真夜中のジェミニ

聖夜のお化け屋敷

　今年の冬休みの初日は、クリスマスイブだった。花の女子高生である佳奈には、一緒に過ごすような恋人もいないし、なにより、今年は受験生だ。遊んでいる暇もないだろうと思っていたのだが。

「……すごい」

　目の前には、古めかしい洋館が聳え立っている。

　文化祭以降、精力的に霊能者として依頼をこなしていた小夜が、どうしてもついて来て欲しいと頼み込んできたので、佳奈は祖父母に頼んで、二日間の外泊の許可をもらった。

「明治14年に、当時の取引先の外国人の宿泊先として建てたらしいよ」

　大きな荷物を抱えた小夜が言った。

　依頼者は、とある企業の代表取締役らしい。内容は、別荘として使っていた洋館で、人が消えるという事件が起きている。神隠しのように忽然と姿を消してしまい、神隠しとは違って、消えた者は帰って来ないのだという。今はその怪異から、だれも使わなくなっているのだが、古くから大切にしてきた屋敷なので、なんとかしてほしい、と。

「……小夜、お前で大丈夫なわけ？」

「無理だったら、ひーちゃん呼ぶから。ここなら、夏乃さんのバイクですぐでしょ？」

　同行者は佳奈だけではない。圭佑も、荷物持ちとして同行している。

「初めからひよりさん連れてきたらいいんじゃ……」

「それは、暁屋(あかつきや)の沽券にかかわりますから」

　暁屋は、暁がネット上で経営している相談所の事だ。暁の部屋を調べた時に、パソコンにやたらと受信メールが多かったのを不審に思った小夜が見つけたのだが、これがなかなか評判が良かったらしい。

