顔を合わせれば喧嘩ばかりしていた暴力系女子と疎遠になって六年──。俺は陰キャになり果て、彼女は清楚可憐なS級美少女に変貌を遂げていた。……うん。見つからないように、影を潜めて生きていこう。

現代

３ 佳純劇場、第二幕開幕①

　視界から――。佳純の姿が、消えた。

「……っ、ひぐっ、すんっ」

　尚も俺は綾瀬の体を支え、胸に寄せられた顔をそのまま受け止めていた。

　彼女の涙が服に触れ、熱と鼓動がじかに伝わってくる。

　その静けさを断ち切るように、階段を下りてくる足音が響く。

　がらんとしたホームに、その音だけがやけに大きく反響する。

　帰宅時間とはいえ、急行の止まらない田舎の駅。

　吹き抜ける風がベンチの影を揺らすほかに、人影はほとんどない。

　……なのに。

　なぜ佳純は、反対側のホームに居たのか。

　どう考えても不自然だ。

　しかもあの、薄気味悪い笑顔――。

　……いや。関係ねえ。

　あいつ彼氏いるし。俺がとやかく言われる筋合いなんて、ないだろ。

　だからそのまま、俺は綾瀬の頭をさすり続けた。

　その動きに呼応するように、綾瀬の両腕が指先まで力を込めて俺を抱きしめていた。

　息づかいが近くて、胸の奥に重さがのしかかる。

　そして――。

　彼女が姿を現した。

　真っすぐ視線を外さず、変わらぬ笑顔のまま近づいてくる。

　綾瀬をさする俺の手と、抱きつく彼女の腕を一つずつ確かめ、それを肯定するみたいに笑った。

「ねぇ～、わたしって君のなに～？　姉？　幼馴染？　それとも単なる同級生？」

　笑みを崩さぬまま、ゆっくりと近づいてくる。

　足音が、人気のないホームに不気味に広がるーー。

　綾瀬も反応し、顔をあげて俺と佳純を交互に見た。

　視線が、絡み合う――。

　……なんでだよ。お前、彼氏いるのにどうしてそんな言い方ができるんだよ。……ふざけんな。

　そう、思ったのに――。返す言葉は喉につかえて出てこない。人と距離を置いてきたツケが、また俺を黙らせる。

　結局。出てきた言葉は、どうしようもないものだった。

「急に何言い出してんだよ……」

「じゃあ彼女だ？」

「はぁ？！　え、な、なんでそうなるんだよ？！」

　頭の中が一瞬でぐちゃぐちゃになった。彼氏いるのに、お前……何言ってんだよ？！

「うん。否定はしないね。しないんだよね、君は。いっつも！」

「……いや、ちょ！」

　ちょ、え？！　まっ……！

　どうしてだよ。いいかげんにしろよ、俺――。

　聞きたいことも満足に聞けないのかよ？！　なぁ、おい？！

　何ひとつ声にできない間に、佳純の手が伸びてきて――。

「ってことだから、ばいばーい」

「……は？」

　綾瀬の肩をつかむと、俺から無理やり引きはがし、そのまま背中を突き飛ばした。

「ひゃぁっ……」

　綾瀬は小さく悲鳴をあげ、よろけて尻もちをついた。

　見上げてきたその瞳は大きく揺れながら俺を捉え、声を失っていた。

　さきほどまでとは違う、別の色の涙をにじませて――。

　俺はとっさに駆け寄り、背中をさすりながら「大丈夫か？」と声をかけた。

　しかし綾瀬は言葉をつぐむように俺を見つめると、ばっと隠すみたいに、肩へ顔を埋めてしまった。

　俺は声を張った。張らずにはいられなかった。

「なんてことするんだよ？！　危ないだろ？！」

　佳純は薄ら笑いを浮かべ、冷えた目で綾瀬を見下ろした。

「へぇ、そっちに行くんだ？　こーんな涙に訴えてくるような女、ろくなもんじゃないよね？　わたし、嫌いなんだよね。男の前ですぐ泣く女」

　肩に埋めた顔が小さく震え、そのまま細い指が俺の服をぎゅっと掴んできた。…………綾瀬。

　堪えきれず、声を張り上げる。

「ただちょっと、涙もろいだけだろうが！」

　けど、その声は情けなく響くだけだった。

　弱い。あまりにも弱すぎる。

　こんなんじゃ、佳純には届かない……。

「うわっ。そんな見た目になって、女を見る目までなくしちゃったんだぁ？」

「い、いいかげんにしろよ？！」

　全力で声を張っているのに、ぜんぜん足りない。

　言葉に重さもなく、空気を震わせるだけで終わってしまう。

　口下手になり果てた自分が、心底いやになる。

　そんな俺の姿をじっと見つめ、ただ一言だけ吐き出した。

「常夏花火」

　その名はなによりも強烈で、胸の奥を一瞬で撃ち抜かれた。

「な、な、なんでその名前が出てくるんだよ？！」

　わかっていたはずなのに。

　佳純の口からその名前を聞いた瞬間、胸を鷲づかみにされ、息が詰まり、視界が揺らいだ。

「ださくなったね、君って。名前聞いただけで取り乱し過ぎでしょ。もういいんじゃない？　その子で。今の君と、すっごくお似合い――」

　パチンッ。

　乾いた音がホームに響いた。

　心臓が跳ね、体が固まる。

　俺の肩にしがみついていた綾瀬が、ふいに体を起こし、そのまま小さな手を佳純の頬に叩きつけた。

「ここで花火ちゃんの名前を出すのは卑怯だよ！！」

　潤んだ瞳を見開き、声を振り絞る綾瀬。

　突然のことに、息を奪われていると、

　――――バチィィンッ！！

　今度は空気を裂くような音が響き渡った。

　容赦ない佳純の一撃が、綾瀬の頬を打ち抜いていた。

　痛みに顔をゆがめ、地面に崩れ落ちる。

　それでも必死に、震える声を張り上げた。

「だって……だって……叶わない恋だって、翔太くんが一番わかってるはずだもん」

　その言葉が胸を締めつける。

　二人を止めなきゃいけないのに。動けず、ただ――。息だけが荒くなる。

「なに、その決めつけ？」

　佳純の言葉は綾瀬に向けられているはずが、視線は俺を射抜いていた。

「ほんとうのことだもん……」

　苦しげに言う綾瀬の姿が、さらに胸を締めつける。

　佳純の視線は尚も俺を離さない。

　……お前の言いたいことはわかっている。けど――。

　言葉は喉につかえて出てこない。その沈黙を鼻で笑い、佳純は吐き捨てるように続けた。

「あ、そう。なんでもいいからさ、ほら、早く泣きなよ？　さっきみたいにワンワン泣きなって？　そしたらまた、そこの男が寄り添ってくれるよ？」

　言葉が途切れ、空気が張り詰める。

　佳純はそれすら楽しむように、容赦なく続ける。

「どうしたの？　足らないなら泣けるように、もう一回叩いてあげようか？」

「……泣かないもん。好きにすればいいじゃん」

「へぇ」

　バッチ――――ンッ！

　衝撃が再度、響き渡る。

　まさかにも思わなかった。

　なんの躊躇もなく二発目も振り下ろすなんて――。