バケモノ女子s〜ミモザの英雄譚〜

4話：熊狩

「おはようございます、ミリーさん」

「おはようございます、ミモザ。昨晩は良く眠れたでしょうか」

　賞金稼ぎギルド『ヒーローショップ』に所属しての二日目の朝。まだ朝の早い時間帯ではあるが、私はギルドに来ていた。この時間だと、ギルド内も人は疎らなようだ。

「はい、良く眠れました。初任務ではしゃいじゃって、ちょっと疲れていたみたいです」

「そう、それは良かった。私達の仕事は身体が資本です。今後も睡眠時間は確保するようにしてくださいね」

　ミリーさんは右目の眼帯をクイッと直した。ミリーさんの過去の経歴はわからないが、何故眼帯をするようになったのか、少しばかり気になった。気になっただけで、それ以上のアクションは取らなかったが。

「今日も、ミリーさんの方から何か任務を言い渡される感じでしょうか？」

　ギルドに所属したての初心者の賞金稼ぎは、しばらくはギルドからの指示で動くことになっている。自由に仕事を選べるのは、もっと経験を積んでからとのことだ。

「ええ、その通りです。今回は討伐任務を頼もうと考えています」

「討伐、ですか。チェルシーが喜びそうですね」

　昨日の帰り道、チェルシーと少しばかり会話していた。会話と言っても、ほぼ一方的にチェルシーが喋っていた感じだが。

　チェルシーは、戦いで名声を得たいとのことだ。そのためにも、雑務よりは戦闘系の任務をやりたい、とまくしたてるように喋っていた。

「チェルですか。彼女も実戦経験はほぼないので、できれば初めのうちは大人しくしててほしいのですが」

　ミリーさんはため息をつきつつ、一枚の紙を差し出してきた。

「リンカとチェルが来たら改めて話しますが、今回の任務についてです。あなた達には、熊の討伐をお願いします」

「熊ですか？急に難易度が上がりましたね…」

　害獣の討伐も、賞金稼ぎの大事な仕事の一つだ。だが、昨日の書状配達に比べたら、熊の退治は任務のランクとしては高めである。

「確かに、ミモザとチェルにとっては難しいでしょう。ただ、リンカがある程度なら対処できそうなのと、別のベテランが援軍に来てくれるとのことなので、あなた達でも問題ないという判断です」

「ベテラン、ですか？」

「ええ。ミラルという戦士なのですが、現在別の任務に従事しています。合流は現地になりますが、サポートをしてくれるとのことです」

　ミラル。その名前の人物は知っている。同じくヒーローショップ所属の賞金稼ぎで、『バケモノ女』という物騒な二つ名で呼ばれている有名人だ。ただ、知っている情報はそれくらいで、容姿や実際の強さまでは知らない。

「そうすると、そのミラルさんと合流後に討伐開始、となる形ですね」

「はい、それで問題ありません。ただし…」

　ミリーさんが眼帯をクイッと直す。そして、キッと左目で睨んできた。

「チェルの先走りには厳重な注意を。彼女一人で突っ込まれると、いくらベテランのミラルとはいえサポートが困難になります」

「あぁ…はい、引き止めておきますね…」

　確かに、熊に一人で突撃されるとたまったものではない。羽交い締めしてでも引き止めよう、心の中でそう誓った。

「とりあえず、事前に話しておくことはこの辺りです。後ほどリンカとチェルが来てからも同じ話をしますが、質問はその時にでもお願いします」

「はい、ありがとうございます。では、二人が来るまで待っていますね」

　ミリーさんへ一礼した後、近場にあった椅子へと向かう。

「バケモノ女、かぁ。どんな人なんだろう」

　後ほど出会うベテラン戦士への思いもはせつつ、近場にあった手配書に手を伸ばすのであった。

※※※

「いたいた、あいつだね」

　ギルドを出発して約一時間ほど、熊の目撃情報のあった目的地へとたどり着いていた。

「うわぁ、大っきい…あんなの、本当に私達で倒せるのかな…」

　熊から離れた位置で様子を見ているのだが、ここからでもわかるくらいに大きな個体だ。

「ふっふーん、あれくらいが私にとってちょうどいいのよね」

　チェルシーが胸を張っている。その自信はどこから来ているのか。

「チェルシー、熊と戦ったことあるの？」

「ないわよ！本物の生きてる熊自体初遭遇だわ！」

　本当にその自信はどこから来ているのか。

「あたしだって、熊狩りは初めてなんだけどねぇ…さて、目標は見つけたし、後はその、ミラルさんだっけ？そのベテランさんの到着を待つばかりだねぇ」

「そうだね。目印に狼煙を炊いてるし、すぐ見つけられるかなとは思うけど」

　狼煙は炊いた、討伐対象も発見できている。あと問題があるとすれば。

「ねえ、私達だけで倒しに行かない？私達なら楽勝よ！」

　チェルシーの制止だ。

「だめだよチェルシー。ミリーさんから、絶対に先走らないよう口酸っぱく言われていたじゃない」

「そうだそうだ。いくら三対一だとしても、獣の運動能力を舐めちゃいけないよ」

　私に続いて、リンカも制止に参加してくれている。この調子で、ミラルさんが来るまで引き伸ばさねばならない。

「でも、そのベテランの人が来ちゃったら、その人頼りになっちゃうでしょ？いつかは私達だけで任務をこなさなきゃいけなくなるんだし、その時が今に早まっただけってことにならないかしら？」