「さて、と。行きますか」

　意気揚々と、小夜が屋敷に入っていった。

　しばらく使っていないというわりに、綺麗に掃除された屋敷の中に、佳奈は驚いていた。

「ようこそ。折口様でいらっしゃいますか？」

　屋敷に入ると、スーツ姿の男性が迎えてくれた。少し薄くなった頭と、目の端の皺を見るところ、それなりの歳を取っていそうだ。

「この屋敷を任されております、小坂と申します」

「どうも。折口小夜です。こっちは、メールでお伝えした同行者です」

「あ、藤野佳奈、です」

　慌てて佳奈はお辞儀をする。小坂は佳奈にお辞儀を返して、後ろに控えた圭佑に視線を移した。

「十和田圭佑です」

「十和田……もしかして、十和田建設の？」

「兄の会社ですね」

「やっぱり。良く似ていらっしゃいますね」

　圭佑の兄が、建設会社を運営しているという事に、佳奈は驚いた。

　小坂に用意してもらった部屋へ案内されて荷物を置いていると、小夜が口を開いた。

「小坂さんは、この屋敷、怖くないんですか？」

「ええ。もともと、この屋敷で神隠しなんて起きてなかったんです。私はずっと、この屋敷の管理をしてきましたから、恐怖よりも、少し悲しいとは感じています」

「悲しい、ですか」

「はい。……これは、お耳にいれておいた方がいいのかもしれませんが。屋敷の怪異は、東江さんが消えたのが始まりだと思うんです」

「東江さん？」

「この屋敷で、メイドをしていた女性です。神隠しの最初の犠牲者です」

　詳しくは、夕食の時にお話しますね。そう言い残して、小坂さんは部屋を後にした。

「……佳奈、これ渡しとくね」

　小夜が差し出したのは、パワーストーンのブレスレットだった。水晶と碧玉が、交互にあしらわれている。

「念を込めてあるから、間違っても連れていかれないと思う」

「ありがとう。十和田くんは？」

　小夜と佳奈は二人部屋を充てがわれているが、圭佑だけ別室だ。

「圭佑は、もともと持ってるから。いつもつけてるし」

「そうなんだ」

　圭佑が、本当に長い間、双子と一緒にいるのだと思わされる。

「しかし、あいつ……家の手伝いもせんと、こんな事ばっかやってたわけなんやね」

　小夜が不服そうに頬を膨らます。

「目が覚めた、説教してやる」

「あはは。家の手伝いって、具体的に何するの？」

「んー……祈祷したり、お祓いしたり？」

「あんまり変わらないね」

「でも、暁は跡取りなんやで？　別件で依頼受けるなんて、ずるいわ」

　勢いづいて、小夜がまくしあげていると、部屋の扉が控え目にノックされた。

「はーい。どうぞ」

　小夜が返事をするが、来訪者が入ってくる気配はない。また、ノックの音がする。

　小夜が仕方なさそうに溜息をついて、ドアを開けた。

「はいはい、どうぞ……」

　ぴたり、と小夜の動きが止まる。

「小夜ちゃん？」

　様子がおかしい。佳奈は小夜のそばに寄って、部屋の外を覗いた。廊下には、誰もいない。

「……佳奈、圭佑の部屋に行こう」

　小夜の顔は、不安そうに歪んでいた。

　　　＊

「なんだ、小夜か」

　圭佑の部屋をノックすると、間を置かずに扉が開いた。圭佑は小夜と佳奈の顔を見ると、拍子抜けしたように言った。

「圭佑のとこにも来た？」

　部屋に入って、小夜はベッドに腰掛けた。宿泊先の部屋とはいえ、男の子の部屋だ。佳奈は所在無さそうに立っている。

「ああ、さっきから何回か……」

「わたしにも見えないんやけど」

　小夜の言葉で、圭佑が、まじかーと大きな溜息をついた。

「え、小夜ちゃんに見えないのって、まずいの？」

「普通の霊なら、思念垂れ流しで、見たくなくても見えるんやけど。相手は自分の思念をコントロールできるくらいの霊ってことで……」

「かなり強いかもしれない」

　二人の言葉に、佳奈は一瞬驚いたが、すぐに首を傾げた。

「あれ？　でも、前に合宿で話してたやつは？」

「ん？」

「あの、入学してすぐの頃に、教室で……」

　ああ、と小夜が声をあげた。

「あんな場で、実はわたし見えるんです。なんて言えるわけないやん？」

「え？」

「ちゃんと見えてたよ。セーラー服の女の子。見えてないていで話すと、ホラーでしょ？」

　見えていてもいなくても、それが幽霊ならば十分にホラーではないかと思う。

「今も学校にいるの？」

「あの子は、ただ学校が好きなだけで、ちょっと悪戯はするけど、人を傷つけたりはしないし」

「いるんだー……」

　佳奈を含めて、ほとんどの学生はまったく気がつかずに生活しているが、彩が知ったら卒倒しそうだ。

「いつもは屋上にいて、暁とわたしが話し相手になってるよ」

「えぇ？！」

「文化祭の日も、彼女と話すために屋上にいたんやけど」

　次から次へと出てくる事実に、佳奈はついていけなくなる。

　コンコン。と、ノックの音が響いた。

「……失礼します」

　入って来たのは、小坂だった。

　佳奈はほっと胸を撫で下ろした。

「小坂さんかー」

「……？　みなさん、こちらでしたか。夕食の準備ができましたので、食堂にお越しください」

　小坂は一瞬、不思議そうな顔をしたが、すぐに和かな笑みを浮かべた。

　　　＊

　東江由貴は、この屋敷の主人の遠縁の子供だった。血の繋がりも薄い、本当に遠縁だったので、主人も忘れかけていたくらいだった。

　その由貴の両親の訃報を聞いて、主人は由貴を引き取ると申し出たのだが、まだ中学生だった彼女に断られたらしい。代わりに、何か仕事を都合してくれと頼まれて、この屋敷で務めることを勧めたら、彼女は快諾した。

