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３ー④

　さっそく翌日の昼休み。校舎裏に連れて行かれた俺は走った。走った。とにかく走った。

「逃げてんじゃねえよ！」

「こんなところ剛場くんに見られたら、やばいって」

「やべーよやべーよ……こいつまじはえーよ……」

「死ね死ね！逃げるなー！　控えめに言って死ねー」

「踏ませろ！　足踏ませろ！　踏ませろ踏ませろ踏ませろーッ！　アジャバグビャアアア！」

　ひとり、またひとりと脱落していく。皆が息を荒げて校庭に横たわる。

　勝者だけが立つことが許される。

「鬼さん、こちら」

　小さく言って、懐かしむ。

　そうだ、俺は瞬足の翔太だ。この中の誰よりも脚が速い。

「……剛場、覚悟しとけよ」

　そして教室へと向かう。

　何度も通ったはずの廊下が、今日だけは――。この瞬間だけは、違って見えた。

　心臓が、さっきからうるさいほど鳴っている。

　靴底が床を踏む音さえ、やけに響く。

　ウイニングロード。……ははっ、もう勝った気になってやがる。

「いや。勝つんだよ」

　負けるわけがねえ。

　今日だけは、絶対にな。

　廊下を歩きながらも、まだ胸の奥がドクドクしている。

　そして、教室の引き戸を開けた瞬間――。目に飛び込んできた。

「でさでさ佳純ちゃ～ん！」

「……そーだね」

　鼻の下を伸ばして、間抜け面で笑うデブ。佳純の机に肘をつき、やたら距離が近い。

　胸の奥が、ちくりと突き刺された。

　一瞬で全身が熱を帯び、まるで血が沸騰して耳まで真っ赤になる。

　この感情の正体はわからねえ。だが今だけは、こいつに感謝してやる。

「剛場ぁぁあああああ！」

「あ？」

　完全に一対一が出来上がった。

　俺は信じて疑わなかった。自分の勝利を疑っていなかった。

　助走をつけ、机の上を蹴って駆ける。机の天板がガタガタと揺れ、教室中の視線が一斉に集まる。

　剛場の瞳が、わずかに揺れた。

　――今だ。

　机の端を踏み込み、反動で体を浮かせる。

　視界が一瞬、天井だけになる。

　そのまま、全体重を乗せて爆裂ドロップキック！　――お前の十八番シリーズ、今日だけ借りるぜ！

　膝から先が、肉を叩き割るみたいに剛場の胸に沈む。

　鈍い衝撃が足の骨を通して伝わってくる。手ごたえは十分。

　剛場の身体が大きくよろめき、そのままずどんと床に沈んだ。

　間髪入れずにマウントを取る。

　両膝で胴を押さえ込み、拳を振り下ろす。

「剛場！　剛場！　剛場ぁぁぁぁぁぁ！」

　殴る。頬が揺れる。

　殴る。皮膚が赤く腫れあがる。

　殴る。拳が熱を帯びて、感覚が薄れていく。

　……なのに。

　未来が、一瞬で指の隙間からこぼれ落ちる。

　あろうことか、剛場は悠々と上体を起こし、そのままの勢いで俺の身体ごと吹っ飛ばした。

「痛ってーな！　突然なにしやがる？　せっかくの佳純ちゃんとのトークタイムを邪魔しやがって！」

　すぐさま構え直す。

　けど――。目の前の剛場は、まるで効いている素振りがない。

　頭の中が一瞬で真っ白になる。

　何発殴った？　全力パンチだった。それだけじゃない。

　ドロップキックだって……間違いなく入った。

　……あれ？

　剛場が首をいち、にと左右に捻る。

　骨がバキバキと、やけに大きな音を立てた。

「あいつらはどうした？」

　その声に、思わず一歩下がる。

　……ああ。そうか。

　思えば俺は、ただの一度も真正面から戦ったことはなかった。

　癖を読み、怒りを誘い、カウンターや不意打ち。そればかり。

　しかも、あいつとは体格がほとんど変わらなかった。

　でも、このデブ……何キロある？　背も俺より十センチは高い。

　まともにやったら、勝てねえ。

　目つぶしか、金的か……それとも噛みつくか……。

「どうした？　もう終わりか？　佳純ちゃんとのトークタイムに戻ってもいいか？」

　現実は残酷だった。

　剛場は、そもそも俺を相手として見ていなかった。

　そうだ――。俺は常夏と互角じゃない。

　全力で正面からぶつかれば、何度やっても負けた。

　一度だって、勝てたことなんてなかっただろ……。

　俺は常夏よりも、ずっと弱い。

　でも、だからって――。

　ここまで来て引き下がれるか。

