顔を合わせれば喧嘩ばかりしていた暴力系女子と疎遠になって六年──。俺は陰キャになり果て、彼女は清楚可憐なS級美少女に変貌を遂げていた。……うん。見つからないように、影を潜めて生きていこう。

鹿児島編

後日談③ 終

　朝の空気は、どこか澄んでいて、遠くでカラスの鳴き声が響いていた。潮風がふわりと頬を撫で、眠気を残した体を少しずつ覚ましていく。

　婆ちゃんに「いってらっしゃい」と背を押され、ランドセルを背負い直して門を出た、その瞬間。

　そこに立っていた懐かしい姿に、心臓が一気に跳ねた。

「……いつぶりだよ」

　込み上げてくるものを抑えきれず、思わず足が止まる。その背中を、ただじっと見つめてしまった。

　気配に気づいたのか、ぱっと振り向き――。

　朝日を背にしたその笑顔は、眩しいくらいに清らかで。

「あ、田中くん！　おはよう！」

　しかし、それは俺の知っている彼女とは掛け離れていて、思わず――。

「やめろよ、その呼び方……気持ちわりぃ」

　反射的な言葉が口をついていた。

「は？　君から言い出したのに、その反応はどうなの？」

「あ……」

「完全に忘れてるって顔だよね。君ってもしかして、あれかな？　三歩歩いたら忘れちゃう体質？」

「ば、馬鹿にするなよ？！」

　冬雪翔太は死んだ。あの日、佳純が殺してくれた。

　今ここにいるのは、田中だ。

「いや……」

　言葉の端から滲んだ変化を嗅ぎ取ったのか、彼女はすぐに笑って言った。

「じゃあ行こっか、田中くん！」

「やっぱ、やめてくんねえ？　明らかに言い方変えてるだろ？！　清楚っていうか、おしとやかっていうか！　さわやかっていうか！　誰だお前？」

「もぅ、田中くんってば、早くしないと学校遅刻しちゃうよ？」

　少し小馬鹿にしてくる感じは、きっと彼女なりの気遣い。

　足が自然と弾んで、学校までの道のりがやけに短く感じた。

　こんな気持ちで登校するのはいつぶりだろう。少なくとも、この町では初めてだった。

「ほぉら！　田中くん！　置いてっちゃうよぉ？」

「だからそれ、やめろって！　鳥肌が止まらねえんだよ？！」

　今日から俺は、田中だ――。

　田中翔太、行ってきます。

　校門をくぐった瞬間、胸の奥が普段よりずっと軽いことに気づいた。

　下駄箱の列に、刻まれる「田中」の二文字。

　それを見つけたとたん、自然と口元がゆるむ。

　今までただの文字だったはずなのに――。

　今日はやけに特別に見えた。

　そんな俺の様子に気づいたのか、ぽんと頭を叩かれた。

「ほら、行くよ？　た・な・か！」

　彼女は、まぶしいくらいに笑っていた。

「おーう！　つーか、今度は呼び捨て？！」

　その声は、まるで新しいスタートを告げる合図みたいに、胸の奥へ突き抜けていった。

　教室に入ると、待っていたように剛場がぶっきらぼうに袋を差し出した。

「……これ」

　袋を開けるとスマホが入っていて、俺が川に落としたものとまったく同じ機種だった。

　バラバラになったうえに、沈んじまって修理とかの話じゃなかったからな。

　でも、それ以上に――。

「……いらね」

　もう必要ないものだ。

　今の俺はあいつとは並んで歩けない。

　だから剛場に袋ごと突き返してやると、意外にも。

「……え」

　いや、なんでこいつ、そんな泣きそうな顔してんだ。柄にもないなんてレベルじゃねぇ……。

　思えば、ドンにとんでもない仕置きを食らってた。そのあとで俺にスマホを渡してくる理由。……想像はつかねぇけど、どうせドンが絡んでるんだろうな。

　けど、二十四万だぞ。落としたのは俺の責任だし。

　なにより、必要ないからな……。

　返答に困っていると――。

「じゃあ、わたしがもらってあーげる！」

　ぴょこんと、俺と剛場の間に佳純が割り込んできた。

「か、佳純ちゃん……いくらなんでも、それは……」

　剛場はスマホの袋を大事そうに胸に抱え込んでしまった。

　きっと、こいつなりのケツの拭き方ってやつなのだろう。だったら――。

「じゃあ、お言葉に甘えて」