　まだ13歳の少女は、この屋敷で働きながら、中学に通って、卒業と同時に、正式にメイドとして働き出した。

「東江さんは、とても働き者で、真面目な方でした」

　小坂が懐かしそうに笑った。

　その頃は、毎年夏休みになると、主人が家族を連れてこの屋敷に休暇を過ごしにきていた。その中には、由貴と同じ歳の息子と、少し歳上の娘もいた。

「坊ちゃんと、お嬢様は、歳の近い東江さんと、とても仲良くしておられました。ですが……」

　娘が成人した頃、由貴と彼女が口論しているのを目撃した使用人がいた。口論とはいえ、娘が一方的に由貴を激しく罵っていただけだという。

「それから、東江さんは塞ぎがちになりました。坊ちゃんがとても心配しておられたのですが……ある日、とうとう由貴さんがいなくなったのです」

　使用人達は、由貴が逃げ出したのだと思った。屋敷の主人の娘と上手くいかなくなり、居辛くなったのだろう、と。

　それからだ。屋敷にいる人間が、少しずつ姿を消し始めたのは。いなくなるのは、いつも20代の女性だった。

「今思えば、彼女は神隠しの初めの犠牲者だったのかもしれません」

「……なるほど。それで、小坂さんは神隠しが怖くないんですね」

「え？」

「いなくなるのは、20代の女性ばかり。小坂さんは20代ではないですし、女性でもないですもんね」

　夕食に出されたステーキを切りながら、小夜が納得したように頷いている。

「小夜ちゃん、今の、そうゆう話じゃないんじゃ……」

「いや、藤野さん、無駄だよ」

　呆れたように、佳奈と圭佑は顔を見合わせた。その時、食堂の外がにわかに煩くなった。屋敷には、小坂の他にも何人かの使用人がいたようだが、それにしても騒がしい。

「……何かあったのでしょうか？」

　小坂が食堂から出て行く。残された三人は、そのまま食事を続けた。使用人をざっと見たところ、男性しか雇っていないようだったので、誰かが消えたという事はなさそうだったからだ。

　しばらくすると、食堂の扉が開いた。しかし、そこにいたのは小坂ではなかった。

「ちょっと、なんなのあんた達」

　派手な化粧の、若い女性だった。ムッとする程、きつい香水の匂いがする。

　彼女の後ろから、慌てた様子で小坂が戻ってきた。

「旦那様のご相談に乗ってくださっている方ですよ、美咲様」

「あ、もしかして、お嬢様？」

　小夜が言うと、小坂が頷いた。

「はい。当家の主人の娘様の、美咲様です。それと……」

「あれ？　なんか可愛い子がいるー」

　小坂の後ろから、若い男がひょっこりと顔を出した。

「ご子息の宏樹様です」

　さっきの騒ぎは、思わぬ来客に、使用人達がどよめいていたのだろう。

　小夜は食事の手を止めて、まじまじと二人の来訪者を見る。それから凄絶なまでに、美しく微笑んだ。その顔に、宏樹が見惚れているのに気がついて、美咲が舌打ちをした。

「宏樹、だらしない顔をしないで！　そこの小娘！　お父様が何の相談をしたのかは知らないけど、余計な事をしたらただじゃおかないわよ！」

「余計な事、ですか？」

「そうよ。どうせ、適当な事を言って、お父様から金をせびるつもりなんでしょう。さっさと荷物をまとめて帰りなさい！」

「えー。じゃあ、帰る前に俺と一晩だけ、二人っきりで話そうよー」

　どちらも癖のありそうな二人だ。佳奈は勢いに押されていた。しかし、小夜は違うらしい。毅然とした態度で、美咲を見据える。

「わたしは、あなた方のお父様に頼まれてここにいます。わたしに帰れと言えるのは、あなた方のお父様だけです。それから、宏樹さん……」

　すっと、宏樹に視線を移して、小夜は美しく笑う。

「わたし、以外と面食いなんです。あなたじゃ、釣り合わないわ」

　そう言って立ち上がると、圭佑の後ろに回って、意地悪く笑う。

「例えば、これくらい顔が良くないと」

　確かに、圭佑はアイドル並みの美形だ。佳奈は呆れてしまう。

「それから、わたしがダメだから佳奈に、なんて思ってたら、それも無理よ。佳奈は、わたしの兄のものなんだから」

「ちょっと、小夜ちゃん？！」

「わたしと兄は双子なの。その意味、お分かりかしら？」

　この美貌の少女の双子の兄だ。それも美形だと、小夜は言いたいのだろう。宏樹が呆気に取られたような顔をした後、真っ赤になった。

「なんだよ！　こんな気の強い女、こっちから願い下げだよ！　行こう、姉さん」

　宏樹に腕を引かれた美咲は、怒りで肩を震わしている。

「……貴女みたいな子、屋敷に食われてしまえばいいわ！　小坂、私たちの部屋を用意しなさい。この小娘が、神隠しにあうところを見ないと気が済まないわ！」

　小坂に連れられて食堂を出ようとする二人の背中に、小夜が言い放つ。

「……お嬢様、気をつけた方がいいですよ。神隠しにあうのは、貴女かもしれない」

　美咲が忌々しそうに小夜を振り返ったが、何も言わなかった。

　食堂の扉が閉まると、静寂が訪れて……

「小夜、お前って……」

　圭佑が真っ赤な顔をして呟いた。

　その後を、佳奈が続ける。

「本当に、性格悪い」

　ぺろりと舌を出して、小夜は笑っていた。

　その夜、本当に美咲が姿を消してしまい、屋敷は騒然となった。

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一歩進んで二歩下がる。