　ここで下がったら、もう二度と、お前に……。

「う、……あああああああ！」

　渾身の声とともに前へ踏み出した、その瞬間――。

　背後から何かが飛びつく衝撃。両腕が胴体をがっちりと締め上げた。

　振りほどこうと暴れると、耳元で息がかかる。

「やめろ！　やめろ！」

　……ノッポだった。

　もがく俺をよそに、剛場がちらりとこちらを見た。

「終わりだな。んじゃ俺は、楽しい楽しいトークタイムに戻るぜ。――佳純ちゅわぁあああん！」

　……ふざけるな。

「離せ！　離せよ！」

「もういい。もういいんだ！」

「なにがいいってんだ？！　邪魔すんな！」

「最初から見てた！」

「……は？」

　振り返ると、ノッポが泣いていた。

「止められたのに、俺はお前に期待した。もしかしたらこの地獄が終わるかもしれないって。⋯⋯⋯⋯思ってしまったんだ……」

　ぽろぽろと涙が落ちる。腕に込められた力は弱まらないまま、声だけが震えていた。

「だから……俺のせいなんだ。このままお前を行かせて、剛場くんにぶっ飛ばされたら……俺が止めなかったせいで、お前がズタボロになったら……全部、俺のせいなんだ……」

「べつに、お前のせいには……」

　わかってる。ここから先は、ただの自殺行為だ。

　勝てる要素なんて、ひとつもない。

　それに――。

　――卑怯者は、俺のほうだったんだ。

　立ち尽くしていると、剛場と目が合った。

　剛場が、困った顔をしていた。

　ノッポの声も俺の声も全部聞こえている。

　違う。あれは困ってるんじゃない。

　哀れみ、同情……俺が一番欲しくなかった顔だ。

　ネオン街の仔猫……。

　胸の奥で、何かがきしんだ。

「ノッポ。お前とは埼玉で出会いたかったよ」

「……なんで、埼玉」

「なんでも」

「てかノッポって誰だよ」

「知らねえ」

　俺たちは、校庭裏へと戻って行った。

　俺たちの間にあるのは、しつけ――。ただそれだけだ。

　さらに一週間、二週間。時間が過ぎれば過ぎるほど、地獄は当たり前になった。

　殴られ、蹴られ、罵詈雑言。

　それでも朝は来るし、授業は始まる。

　昼になれば腹は減るし、昼休みになれば校庭裏だ。放課後になれば、また校庭裏だ。

　――そうやって、己の無力と、どうにもならない現実だけが、ただ延々と続く。

　でも――。今日だけは違った。

　放課後、いつものように校庭裏へ連れて行かれ、いつも通りフルボッコにされ、土の冷たさを背中に感じながら、ひとりで空を仰いでいた。

　まぶしい西日が、じりじりと顔を焼く。

　視界の端で、風が土埃を巻き上げ、影がひとつ俺の上に落ちた。

　その中で、垂らされる一本の蜘蛛の糸。

「珍しいお客さんだ」

「なに、その言い方？」

「ははっ。笑えよ。笑えって。頼むから……」

　俺はこいつに笑ってほしかった。

　嘘つきで、約束を破った哀れな男の末路を見て、せめて笑ってほしかったんだ。

「笑えないよ。ちっとも」

「そっか。そりゃ、残念だな」

「もう懲りたんじゃない？」

「……どうだかな」

「あーあ。これはちっとも懲りてないって男の顔だ」

「……はは、バレちまったか」

　そこで会話は途切れた。五秒、十秒……一分。

　どれくらい経ったかもわからない。俺は身体を起こすのも面倒で、ただ雲を見ていた。

　こいつと一緒に帰るのは、今はもう気まずい。

　間が持たない。だからただ、空だけを見て、足音が遠ざかるのを待った。

　気づけば、すっかり日は落ち、校庭裏の空は群青に染まっていた。

　そのとき、ぽた、と顔に何かが落ちてきた。

　雨かと思った。けど――。

「……ねえ、もうやめてくれないかな？」

　震えを帯びた声。

　視線を合わせられず、言葉が消えた。

「…………」

「お願い……」

　声も、肩も、小刻みに揺れていた。

「…………」

「わたしのためにやめてくれないかな？　もうこれ以上、君がボロボロになる姿、見たくないよ……」

　その言葉は耳じゃなく、胸の奥にずしりと響き、息が詰まった。

「わたしのために仕方なく剛場のいいなりになるの。君の望むことなら、なんだってするよ？　だからわがまま、聞いてよ……お願い……」

　これは蜘蛛の糸なんかじゃない。

　掴んだ瞬間、すべてが終わる。

　地獄も、傷も、過去も。なにもかも。……なにも、かも――。

