顔を合わせれば喧嘩ばかりしていた暴力系女子と疎遠になって六年──。俺は陰キャになり果て、彼女は清楚可憐なS級美少女に変貌を遂げていた。……うん。見つからないように、影を潜めて生きていこう。

現代

４ 未来への約束①

　いろいろあったけど――。三人で電車に揺られていた。

　佳純と綾瀬はビンタし合ったのが嘘みたいに、すっかり仲良く会話している。

　それはもう俺が入る隙間なんて一ミリもないくらいに。

「髪、可愛いね！　どうやって結んでるの？」

「これ？　ゴム一本でぐるぐるですよー」

「ぐるぐるって、ぐるぐる？」

「そーです！　ぐるぐるして、ぐるぐるぐるーです！」

「やだ可愛い！　ほんとセンスあるじゃん！」

「えへへ。お姉さんに褒められた！　わぁーい！」

　お姉さんは違うんだよな……。そう心で突っ込みながらも、さっきのビンタが脳裏をかすめる。

　と、そのとき佳純がふいにこっちへ振ってきた。

「ねぇねぇ、翔太くんってさ、彼女いたことあるの？」

「はぁ？！　な、なんで急に俺？！」

「きゃー赤くなってるー！　これたぶん居たときない童貞のやつだよー、やったね綾瀬さん！」

「わぁーい！　……って！　ななな、なんのことかにゃ？！」

　……おま、マジでふざけんなよ？！

　わかりきったこと聞いておちょくるとか、鬼畜の所業だろ！

　綾瀬は案の定、さっきのことを告白だなんてこれっぽっちも思ってない。

　その無邪気さに、少しだけ胸がきゅっとなる。

　つーか……。

　お前にはいるんだよな。……彼氏。

　胸の奥にざらつくものが広がった、その瞬間。

「あっ！　北高ってことはさ、花火ちゃんもだけど、イツダ――」

「ねえねえそんなことよりさ、番号交換しようよ！」

「あっ、するするー！　したいですー！」

　なんだよ、今の？　絶対に話を逸らしただろ？

　五球瑠偉の名前を出させなかった。……俺がいるから面倒ってか？

　これはあれか、このまま、なあなあにされるやつだな。

　って。なあなあってなんだよ。俺になんの権利があるんだよ。……なにもねぇだろ。……バカが。

　そんなこんなで、綾瀬とは電車の乗り換えで別れた。

　別れ際に番号交換をしたんだけど……当然、俺はスマホなんて持ってない。

　結局、佳純の提案で自宅の固定電話を教えることになった。……連絡網かっての。

　んで。佳純は俺と同じ方向だって言うから、そのまま一緒に電車に揺られることになった。

　聞きたいことも、話したいことも山ほどあるはずなのに。結局、なにも言えないまま、駅だけが過ぎていく。

　佳純はスマホを触るわけでもなく、外の景色をぼんやり眺めていた。

　その横顔を盗み見ることすら、なんだかためらわれた。

　沈黙。

　けど、そこに気まずさはなく、あるのはただの当たり前だった。……昔から変わらない。こいつとは。

　そのせいか、あっという間に時間は過ぎ、気づけば俺の最寄り駅についていた。

「じゃあ、俺。ここだから」

　結局、なにも聞けなかった。

　期待していなかったと言えば嘘になる。

　ここまで帰り道が一緒だったんだ。でも手を振られて「じゃあね」って言われてしまった。

　少しの後悔と、染みついた諦めを抱えながら、電車を降りる。

　振り返る気にはなれなかった。……たぶん見せられる顔じゃない。

「……五球瑠偉、か」

　気づけば、その名前を口にしていた。

「ん？　なんて？」

「うっわああああ！　おま、なんで？！」

「背中から哀愁が漂ってたから？　とか言ってみる？」

「ば、ばっかやろー！」

「あはっ。じゃ、いこっか」

「おう。……って、どこに？」

「いいからいいからいくよー」

　家に帰るはずが、気づけば佳純の背中を追っていた。

　改札を抜けると、駅前には文具屋があって、その前には古びたガチャポンがずらりと並んでいる。

「わっ！　懐かしい～！　まだあるんだね～」

「お、おう」

　胸の奥で時間の流れを感じる。

