瘴気の魔王アリゲーリ

7幕.悪魔は消える

7-8.悪魔の陳情

　あの女悪魔は、おそらく敵だ。そうだというのにミランダは、「もしかして」とか「きっと」とか、予想の言葉を使わなかった。女悪魔がミランダの姉というのは、ほぼ確実なのだろう。

「あれはミラージュ姉さんです。間違いありません。私やミラーレ姉さんにはわかるんです。ミラージュ姉さんは自分の姿を持たない悪魔で、いつも私かミラーレ姉さんの姿をしていました」

「その気になれば、誰にでもなれるのか？」

「なれるはずです。でも、ずっと昔に……」

　ミランダの動揺は大きい。だが、立ち止まっているわけにもいかない。ミラージュというあの悪魔は、シオネラの魂を取り込んだ。力が格段に上がっているはずだ。その力は未知数。精気を吸って力が上がった今のミランダでも、どこまで相手取れるのかわからない。俺にしても、既にへとへとだ。早いとこ、他の皆と合流しなければならない。

「しかし問題は……」

　アリゲーリの辿った道をなぞらえるよう仕掛けられているならば、この後は第九階層に戻って、エーリアルと戦わなくてはならない。今の俺では絶対にエーリアルを倒すなんてできないから、ミランダの協力は必至だ。しかしエーリアル、俺相手なら多少の手加減もありえそうだが、ミランダ相手にそうもいくまい。

「隆志さま、行きましょう。どうして姉さんが現れたのか私にはわかりませんが、いま他に優先すべきことがあるのはわかります」

　躊躇い思案していた俺に、ミランダが強い瞳でそう言った。確かに、今は考え込んでいるときではない。ミランダの今の力も、多少の底上げ分は別として、恒常的なものではない。魂を喰えば別だろうが、精気を吸っただけでは、精々一日分の増強だろう。この先どの程度の時間が掛かるかわからない以上、少しでも早く先に進みたい。

「わかった先を急ごう」

　ミランダは頷いた。そうして俺たちは、広間の先の扉を開けた。

「ここは……」

　出迎えたのは、豪雨と風。やはり第九階層に戻された。

「ミランダ、エーリアルと戦うことになる。気を引き締めておけ」

「はい、わかりま――」

　雷がミランダの言葉を遮った。目にも止まらぬ速さで、ミランダは扉を後戻りしていた。

「おい、どうした！」

「はっ、すみません、体が勝手に……！」

「雷か、そういえばそんな設定あったな」

「ピキー！」

　良い案あるよ、とでも言いたげに、ヴェルギリが触手らしきものを伸ばした。ヴェルギリは俺の体から離れて、ミランダの顔に取り付いた。フェイスハガーみたいになってる。耳も塞いでいるようだ。

「あっ、すごいです、隆志さま。なにも見えません、聞こえません！　これでもうなにも怖くないですね。痛っ」

　歩いたミランダが壁に当たった。馬鹿やって和ませてくれるのは良いが、ヴェルギリいないと今の俺は無防備だし、それでどうやって戦うんだよって話だし、少し恨めしくなった。

　結局、ミランダは耳当てとバイザーをすることになった。これはヴェルギリの体の一部と瘴気で作ったもので、耳当ては雷の音のみをシャットアウト、バイザーは目元を覆い、雷の閃光を弱めてくれるという。ヴェルギリにそんな能力があったなんて初めて知りました。ちなみにデザインは子犬がモチーフで、瘴気によって毛並みのモフモフ感が再現されている。

「ヴぇーたんはすごいですね！」

「なんか納得いかない」

　そして俺たちは特に難なく歩を進めた。途中で敵を倒すのはミランダで、ヴェルギリはそれを片っ端から喰った。ヴェルギリから精気を分け与えてもらうことで、俺も少しは回復している。

　やがて辿り着いたのは、異空間だった。天井はなくなっており天高く、どす黒い煙のような雲が絶えず空を覆っている。地面は隆起の多いごつごつとした岩山で、フムヴィウス山を模しているとわかる。雨は降っていないが、風が強かった。まるで岩がごろごろと並ぶ荒野のような光景。