　――この手を掴んだら、きっと毎日が楽しくなる。

　ノッポの奴と一緒に剛場の陰口を叩いたりなんかして笑ってさ、学校帰りに駄菓子屋に寄って、ブタメン取り合ったりして。

　そこに佳純が現れて、とんこつ味は好きじゃないなんて言い出して、俺とノッポが目を合わせて言うんだよ「わかってねえ～な」って。

　佳純が『スマホ貸して』って毎日、俺ん家に来てドキプリ執事やってさ。

　たまに俺がデイリー消化しておくと「ありがとう」なんてお礼言われたりしてな。

　婆ちゃんの飯は毎日美味しくて。爺ちゃんの舟に乗って一緒に漁をしたりもしてさ。

　んで。

　釣った魚で婆ちゃんが最高の料理を作ってくれるんだ。

　俺が釣った魚だーなんて言って、佳純とノッポに振る舞ったりしてさ。

　もう、あざが増えることもない。

　鏡を見ても、青痣も切り傷もない。

　笑って寝て、笑って起きる。

　……そんな日々が当たり前になる。

　――そして、俺は剛場の取り巻きの一人になる。

　…………そこにはもう、お前はいない。

　……お前だけがいない。

　……常夏。

「……できねえ」

　どうしてだろう。

　どうして、この子は泣いてくれるんだろう。

「……約束したのに……したのに！！！！」

　こんな俺のために……。

　なのに、どうして。止まれないんだろう。

　スマホは電池が切れたまま、机の上でほこりをかぶっている。

　あいつと俺を繋ぐものなんて、もうどこにもない。

　このまま剛場に逆らったところで、あいつに続く道は閉ざされている。

　あの日、一対一の勝負に負けた日。すべてが終わったはずだ。

　それなのに、どうして――。

「こんなことしたって、どうにもならないよ。……もうやめようよ。やめてよ……やだよ……もう……君の傷つくところ……みたくないよ……お願いだから……」

　視界の端で、雫がぽたぽたと落ちている。

　土に黒い染みをつくりながら、じわじわと広がっていく。

　どうして俺は、止まれないんだろう。

　それさえも、もう――。わからない――。

「……できねえ」

　あの日、佳純の手を取らなかった日から一か月が過ぎた。

　朝の光はやけに白くて、冷たかった。

　窓から差し込む陽が、ただ肌を刺すように痛い。

　学校に着くと廊下からはいつもの笑い声や、靴音、チャイムの予鈴。

　誰かが「おはよー！」と叫ぶ声も聞こえる。

　――俺の教室だけが、違う世界みたいだった。

　自分でもわからないうちに――。

　気づけば、日々、少しずつ削られているようだった。

　剛場がにやにやしながら言うんだよ。

「もう少しって顔してんな？　さっさと落ちちまえ。らくになるぜえ」

「……うるせえ」

「食いたいもん考えとけよ。お前が落ちたら好きなもん腹いっぱい食わせてやるからな。好きなゲームもやらせてやるよ。早く遊ぼうぜ～」

　こいつはもう完全に、俺を玩具かなにか……いや、犬だな。そんな風に見ている。

　そして上機嫌に、剛場が指を鳴らす。

「よーし、お前ら並べ！　一人十発ずつなあ！」

　剛場の“しつけ”は、朝一番に始まる。

　その恨みも苛立ちも、ぜんぶ俺に向けられる。

　――さしずめ、一日分のエネルギー注入ってやつだ。

　そんな中――。ノッポだけは笑っていた。もう正気じゃないのかもしれない。

　ごめんな。お前まで壊したくなかったのに。

　お前は優しすぎるからな。耐えられるわけねえよな。……わかってたのに。

　俺さえ折れれば、誰も殴らない。誰も壊れない。誰も泣かない。わかっているのに――。

　それでも止まれない俺こそが、もしかしたら――悪、なのかもしれない。

　そして――。

　それからさらに一か月。地獄は日常に。日常は地獄に。もはや、なにが当たり前かわからなくなっていた。

　そんな中でまた――。一本、蜘蛛の糸が垂れてきた。

　今度は、本物の“歪な糸”。

　その朝、教室の空気が妙だった。

　この頃の剛場と言えば、決まって不機嫌そうな面をしているのに、今日は何故か満面の笑みで、しかも拍手までして俺を迎えた。

　乾いた音がやけに響く。――場違いすぎて、胸の奥がざわつく。

「感服したぜ～。お前はきっと明日も明後日も、それこそ夏休みに入っても根を上げねえだろうな。そんなお前だからこそ、特別ミッションを発令してやる」

　なにもない毎日だった。殴られ、蹴られ、ただそれだけの繰り返し。

