったのかい。」
そう言うと、老婆は懐からキセルを取り出した。
「あの森へ入ったら、まず生きては帰れないよ。あんたはあたしに父親たちを助けてほしいんだろうけどね。悪いがもうあの森へ行くのはたくさんなんだ。」
「そこをどうにか助けていただけないでしょうか。僕たちだけでは到底力不足なのです。」
アランは食い下がった。
「私からもお願いします。お父様方を助けてください！」
アイリスも深く頭を下げた。
しかし老婆は頑なに首を横に振り、
「それはできないよ。」
と言った。
「…お願いします。」
ずっと黙ったままだったクレーヴェルが、声を絞り出すように言った。
「お願いです。僕の…たった一人の父なんです。」
泣きそうな表情でそう言うクレーヴェルに、アランも頭を下げた。
「…。」
しばらくの間、部屋中に沈黙が流れた。
老婆は迷っているように口をつぐんでいたが、
「あ～まったく！仕方ないね。ついて行ってやるよ。」
と諦めたように言って立ち上がった。
「！ありがとうございます！」
アイリスとクレーヴェルは、顔を見合わせ喜んだ。
「仕方ないね。」
老婆はそう言って扉を開けると、
「ほれ、東の森まで連れていきな。」
と言った。
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