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３ー③

『登校三日目にしてドンの孫をも配下につけちまったぜ！　こいつは子悪党だからな。仲良しこよしってわけにはいかねえ。仕方ねえから右腕にしてやったぜ！　１００人の翔太ファミリーがお前を出迎える日は近いかもな』

『ほんっと毎日無理ばっかして！　わたしはね、元気な翔太ひとりに会えるだけでいいんだから！　他の人なんていらなーい！　ぽいっ』

『ははっ。おまえは最近どうなんよ？　プロレスごっこはしてんのか？』

『してない。翔太としたのが最後』

『技に磨きを掛けとかねえと、また俺様に負けちまうぞ？』

『負けたらまた会いに行くからいいもん。冬休みも春休み会いに行くからいーもん！』

『やれやれ。伝説の翔太ファミリーのボスはそんなに暇じゃないんだけどな。来るっていうなら仕方ねえ。もてなしてやんよ！』

『その日だけは翔太を貸し切りにできる？』

『しょうがねーな？　特別だぞ？』

『ふふん。じゃあ特別にわたしのことも貸し切りにしてあげる！』

『はいはいそりゃどーも』

『まったく素直じゃないんだから。嬉しいくせに』

『そ、そ、そんなわけないだろ！　う、嬉しくなんかねねねねーよ！！！！』

　登校三日目の朝。

　玄関を出ると、婆ちゃんが腰に手を当て首をかしげていた。

「あら、今日は佳純ちゃんじゃないのねえ……」

　縁側から差す朝の光に照らされて、婆ちゃんの眉間の皺が深くなる。

　――どうやら、ノッポが俺を迎えに来たらしい。

　昨日の帰りも、俺の後ろをずっとついて歩いて来やがった。まるでストーカーだ。正直、うっとうしい。

　とはいえ婆ちゃんの前で変な素振りはできねえ。

「じゃあ、婆ちゃん！　行って来るな！」

「……うん。気を付けてね」

　何か言いたげな顔で見送ってくる婆ちゃんを背に、俺はノッポと並んで家を後にした。

「つーか道はもう覚えてるから、わざわざ迎えに来なくていいぞ。うっとうしいだけだからな」

「……迎えじゃねえよ。監視だよ」

「は？」

「剛場くんのお達しだ。……お前が逃げないように見張っとけってな」

「逃げる？　笑わせんな」

「……馬鹿が。考えなおせ。今ならまだ間に合う」

　急に両肩をつかまれた。指先が強張っている。

「は？」

　少なくともこいつは他の奴らとは違う。人を殴る痛みを知っている人間だ。

「剛場くんはな、やるって言ったら本当にやる人なんだよ。いい加減気づけよ……これ以上、俺にお前を殴らせるな」

　泣きそうな目だった。俺のことをよそ者と嫌っているはずなのに、どうしてそんな顔ができる。

「俺のこと嫌いなんだろ？」

「嫌いだからって、お前を殴っていい理由にはならない。当たり前のことだ」

　――ここまでわかってる奴が、暴力を振るう。

　だったら、なおさらやるっきゃねえ。

「知らね」

「どうしてお前ってやつは……」

　沈黙が重く落ちたあと、ニヤリと笑ってやる。

「ちなみに、お前のへなちょこパンチな、ちーっとも痛くねえかんな。いっちょ前に罪悪感なんざ覚えてんじゃねえよ。おこがましいんだよ、雑魚が」

「……馬鹿が」

　そしてまた、小さく吐き捨て――。距離をとって後ろを歩き出した。

　教室についた俺は、迷いなく剛場の席へ向かった。

　取り巻きが進路を塞ぐ暇も与えず、真っすぐ、駆け足で――。

「剛場ぁぁあ！」

「あ？」

　席にふんぞり返ったまま、俺を見上げる。

「果たし状じゃあああ！」

　机の上に叩きつける。

　紙がバサリと跳ねた瞬間、剛場は椅子を蹴り飛ばしながら立ち上がった。

「てめえら！　しつけはどうなってやがる？！」

　俺には目もくれず、ノッポの胸ぐらを掴むと、ためらいなくぶっ飛ばす。