　悪いたくらみが透けて見えても、耳を傾けずにはいられない。

「それ、クリアしたらどうなる？」

「お？　内容よりも先に報酬が気になるってか？　いいじゃんよお！　見事クリアできたら、認めてやるよ」

　心臓が跳ねる。

「……認めるって、どういう意味だよ？」

「言葉どおりだ。男として認めてやる」

　耳の奥まで脈が響く。

「お前が、俺の下につくのか？！」

　剛場は吹き出した。

「だあーっははははああああああ！」

　苦しそうに腹を抱えながら、言った。

「俺はよ、嘘はつかねえんだ。例えクリアできねえミッションだとしても嘘だけはつかねえ。お前の下につくことは絶対にねえ！」

　ほんの一瞬でも期待した自分が、笑えてくる。

「……じゃあやらね」

「まーまー、聞けって。対等だ。仮に俺がボスだとしたら、お前もボスだ。それでどうだ？」

「……俺が、ボス？」

「ああそうだ。お前はボスだぜ！」

　その瞬間、世界の音が消えた。

「おっ、やるって面だな？」

　剛場の口角がさらに上がる。

「いいぜ。ミッションは度胸試しの、ひもなしバンジーだ！」

　息を呑む教室に、剛場が叫ぶ。

「飛べたら認めてやる！　さぁ、どうする？　やるっきゃねえよな？！　おいっ！」

　教室の空気が、ぐらりと揺れた。

　そのとき――。ノッポが机を蹴飛ばす勢いで立ち上がった。

　椅子がガタンと後ろに倒れ、金属の脚が床を引っかく嫌な音が響く。

「ダメだよ剛場くん？！　このバカ本当に飛んじゃうよ？！」

「うるせえな！　本当に飛んだって死にはしねえだろうが、口ごたえしてんじゃねえ！　今いい所なんだからよ！」

　へえ……そっか。

　死ななくて、いいのか。

「……いつ、どこへ行けばいい？」

「だめだ、行くな！」

　ノッポが机越しに俺の肩を掴む。

　俺は静かに首を振った。

「……馬鹿が」

　ノッポが小さく言った瞬間、剛場の拳が横から突き抜けた。身体が机ごと吹っ飛ぶ。

「だからうるせえっての！」

　床に転がったノッポの顔面を、剛場がためらいなく蹴り上げた。鈍い衝突音が響き、頭が横に跳ねる。

「ぐっ……がっは……」

　重く、くぐもった声が漏れる。

　……ノッポ。ごめんな。いつも。

「……なあ、俺がボスになったら、こういうのは金輪際やめるって約束できるか？」

「あ？　なんだそれ」

「今、蹴っただろ」

　一瞬、剛場が目を細める。すぐに、腹を抱えて笑い出した。

「あははは！　いいぜ、やめてやるよ！　でも飛べなかったら、お前、今後は俺の言うことを全部聞け。この町に居る限り、ずっとだ。いいな？」

「ああ」

「よっしゃ！　決まりだ決まり！　ギャラリーは多いほうがいいからな。明日の放課後はあけとけよ！　鎮ヶ瀬橋《しずがせばし》に集合な！」　

　鎮ヶ瀬橋。

　それが明日飛ぶ橋の名前か。

「……ははっ。知らね。どこだよそこ。初めて聞いた」

　夜。自分の部屋。

　カーテンの隙間から月明かりが差し、机の上でほこりをかぶっていたスマホが淡く照らされていた。

　いつからだったか。前を向くのをやめていた。

　殴られて蹴られても、ただ下ばかり見ていた。

　……でも今日は違った。

　どれくらいぶりだろう。スマホを開くと、未読の通知が雪崩のように溢れた。

『翔太、どうしたの？　スマホこわれちゃった？』

『ねえ、翔太、連絡ちょうだい』

『やだよ、翔太。居なくならないでよ』

『ねえ、わたしなにか悪いことしたかな？　謝るから戻ってきてよ』

『ごめんね翔太……ごめんなさい……』

『ねえ、翔太。やだよ。やだ……』

『連絡して……翔太がいないとわたし、生きていけない』

　……………………………

　そして一番上に、最後のメッセージ。

『好き。本当はずっと翔太のこと好きだった』

　……バカだな。そんなの、知ってるに決まってるだろ。

　本当にバカだな、お前は……。

　俺もお前が好きだ。

　大好きだ。

　――そう打ちかけて、指を止めた。

　今じゃない。

　今の俺はまだ、お前の隣を歩ける男じゃない。

　でも、大丈夫。

　もうすぐだ。もうすぐ、そこまで行く。

「……もうちょっと待っててくれな、花火」

　ただ、飛ぶだけでいい。

　話はシンプルだ。

　最初となにも変わらない。

　今度は間違わない。……絶対に。

　なにが、あっても――。