「ならねぇよ」

　リンカの雑なツッコミが入る。言わんとしていることはわからないでもないが、指揮命令が最優先事項だ。

「もう、二人とも意気地なしなんだから！上司が怖いからって戦いを放棄するの！？」

「いや、放棄しているわけではなくて…」

「…待って二人とも。あの熊、こっちに来ていないか？」

「え？」

　慌ててチェルシーから、熊がいた方へ目を向ける。確かに、先程見たときよりも影が大きくなっている。

　そしてその影は、急にさらに大きくなりだした。

「ヤバい！来るよ！」

　巨大な黒い塊が、こちらを目掛けて突っ込んできた。

「危ない！」

　間一髪、熊の突撃を躱すことができた。

　慌てて体勢を立て直し、通り過ぎた熊の方へと体を向ける。

「グルルルル…」

　眼の前に、巨大な獣が立っている。その鋭い目つきで、こちらを睨みつけている。

　ちらりと、熊の前足に目を向けた。鋭く黒光りした巨大な爪が生えている。こんなもので引っ掻かれたら、たまったものではない。

「ちっ、あの距離なら大丈夫と思ったけど、見通しが甘かったか」

　リンカが槍を構え、熊と対峙している。その姿を見て、自分も杖を構えた。

「ふっふーん、そうこなくっちゃ！」

　チェルシーも剣を構えているが、やけに楽しそうだ。

「行くわよ！チェルシー・スラーッシュ！」

「バカ！突っ込むな！」

　チェルシーは叫びつつ、熊へと斬り掛かった。だが熊は、その斬撃を腕でガードした。

「効いて…ない！？」

　厚い毛皮に防がれたのか、熊は無傷のようだ。熊の鋭い瞳が、チェルシーの方へと向けられる。

「一撃でなんともないなら、何度でも！チェルシー・ラッシュ！」

　チェルシーが、今度は素早い連続斬りを披露した。だが、やはり熊には効いていないようで、全て腕でガードされている。

「くそっ、こうなったら仕方ない！」

　しばし様子見していたリンカも、チェルシーの連撃に合わせて槍での攻撃を開始した。熊がガードしている腕の隙間を目掛け、素早く突きを繰り出している。

　しかし、熊は動じない。チェルシーの斬撃も、リンカの刺突も、全くと言っていいほど効果がないようだ。

「わ、私も！」

　二人の連撃につい見惚れてしまったが、私も攻撃に参加しなくては。頭の中で大気が冷えるイメージを練り上げ、杖へと伝播させる。そして、その冷気で空気中の水分を凍らせる。

「アイスニードル！二人とも避けてぇ！」

　私の掛け声に合わせ、二人は熊から距離を置く。それにタイミングを合わせて、魔力で練り上げた氷塊を熊目掛けて発射した。

「これで少しでも…え…？」

　氷塊は熊に着弾した。したのだが、弾かれた。少しでもダメージを与えたかったのだが、私のアイスニードルでは、熊の毛皮を貫くことなど叶わなかったようだ。

「グルルルル…」

　熊は両腕のガードを解くと、改めてこちらを睨みつけてきた。

「グオォォォォ！」

　凄まじい咆哮が響き渡る。耳に、身体にその巨大な振動が伝わってくる。

「あ…あ…」

　私の脚が震えている。逃げなければ、そう頭が判断しているのに、恐怖で動くことができない。

「こうも攻撃が効かないとは…」

「ふ、ふーん！中々やるじゃないの！」

　リンカとチェルシーがなにやら喋っているが、理解ができない。眼の前の恐怖に五感が全て持っていかれている気がする。

「…ミモザ？おい、ミモザ！」

　リンカが叫んでいるのが、聞こえたような聞こえなかったような。熊がその太い腕を、こちらを睨みつつ振り上げた。

（私、死ぬのかな？）

　それだけ、冷静に考えがついた。

「ゥオリャァ！」

　熊の腕が私へ目掛けて振り下ろされた、と同時に、何やら影が、私の背後から突っ込んできた。

「グオ！？」

　突っ込んできた影は、そのまま熊の懐へと潜り込む。そして、熊の顎目掛けて掌底を叩き込んだ。

　人間だ。人間が熊に、素手で勝負を挑んでいる。

　掌底を入れられたクマは、その巨体のバランスを崩した。

「これで…くたばりな！」

　熊に潜り込んだ人間は、背負っている物体に手を伸ばした。見慣れない形状の武器、と言っていいのか。

　そして、その物体を思い切り振り、熊の胸へと一撃を叩き込んだ。

「グオォォォォ！」

　断末魔だろうか、熊は大きな雄叫びをあげると、その場に崩れ落ちた。

「ふう…この害獣が、面倒かけさせるんじゃないわよ」

「そ…即死…」

「ミモザ！大丈夫か！？」

　駆け寄るリンカの声で、やっと意識が戻ってきた。熊は心臓を貫かれたのか、ピクリとも動かない。

「う、うん、大丈夫、なんともないよ」

「全く、多分ミリーさんからは先走るなと言われてるはずだったんだけどねぇ」

「す、すみません。助けていただきありが…」

　屠った熊をゲシゲシと蹴っている人物に、お礼を言おうと向き直る。綺麗な金色の長い髪を携えており、すごく整った顔立ちをしている。先程認識できなかった武器だが、これは武器ではない。つるはしだ。

　この容姿と得物には、見覚えがある。六年前のあの日、確かに見た人物だ。

　私が、いつかその横に並びたいと願った人物。

「…あのもしかしてあなた…」

「うん？知り合いだったかな？」

　六年前、私の故郷を襲った盗賊の集団を、たった一人で壊滅させた賞金稼ぎ、その人だった。