　剛場からスマホが入った袋を受け取るなり、

「佳純！　お前にやる！」

　ぐいっと押しつけてやった。

　佳純はふわりと笑って、

「はーい。もらってあげまーす！　ま、これは借りってことにしといてあげる。可愛い可愛い佳純ちゃんに貸しをつくれるなんて、世界中の男を敵にまわしたかもね？」

「ははっ、そりゃこぇえわ！」

　借りなんてとんでもねえ。そんなこと言ったら、俺はもう返し切れねえくらい借りてる。

　しかも今だって、スマホを受け取ってもらったおかげで助けられてる。結局また、借りが増えちまってんだ。

　すると剛場は、ピンク色の魔人がまるでヤカンを沸かすかのように震えだし――。

「ち、チーター……てめえ……！」

　怒りがグラグラと音を立てて沸き上がる。

　ここで怒ったら今までと同じだぞ、

　なんて思うも、その予想は盛大に外れていた。

「よ、呼び捨て……か、佳純ちゃんを……お、お前呼ばわり……」

　あー、そういえば、そんなこともあったな。

「じゃあ、佳純。大事に使えよな。佳純。ああ佳純。お前にあげて良かったよ、佳純」

「うんっ、ありがとう。田中くん！」

　いや、だからそのノリなんなんだよ。なんてツッコむよりも前に――。

「チータぁあああああ！　てめえぇっ！」

　物凄い怒鳴り声と同時に飛びかかってきた。

　するりと身をかわし、挑発するように笑う。

「来いよ。捕まえられるもんならな！」

　――なぁ、常夏。

　俺はもう、お前の隣を歩くことは諦めた。

　だから、逃げてもいいよな。

「て、テメエ！　佳純ちゃんを呼び捨てにするのだけは絶対に許さねえっ！」

「そうかよ。ほら、こっちだ、うすのろ！」

「お、怒ったぞー！　怒っちゃったもんねー」

　逃げて、逃げて、逃げて――。逃げまわる。

　だってもう、ボスである必要は、ないから。

　ただな、俺はお前を諦めたわけじゃない。

　またいつか、どこかで、会ったときに――。恥ずかしくない自分でいられるように、これからは勉強をがんばろうと思っている。

「鬼さん、こちら」

「くっそぉぉてめええええ！」

　勝手に決めて、ごめんな。

　勝手に背を向けて、ごめんな。

「おいコラ逃げんな！」

　嘘ばっかで、ごめんな。

　素直になれなくて、ごめんな。

「……待てよ、はぁはぁ……」

　弱いままで、ごめんな。

　隣にいられなくて、ごめんな。

　返事できなくて、ごめんな。

　既読だけつけて、ごめんな。

「はぁ……はぁ……ぜぇ……」

　さよならも言えなくて、ごめんな。

　好きだって言えなくて、ごめんな。

「手の鳴るほーうへ」

「ま、待てぇ……こ、この野郎…………」

　こんな自分勝手な俺だけど、

　これからもずっと、変わらずに、お前のことが好きだ。

　……ごめんな。

　常夏花火のことが大好きな冬雪翔太は、死んだ。

　もう前へは進めなかった。どんどん離れていくお前との距離を受け入れられずに、自分自身にも嘘をついていた。

　だから、終わらせるしかなかった。

　でもな、ようやく進むことができたんだ。

　バトンは確かに受け取った。田中翔太も変わらないくらいに、お前のことが大好きだ。

　待っててくれとは言わない。これは俺が勝手に決めたこと。

　またいつか、会えたらいいな。……会いたいな。なんて。

　そのときはきっと、胸を張ってお前の隣を歩ける男になっているはずだから――。

　いつかの、そのときまで――。

　――忘れない。

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佳純に落とされたあの瞬間、飛んだことにすれば勝負に勝ち、ボスになる未来もあった。けれど翔太は、脚を滑らせたことにして負けを選んだ。選ばされた。

その結果、独裁者と亡霊は死んだ。まとめると、そんなお話でした！

切りがいいので、なろうでの更新は一旦ここまでにします。

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最後までお読みくださりありがとうございましたm(__)m