顔を合わせれば喧嘩ばかりしていた暴力系女子と疎遠になって六年──。俺は陰キャになり果て、彼女は清楚可憐なS級美少女に変貌を遂げていた。……うん。見つからないように、影を潜めて生きていこう。

鹿児島編

４ 埼玉県の嘘つきさん①

「ふぅー……」

　胸の奥で、小さく息を整える。

　電源を切ったスマホを、ゆっくりとポケットにしまう。

　こうしてスマホを持ち歩くのは、いつぶりだろうか。

　……あのあと、常夏からの通知が鳴りやまなかった。

　どうやら、既読がついてしまったらしい。

「……ごめんな」

　今はまだ、だめなんだ。

　飛ぶ以外の選択肢なんてあるはずもないのに、それでも連絡できないのは、恐さや怖れからじゃない。

　――もうお前に、嘘は吐きたくないんだ。

　今日まで俺は、嘘で自分を塗り固めてきた。

　見栄も、強がりも、負け惜しみも。

　数えきれないほど、山ほど重ねてきた。

　初めてハンバーグをご馳走してくれた日でさえ、強がっていらない嘘を吐いていた。

　……クリスマスも、年越しも、初詣も、バレンタインも、節分も、ホワイトデーも。

　そして――。

　プリンを賭けたじゃんけん大会のときでさえも――。

　でも、ひとつだけ。

　その日だけは――。嘘が、嘘のまま終わらなかった。

　俺さ、パーを出すつもりなんて、なかったんだよ。暴力大好きグーパン女って煽れば、絶対にグーだけは出さないと思ったから。

　……でも、事故で出てしまった。

　思えばそれが、すべての始まりだった。

　もしかしたらあのとき、触れ合うはずのなかった何かが、ひとつ掛け違えたまま、奇跡みたいに噛み合ってしまったのかもしれない。

　気づいたときにはもう、取り返しがつかなくなっていた。

　俺はずっと――。お前と、肩を並べたかった。

　強くて、真っすぐで、格好良くて……ずっと、憧れてたんだ。

　……それなのに。

　気づけば俺は、隣に立つためじゃなく、隣に立てない自分を隠すために、走ってた。

　それは、今も続いている。

　間違えたまま――。走り続けてる。

　だからもう、嘘は吐かない。

　……吐きたくない。

　飛んで、お前の隣に立つそのときまで――。

「……すぐだから。待っててな。……花火」

　小窓を開け、玄関から持ってきた靴を履く。

　時刻は八時を少し過ぎている。

　婆ちゃんにいらない心配はかけたくないから、こっそり家を出る。

　どういうつもりか、剛場は九時に集合だと言った。

　家を出ると、街灯の下に長い影が一本、じっと伸びていた。

　背の高い影は、腕を組んだまま動かない。

　暗がりの中でも、あのノッポ特有の不機嫌そうな輪郭はすぐに分かった。

「どうせ止めても、行くんだろ」

「ああ」

「高さは十メートル以上、水は膝まであるかないか。今の時間じゃ底の様子なんか分からない。欄干は錆びてるし、板もところどころ抜けてる」

「ああ」

「……廃橋って知ってるか？」

「ああ」

「廃橋だぞ？！　足を踏み外せば終わりなんだ。隙間から落ちたら、二度と浮かんでこれないかもしれないんだぞ？！」

「それは困るな」

　――あいつに、会えなくなっちまう。

「だったら考え直せ！」

　肩を掴まれ、グッと前に引きずり寄せられる。

　近くで見るノッポの顔は、街灯の下で影を刻んだまま、鬼みたいに歪んでいた。

「どけよ」

「退くと思ってるのか」

「……俺にお前を殴らせるな」

「俺はお前をさんざん殴った！　無抵抗のお前を殴り続けた！　三か月間、ずっと！！」

　荒く吐き出された息が、夜の熱気を揺らす。

　歯を食いしばり、視線で俺を射抜く。

「……来いよ！」

　逃げ道を、一切許さない目だった。

　足元を一歩、地面ごと響かせるように踏み鳴らす。

「ここから先へ行きたいなら、掛かって来い！！」

　空気が爆ぜる。胸の奥が焼ける。

「……馬鹿野郎」

　小さく吐き捨て、そっと距離を取る。

「どうしたッ！？　来いって！！」

　その挑発が胸をえぐる。

　踵で地面を蹴りつけ、助走をつけて――。

「…………――ッ」

　一気に懐へ飛び込み、勢いのまま押し倒す。

　背中が地面に叩きつけられる音が、静けさを裂いた。

　跨がり、拳を握る。

「行かせない……行かせるものか！」

　両脚が俺の胴体をがっちり挟み込み、息が詰まる。

　それでも構わず、腹に、胸に、肩に、叩き込む――。

「ぐぁっはっ……もっと、もっとやれよぉぉおおお！　翔太ァッ！！」

　一瞬、耳の奥が熱くなった。

　それでも、振りかぶった拳は止まらない。

　喉を裂くほどの叫びが、その声が、

　拳よりも鋭く、胸の奥を貫いてくる。

「俺には誰も止められない。剛場くんも、お前も……。ただ、無抵抗なやつを殴ることしかできない……！　だから……やれッ！　もっとやれ――――ッ！」

　……殴る手を、すっと降ろす。

「どうして……どうして！！？？」

　その声は怒鳴り声というより、泣き声に近かった。

　……お前ってやつは、本当に。

　短く息を吐く。胸の奥で、何かが静かに沈んでいく。

「俺はさ、あいつの隣を歩きたいんだ。それ以外に、なにもねえよ」

「あいつって……誰だよ？！」

　気づいたら、笑ってた。

「誰だよ？！　お前をそんなになるまで苦しめてる奴なら、俺の前に連れてこい！　　誰が喜ぶんだ。今のお前を見て、いったい誰が、誰がああああああ」

　どの口が言ってるんだよ。お前を苦しめてる奴なら、目の前に居るだろ。

　どこで間違えちまったんだろうな。

　…………ははっ。最初からだって、答えは出てただろ。

　お前が知ったら、きっと飛ぶなって言う。……それくらい、わかってる。

　お前が望まないことも、ちゃんとわかってる。

　でも、それじゃ……ダメなんだ。

　お前は俺には眩しすぎてさ。

　背伸びくらいじゃ、あっという間に置いていかれちまう。……嫌なんだよ。俺はお前の隣を歩きたいんだ。

　遠くから見ているだけじゃ、もう、満足できない。

　憧れるだけの毎日には、もう、戻りたくない。

　だから、本気で飛び上がらなきゃ、いけない。

　悪いな、ノッポ。

「――俺も、そう思ってる」

「だったら、どうして！！！！」

　ふっと笑って、ノッポに背を向ける。

「どうして、どうして……っ！」

　地面を殴る音と、嗚咽まじりの声が背中に突き刺さる。

「……好きだからに、決まってんだろ」