　鈍い音を立ててノッポが床を滑った。

「この野郎ッ！」

　飛びかかろうとしたその時――。足首を掴まれた。

　振り返れば、倒れたままのノッポが必死に腕を伸ばし、首を横に振っている。

　額に汗を滲ませ、まるで「行くな」と全身で訴えていた。

「離せ！」

　必死に足を振り払おうとするが、その手は決して離れない。

　剛場は俺に構うことなく、取り巻きの方へ詰め寄った。

「来いよオラァ！」

　――完全に視界から外された。狙いは、俺じゃない。

　剛場は、取り巻き共を殴る蹴るしていた。

「連帯責任っつったよな？　ああ？！　てめえらこんだけいて、しつけすらできねえのかよ！　やり方をよ、俺が直々に教えてやるよ！」

　さっきまで俺を痛めつけていた奴らが、今は無抵抗でぶん殴られている。

　ノッポまでもが、俺の足首を放して立ち上がった。

　そして、ふてぶてしい笑みを浮かべたまま言う。

「よく見とけ。お前のせいで、今日から毎日、これが続くんだ」

「……は？」

　そう言い残し、殴られに行くように剛場の前へ歩き出すノッポ。

　果たし状は、床の上で踏まれていた。

　――なんだよ、これ。

　……なんだよ？！

　ただ、そこに立ち尽くすしかなかった。

　鼓動の音だけが、やけに大きく響いている。

　視界の端で誰かが息を呑む。

　気づいたときには、剛場の“しつけ”はもう終わっていた。

「朝の会はいなくてもいい。一時間目までに戻って来い」

　低く、怒気をにじませて告げると。

　すぐさま「……はい」と、小さく答えた。

「行くぞ、転校生」

　痛みに顔をしかめ、腕を押さえる者。

　足を引きずる者。肩で荒く息をする者。

　全員が満身創痍のまま、苛立ちを引きずりながら教室を出ていく。

　通りざま、ノッポが俺の背中を軽く叩いた。

「……ここから先は、地獄だぞ」

　その背中は「来るな」と告げていた。

　床に落ちた果たし状が目に入る。拾い上げた瞬間、喉の奥が熱くなる。――こいつは卑怯者だ。

　挑まれた勝負から逃げるなんて、許されるわけがない。

　――そうだよな？　よっちゃん先生。

　だから俺はノッポに背を向け、踏み出す。

　そして――。

「戦えよ！　逃げてんじゃねえぞ、クソデブ！」

「あ？　ああ？！　お前らぁぁああああ！」

　剛場の怒号が、瞬時に教室を震わせる。

　廊下へ出ていたはずの取り巻きが、獣のような勢いでなだれ込んできた。

「なにやってんだよ！　お前何見てた？」

「お前はこっちだろ？　脳みそついてんのか？！」

「死ね死ね死ね死ねよお前！」

「空気読めねえなら学校来んな！　死ね！」

「帰れよ？　今すぐ下校しろ！」

「この足を潰すまで、俺は何度でも踏み続ける！」

　ノッポの言葉は、最悪の形で現実になる。

　本当の地獄が、始まった――。

　朝から校庭裏に連れて行かれた。

　どいつもこいつも剛場にやられてボロボロのくせに、昨日までとは明らかにパンチの重みが違う。

　顔つきも、目も、構えも。すべてが変わっていた。

　……でも効かねえよ。

　こんなの、あいつのパンチに比べたら痛くもねえ。

　布団叩きの棒以下だ。

　おまけに言葉も――。

「仲良くできねえなら帰れよ！」

「お前、嫌われ者の自覚ある？」

「なんで引っ越してきたんだよ？　いらねえんだよ！」

「死ね死ね！　死ねーッ！」

「歩けなくしてやる！　踏んづけてやる！」

　……効かねえよ。

　悪口のセンスがねえ。鬼を見習えっての。あいつは俺の存在を、何度も何度も否定してきた。何度も何度も何度も――。

　それに比べりゃ、帰れ？　死ね？　……くだらねえ。

　同じことばかり繰り返しやがって。壊れたオウムかよ。

「だからお前は！　足ばっかやってくんじゃねえっ！」