　あれからもう四年が経っていた。小六の春休み。鹿児島を離れるときにお前も一緒についてきてさ、このへんで遊んだよな。

　そんなことを思いながら、ガチャポンを覗き込む後ろ姿を見ていると、彼女は振り返ってこちらを見上げた。

「根暗」

「な？！」

　俺の驚く顔を見るなり、にやりと笑って。

「陰キャ」

「お、お前な！」

　そう言ってガチャを一回まわし、立ち上がると――。

「オタク君さぁ、なにか聞きたいことあるんじゃないの～？」

　言いながら、佳純はガチャから出た不細工な猫のキーホルダーを渡してきた。見るからに外れガチャ。

　ていうか、このしゃべり方は、五球瑠偉のときの……。

「……彼氏、できたんだな」

「はい。よく言えました！」

　なんだよ、それ。

　あまりのふざけた態度に、言葉が続けて出る。

「まみちゃんって、誰だよ？！」

「あははっ！　ほんとうけるよね！」

　はぁ？　なんなんだよ、まじで……。

「ここ、笑うとこじゃねーから」

「ん？　ひょっとして妬いてるの～？」

　そのセリフも聞いた。何度も聞いた。五球瑠偉がいたときに。……ふざけやがって。

「かもな」

　もう、なんとでも言え。

「君ってさ、謎に独占欲だけはあるよね？」

「は、はぁ？」

「その感じ、初めてじゃないからね？　もしかして自覚なかった？」

「べ、べつに……」

　お前が剛場と一緒にいるときも、似たような感情が胸を刺した。けど、あの時と今とじゃまるで違う。

　すると、不意に佳純の笑顔が消えた。

「すぐ、どもるようになちゃったね」

　それは、今の俺にとって何よりも突かれたくない言葉だった。

　目の前にいるのに、まるで硝子越しに見ているみたいに遠くなった。

「べ、べつに。そんなんじゃ、ねーよ」

　否定しても、それさえも噛んでしまう。余計にみっともなく響くだけ――。

　そんな俺の姿を優しく見つめる彼女の目が、かえって俺をみじめにさせる。

「ねぇ知ってる？　一人しか選べないんだよ？」

　一言一言が胸を貫き、息が詰まる。

　今も昔も――。選ぶ立場になんてないはずなのに、当たり前のように聞いてくる。

「ど、どういう意味だよ……」

「そのままの意味だよ？」

　真っすぐな視線が、ただただ痛い。

「あっ、でも。取っ替え引っ替えするなら、話は別かな？　君にそんなことする根性があればの話だけど」

「なにいってるか、意味わかんねえ……」

「嘘。本当はわかってるくせに」

　……わからない。わかるわけが、ねえ。

「……だってお前、彼氏いるじゃん」

「え？　あー……その話、まだ続いてたんだ？」

　は？　なんだよ、それ……。

　さっきからなんなんだよ？！　からかうにしても、こんなのは、あんまりだろ？！

「ふっざけんな！　なんなんだよその言い方？！　おかしいだろうが！！」

「あーらら……怒っちゃった。ていうか、やっとちゃんと怒れたね？　たいへんよくできました」

「はぁ？　おまっ、それ――」

　佳純は両手でタイムの形を作り、わざとらしく間を置いた。

　考え込むように首をかしげたかと思うと、不意に俺の唇へ人差し指を当ててきた。

「好きだよ。だが、この想いは秘匿すべき真実。僕と君だけの封印だ」

「な、何いってんだよお前？！」

　再び両手でタイムのポーズ。

　今度はわざと大げさに間を取って、またも考える素振りを見せると――。

「ってことで、まぁ、彼のことは一旦置いといて」

　な、なんでだよ……。

　どうしてここまでふざけ倒せるんだ、この女は……？

「置いとけるわけ、ないだろ？　あいつは常夏の隣にいる男なんだよ。それで今度はお前の彼氏だって言うんだから……」

「ああね。あぁ。そうなんだ。常夏花火の隣に……。それもまぁ、そっか」

「なんでそんなに他人事なんだよ？！　お前の彼氏なんだろ？！　どういう付き合い方したらそうなるんだよ？！」

「……うーん。それを聞かれちゃうと、困るなぁ……。もうさ、言葉じゃなにを言っても足らないから、やることやっちゃおっか？」

「……は？」