顔を合わせれば喧嘩ばかりしていた暴力系女子と疎遠になって六年──。俺は陰キャになり果て、彼女は清楚可憐なS級美少女に変貌を遂げていた。……うん。見つからないように、影を潜めて生きていこう。

現代

３ー②

「ちょっ！　おまっ……もうやめろって！」

　気づけば佳純の腕を掴んでいた。

　綾瀬は今にも泣き出しそうな顔で、必死に堪えている。

　その様子を眺め、佳純はにやりと俺に視線を移す。

「ほら、さっきみたいに抱きしめてあげなよ？」

　俺の腕を振り払うとそのまま、綾瀬のほうへと押し出した。

　綾瀬は叩かれた頬を押さえ、痛みに顔をゆがめながらも、俺に指先をゆっくり向けてきた。

　震えるそれは、来ないでと告げていた。

　そこへ畳みかけるように、佳純の声が落ちる。

「負け犬同士で寄り添って、傷の舐め合いっこでもしてろって言ってんの。さっきはあんなに幸せそうにしてたじゃん？　なんでやらないの？」

「……やめろよ、そういう言い方。俺はともかくとして、綾瀬は違うだろ。……負け犬は、俺だけだ」

「は？　おこぼれちょうだいの犬なんだから、その女だってどう考えても負け犬でしょ。……ひょっとして気づいてなかったの？　ほんと、女を見る目なくなっちゃったねぇ」

「……いいかげんにしろよ。いくらお前だからって、これ以上好き勝手言うなら、許さねえっ！」

「ふぅん。こんなんだったらあの日、もっと早くに落としとけば良かったね？」

　なっ……？！

「それを言うのはちょっと、ずるいだろ……」

「なにが？　自分で一番よくわかってるでしょ？　いちいち言わせないでよ。めんどくさいな」

　お前の言いたいことはわかってる。でも――。

「……俺だってやれることはやったよ。進学校に入学したよ。でもあいつは勉強でも俺よりずっと先に居たんだよ？！　これ以上、どうしろっていうんだよ？！」

「で？　大学受験まで時間はたっぷりあったよね？　なんで諦めてるの？　な・ん・で？」

　……は？　

「なんでって……」

「進学校に入学出来て舞い上がりでもした？　これでやっと肩を並べるーって？　ひょっとして行き着いちゃったの？　まさかそんなバカじゃないよね？　で？　それで？　ねぇ、な・ん・で？」

　……なんでって。

「あのさぁ、なんで、途中で諦めてんだって、言ってんの？！　君さ、今いくつ？　大人になるまであと何年あると思ってるの？　悪いけど、今の君よりわたしや剛場のほうが、ずっと勉強もできるからね」

「……だって、あいつは特進クラスで」

「そんなこと聞いてないから」

「天界の御方で……。俺なんかじゃもう、手が届かなくて」

「は？　だったら死ねよ？　なんで生きてんの？　君の覚悟ってそんなものだったんだ？」

　考えなかったわけじゃない。

　でも……爺ちゃんの船を継げば、お前や剛場とまた同じ時間を過ごせるかもって。帰る場所って言ってくれたから。……帰って来たら殺すって言ってたけど、あのときのお前、泣いてたから。

　なのに、なんで、どうして……そんなこと言うんだよ。意味わかんねえよ……。

　……あっ。五球瑠偉――。

　胸の中で、なにかが音を立てて折れた気がした。

　視界が揺らぎ、息が詰まる。

　こらえきれず、熱がこみ上げてくる。

　あれ……だめだ。これ、だめなやつだ。

　とっさに背中を向けたときだった――。

「もうやめて！！　今の翔太くんの姿を見てなんとも思わないの？！　死ねとか簡単に言うの、よくないよ！！」

　綾瀬が涙声で叫んだ。

　すると佳純は、ぽつりとこぼした。

「あーあ。いいところだったのに」

　その声には、さっきまでの鋭さはなく、どこか切なさがにじんでいた。

　……いいところって、なんだよ？

　まさかまた、手のひらの上だって言うのか？

　これだけのことをしておいて？！

　それを証明するように、次の瞬間には――。

「ああね。今ならわたしでもいけるって？　あ～落ちてきたなあって？　それを、おこぼれちょうだいのワンコだって言ってんの。察しが悪い女だなぁ」

　まるで計画を切り替えたかのように、綾瀬へと標的を移した。

「そんなこと思ってないもん。翔太くんは今も変わらず格好いいもん」

「は？　変わらずって、なにが？　今のどこを見たらそう思えるの？　はっきり言ってやばいよ？　前髪の長さとか普通に気持ち悪いからね？　どこからどうみてもオタク君じゃん」