　エーリアルは、最大の岩の隅に腰かけていた。俺とミランダは岩を登り、岩と岩とを跳び越えて、エーリアルの背後に立った。

「迎えに来たぞ」

「アリゲーリ……」

　しばしの沈黙が流れた。

「エーリアルは剣です」

「知ってる」

「だから、心なんてありません」

「知ってる」

「……アリゲーリ、心ってなんです？　エーリアルはわからなくなりました。心っていうのは、もっと、こう、なんていうか、なんかあれなもんだと思ってます。エーリアルにはないものです」

「……それがどうかしたのか」

「エーリアルに心っぽいのが植えつけられました。先日のあのザコ悪魔です。エーリアルが動けないのをいいことに、余計なことをしてくれやがったようです。お陰でずっとメランコリィです」

「難しい言葉知ってるな。それでどうするんだ？」

「エーリアルは剣です、剣でなくてはいけないのです。だから、エーリアルが剣であることを証明します」

「どうやって？」

「剣は敵を斬るのみです。そして斬る相手は決して選ばないのです。それは心がないからです」

　エーリアルはすっくと立つと、振り返って俺を見詰めた。

「戦いましょう、いつかのように。アリゲーリが勝ったなら、剣としてアリゲーリの手の内に。並ぶものない力です。アリゲーリが負けたなら、エーリアルの心と一緒に死んでください」

「まあ、覚悟の上だ」

　俺はヴェルギリを構えた、が。俺とエーリアルの間に、ミランダが割って入った。

「おい、危険だぞ！」

「ちょっと待ってください、さっきからおかしいですよ！　なんで隆志さまとエーリアルちゃんが戦うんですか！？」

「なんでって、そりゃあ……」

　あれ、確かにそうだな。なんで戦わなきゃいけないんだ？　これがアリゲーリの再現だったとしても、それが俺になんの関係がある？　律儀に従ってやる必要ないじゃないか。

「失せろ阿婆擦れ。エーリアルはこの心をどうにかしないと、剣でいられなくなりそうなんです。だから――」

「それだっておかしいよ！　隆志さまも！　エーリアルちゃんに心がないのが当然みたいに！　なに言ってるんですか！　エーリアルちゃんに心がないなんてことはありません！　私が保証します！」

「いやミランダ、剣には心がないだろう？　剣には心がない。エーリアルは剣である。よってエーリアルに心はない。な？　そこは疑いようがないんだよ」

「嘘です！　隆志さまだって、エーリアルちゃんとあんなに楽しい日々を送っていたじゃないですか！　エーリアルちゃんが隆志さまに甘えていたり、ヴぇーたんと遊んでたり、見ていたでしょう！？　心がないなんて、どうしてそんなことが言えるんですか！」

　ヴぇーたんと遊んでいたという辺りで、ヴェルギリが驚いていたがともかく。

「落ち着けミランダ。例えば機械だ。機械は勝手に動いてくれるが、それは心があってのことじゃないだろう？　それと同じなんだ。エーリアルは相応しいと思う行動を選択しているだけで、そこに感情を伴っていないんだ」

「どうして！　感情を伴ってないなんてわかるんですか！」

「それは剣だから――」

「だったら！　隆志さまは私がどんな感情を持っているのかわかるんですか！？　私だって、本当は剣で、感情を持っていないかもしれないじゃないですか！　私だって、相応しいと思う行動を選択して生きていますよ。そこに感情が伴っているかどうか、どうしてわかるんです。剣だから、悪魔だから、人間だから……そんなことが理由なんですか？　心を持っていないから、どんなことをしても不思議ないんですか？　エーリアルちゃんは、剣だから、なんて理由で心を否定されるんですか！？」

「うるさい」

　ミランダは躓いたみたく口ごもり、エーリアルを見た。今までとは違う声音は重々しく、俺もエーリアルを見遣った。

「うるさい、うるさい！　お前は何度も叩っ斬りたいと思ってたんです、丁度良い！　雑草みたいに刈り取ってやります！」

　急に飛んできたエーリアルは剣の姿で、ミランダは足首を狙われたが瘴気により辛うじて防いだ。

「話は後だ、戦うしかない」

「そんな……」

　かつての再現が始まった。