「ぐががががががあああああ！」

「あ、諦めない……お前の脚を……壊す！」

　昨日までとは違う。

　鼻血が出たくらいじゃ泣きもしねえ。

　剛場の“しつけ”で、痛みにはもう慣れちまってるんだろうか。

「壊す壊す壊す！　お前の脚ぃぃぃぃいい！　壊してやるぅぅう！　ペェグシビャアアア！」

　……だめだこいつ。壊れてやがる。

　…………やるっきゃねえ。あいつは俺との一対一の勝負を避けてやがる。だったら、こっちから作ってやるまでだ。

　闇討ちでも奇襲でも、卑怯だのなんだの言われようが関係ねえ。

　邪魔が入らない場所で、ぶっ潰す。

　それから一週間、好機をうかがい続けた。

　けれど剛場がひとりになる瞬間なんて、ただの一度もなかった。

　休み時間は取り巻きが机を囲み、トイレに立てば必ず二、三人がついて行く。

　放課後は決まって佳純と帰って、俺は校庭裏に連れて行かれる。

　一人になるのが怖い、臆病で卑怯なやつ。

　そのせいで、苛立ちは日ごとに増していく。

　このままじゃ永遠にチャンスを逃す。そんな焦りが胸の奥をじりじりと焼いた。

　そんな日々の中で、ドキプリ執事のデイリーを消化して、特にやることもなく机に突っ伏していると、スマホが鳴った。

　常夏からのメッセージかな……と思ったが、聞き覚えのない着信音だった。

　画面には、――着信中〈常夏花火〉。

「ちゃ、着信？！」

　初めてのことに持っていてスマホを落としそうになるも、既んでのところでキャッチして、息を整いて通話ボタンを押す。

　間髪入れず、受話口から飛び出すように――。

「翔太っ！」

「お、おう……」

「ふふんっ、翔太っ！」

「……お、おう？」

「なーにしてんの？」

「べ、べつになにもしてねーよ！　て、天井眺めてた……かな」

「そーなんだ！　じゃあいっぱい電話できるねっ！！」

　電話口の常夏は普段聞きなれない声で妙に甘えてくる感じだった。

　どうにもそれが慣れなくて、たじろんでしまう。

　電話は苦手だ。と思いつつも、何故かこいつの声を聞くと元気が出た。

「ねえ、昨日の夕飯はなに食べたの？」

「マグロの煮つけ」

　話す内容はあってないようなものだった。

「そっちはなに食べたの？」

「えーっとね、……何食べたんだっけ？」

「いや、俺に聞かれてもわかるわけないだろ！」

「もーう。翔太にはもっとわたしを知ってもらいたいのに！」

「む、無茶言うなよ！　わかるわけないだろ！」

　他愛もない、安らかな時間。でも――。

「なあ、上級生にさ、卑怯な奴がいてよ。俺とサシで戦おうとしないんだよ。いつだって取り巻き使ってガードしてきやがる」

「また喧嘩の話？　しかも上級生？！　もうやめなよ！」

「俺様っつったら最強だからな。敵がいない平和な日っつーのは簡単に訪れないのよ」

「……バカ。でも翔太なら脚が速いんだから、追いかけっこすればいいんじゃない？」

「追いかけっこ……」

「みんな疲れて、最後に残るのは翔太だけ！」

　考えもしなかった。

「す、すげー……」

「ふふんっ。翔太のことなら任せない！　だから昨日のわたしの夕飯がわからなかった翔太は罰ゲーム決定！」

「いやだから！　わかるわけねーだろって！」

「好きっていってごらん？」

「は、はぁ～？！」

「なに？　罰ゲームなんだよ？　べつにいいでしょ。罰ゲームなら！」

「む、む、む、無茶言うなよ！」

「まったくもう、照れちゃって！」

「て、て、照れるとかじゃねーの！　そそそそそそういう問題じゃねーの！」

　勝利の女神だと思った。

　これで剛場をぶっ倒せる。

　そしたらお前と、夏休みに会える。

　そしたらお前に、好きって……伝えられるかな。

　この日が――。常夏と連絡を取った、最後の日になった。