「そんなことない！　髪型なんて関係ない！　翔太くんは翔太くんだもん！」

「いらいらするなぁ。つまりなに？　君にとって翔太くんはなんなの？　好きなの？　嫌いなの？　ていうか、嫌いなんでしょ？　はっきり言っちゃいなよ？　勘違いされたままだと後々、面倒なことになるよ？　この手のオタク気質な男ってすーぐ勘違いしちゃうから。ほら、言いなって、早く言っちゃいな？　嫌いだって、ほらほらほらぁ？」

　あっ。まずい――。そう思ったときには、もう手遅れだった。

「好き！　翔太くんはわたしにとってずっと変わらず王子様なの！！　ずっとずっと前から翔太くんのことが好きだったの！！　見た目とかそんなの関係ない！　初恋の人ってそういうものでしょ？！　もうなにがどうなったって、好きなものは好きなの……好き過ぎて辛いのぉ……ふとしたときに思い出しちゃって、ほかの人なんて好きになれないのぉ……」

　……綾瀬。俺、ここにいるんだよ……。

　それはもう、ほとんど告白だった。

　綾瀬は気づかぬまま、佳純の仕掛けた罠に落ちていた。

　完全に佳純の手のひらの上だった。

　答え合わせを示すように、佳純はふいに笑みを浮かべる。

　花が咲いたようなその笑顔が、どうにも不気味でならない。

「も～それを最初に言ってよ！　悪い女が寄り付いちゃったのかと思って、お姉ちゃんは心配しちゃったんだよ〜」

　ぞくっとした。まるであの日を思い出すようだった。

　今、彼女の中のもうひとりが、存在をはっきり主張してきた気がした。

　俺もまた、彼女の手のひらの上に乗せられている。……しかも今回は、綾瀬まで一緒に。

　……俺が、巻き込んでしまったんだ。

　台本は破られた。新しい幕が開き、綾瀬がそこに立たされている。

「ごめんっ。わたし、晴海佳純！　翔太くんのお姉ちゃんみたいな？　感じでやってますっ！　だからさっきまでキツく当たってたのは、試してたって言ったら信じてもらえる？　悪いことしたなって自覚はあるから……本当にごめんね？」

　恐ろしいものを、見ている気がする。

「え……？」

　綾瀬はぽかんと目を丸くすると、佳純のまわりを一歩二歩と回り込み、まじまじと眺める。

　そしてなぜか、佳純の頬をつまんでぐりぐりし、首をかしげた。

「夢じゃないよ？　それに、人の頬で試すんじゃなくて自分のでやるものだよ？　……えっと、またやり返されたいのかな？　百倍返しだぞ？　なーんてね」

「あっごめんなさい！　わたしは綾瀬雫です！　よろしくお願いします！　まさか翔太くんにお姉さんが居たなんて！」

　いや、実の姉ではないんだよ？！

　ていうか、綾瀬……。またやっちゃってるよ……。

「うん。いいのいいの。わたしのほうがビンタしたの一回多いからね？　だからこれでチャラってことでね？　わかったら、つねってる手、離してくれるかな？　普通に痛いからね？　結構痛いよ？　さっさとやめようね？」

「あっ、ごめんなさいお姉さん！」

　しかも、これ絶対誤解してるよね？！

　でも……どうにも、それを今伝える気にはなれなかった。

　歪で無理のある関係だとしても、曲がりなりにも二人が仲良くしているのであれば、着地点としてはきっと悪くはない。

　それに――。

「はいはい弟君はさ、卑屈になってないで好意は受け取るべきなんだよ。ってことでさっそく！　今週末は二人でデートに行ってくること～！」

「で、で、で、でーとぉ？！」

　佳純は絶対に間違わない。

　あの日がそうだったように。

　今日の出来事が単なる佳純劇場だったとしたら――。

　俺はまた、救ってもらえる。

　でも、心を計算に入れていない気がしてならない。

　どんなに感情を操れたって、最後に残るのは心だ。

　……たぶん。綾瀬は俺に告白したとは思っていない。

　それに彼女には、秘儀『聞かなかったことにして』がある。

　お前が思っているよりも、綾瀬はずっと強い子だよ。俺なんかよりも、ずっと――。

　なぁ、佳純。

　俺の心は、計算に入れてくれているか？

　……俺はさ、お前が居なくなったら嫌だよ。

　……どうして、五球瑠偉なんだよ。

　挑むには、あまりにも高すぎる壁だった。