顔を合わせれば喧嘩ばかりしていた暴力系女子と疎遠になって六年──。俺は陰キャになり果て、彼女は清楚可憐なS級美少女に変貌を遂げていた。……うん。見つからないように、影を潜めて生きていこう。

鹿児島編

後日談①

　かつての宿敵と、海辺の石段に肩を並べて座っていた。

　潮の匂いと、絶え間なく寄せては返す波の音。乾いた石に体を預けると、ここで過ごした日々が胸の奥からよみがえってくる。

「なぁ、おい。本当に今日、行っちまうのかよ……」

「親父のこと、放っとけねぇって何度も言ってんだろ」

　……あの人の時計は止まったままだ。

　三年前。俺をこの町に連れてきた、あの日から。

「んだよ。俺のことは一人にさせてもいいってのかよ？」

「お前は一人なんかじゃねえだろ。なにより寂しがるようなタマでもねえだろうが」

　軽口を叩いてはみたけれど、気づけば俺は目を逸らしてた。

「あぁもう喉乾いた！　チーター喉乾いた！　水水水！」

「ったく。デブは燃費悪いんだから、水筒くらい持ち歩けよな」

　そう言って、水筒からコップに水を注ぐ。

　大きな体が、やけに小さく見えた。

「……寂しくなるな。こうやって、お前から水を分けてもらうこともなくなっちまうんだもんな」

「馬鹿言えよ。ただの水道水だ。飲みたきゃそのへんで蛇口ひねってこい」

　茶化したはずが、どこか遠くを見ていた。

「……俺さ、こうやってお前と並んで水飲む時間、好きだったんだよな」

　一瞬、胸の奥がざわつく。

「……なに感傷に浸ってんだよ。らしくねえって」

「俺は……あの日、間違えた。本当はお前にジュースをご馳走してやりたかっただけなのに、間違えちまったんだ……」

「やめろ。その話はもういい。俺だってガキだった。それで終わったろ」

　言葉が途切れ、俯いたまま声を落とした。

「終わっちゃいねぇ……」

　震える声が、次の瞬間には怒鳴り声へと変わる。

「終わっちゃ、いねえよっ！」

　その熱をさらに燃やすように立ち上がると、荒れる波に向かって叫んだ。

「何が飲みたいか、言えーッ！」

　ったく。

「いらねえよ」

「今日で最後なんだ。わがままだと思って聞いてくれ。頼むから……！」

　最後って言ってもよ。

　あのときと今じゃ、状況がぜんぜん違うだろ。

「頼む……！　このままサヨナラなんて、俺はしたくねぇっ！」

「…………」

「チーター…………翔太！」

　胸をつかまれたみたいに、言葉が勝手に漏れた。

「……コーラ」

　その一言だけで十分だったようで、弾けるような笑みを浮かべて走り出して行ってしまった。

「……ったくよ」

　案外、受け入れてみればなんてことはなかった。

　こいつは気のいいやつで、それこそピンク色の魔人みたいに無邪気で、気づけば当たり前の存在になっていた。

　ただ、やっぱりリーダーはこいつだった。こうして一緒にいると、嫌でも実感させられる。

　――剛場 司。剛場建設の跡取り息子にして、町議会議員のドンの孫。

　生まれながらにしてリーダーのやつと、空席にたまたま収まっただけの似非リーダー。その違いは火を見るより明らかだった。

　とはいえ、今の俺には勉強がある。

　それさえ頑張っていれば、いつかまたあいつと会ったとき、胸を張れる自分でいられる。

　……そんなことを考えていると、背後からドタドタと足音が近づいてきた。

　思ったよりも早く剛場が息を切らしながら駆け戻ってきた。

　手には、キンと冷えてそうなコーラの缶。

「……はぁはぁ……ぐびっといってくれ！　……ぐびっと！　はぁはぁ」

　満面の笑みで差し出されたそれを、俺は受け取る。

「さんきゅ」

　缶の冷たさが手にしみた。……俺の分だけ、か。

　あの日以来、剛場は小遣いなしの刑に処されている。

　ジュース一本だって、手に入れるのは楽じゃない。自販機の下を覗いたり、返却口を何度も叩いたり、道端や側溝まで目を光らせたり……。

　その姿が脳裏にちらついて、缶を開ける指先が動かなくなった

「おいおいおい！　変な想像すんなって！　悪さしたわけじゃねぇよ。爺ちゃんに頼んだらさ、庭の草むしりしたら今回だけ特別に許してやるって言われたんだ。ジュース一本分！」

　そこに剛場の分を含めないのが、あの爺さんらしいというか、なんというか。

　つーか、草むしりって……。

「……それ、どんだけかかったんだよ……」

　剛場ん家の庭の広さを思うと、想像するだけで気が遠くなるってのに――。

「へへっ。俺はよ、お前にジュースを渡せればなんだっていいんだよ。はぁ、よかった。よかった。ほんとによかった」

　剛場の目には、どうしようもなく優しい色が浮かんでいた。

　バカ野郎。

「つーか、一緒に飲もうぜ！　なっ！」

「そ、それは……お前にあげたものだからいらねえ！」

　お小遣いどころか、贅沢禁止令まで出されてる。

　ジュースなんてもってのほかで、水ばっかの生活だ。

　……俺は平気でも、こいつにはきっと地獄だ。

　あの日からの三年を、近くで見てきたから、わかる。

「俺の門出を祝うっつーんなら、乾杯しないとだろ」

「じゃあ、チーター水くれ水！」

「本日の営業は終了しましたー」

「はぁ？！　てめえ……！」

「飲もうぜ！」

「し、仕方ねえな……ゴクリ」

　まるであの日をやり直すように、俺たちは缶を回し飲みした。

　甘ったるい炭酸の泡が喉を刺す。

　もし、あの日こんなスタートを切っていたのなら――。

　今頃、どうなっていたのだろうか。

　……きっと、剛場とはここまで打ち解けていなかった。

　そして、嘘つき野郎の冬雪翔太はまだ、生きていたのかもしれない。

　そう考えると少し、ゾッとする。

　潮の匂いと、寄せては返す波の音ばかりが耳に残った。

　ふと横を見ると、剛場は黙って海を眺めていた。

　その横顔は、いつの間にか真剣な色を帯びていて、やがて静かに口を開いた。

「……なあ、いつでも帰って来いよ。ここはお前にとって帰るべき場所だ」

「なんだよ、改まって」

「茶化すなよ。いくつになってもいいんだ。それこそじじいになったっていい。結婚して子供ができたら、そのときは家族で遊びに来たっていい。今日が別れじゃないってことだけは、約束しろ」

「なんだよ柄にもねえな。まあ爺ちゃんに会いに来ることもあるだろうし、ちょいちょい来るだろ」

「ならいいんだよ。ただ、お前はよ、ときどき諦めたような面をするときがあるからよ。目の届かない遠くに行かせちまうのが、どうにも心配なんだよ」

「なんだそれ。保護者かよ」

「この減らず口が！　まあ、いつでも戻ってこい。さっきも言ったが、ここはお前が帰るべき場所だ。忘れんじゃねえぞ」

「……おう。そうだな」

　胸の奥に、どうしようもなく本物と偽物の違いを刻み込まれる。

　……思えば、この差を最初に見せつけられたのは、俺がサシで挑んで相手にされなかったときだった。

　お前はまじで強かった。

　普通ならあそこで敗北を認める場面なのに、冬雪翔太は抗い続けちまったんだよな。

　バカだよな。

　止まることを知らず、進むしかなかった哀れな男の行き着く先。

　――きっと、なにを言っても止まらなかった。

　だから彼女が、背中を押して救ってくれたんだ。

　冬雪翔太は、あの日に、死んだんだ。