縁の管理人

第二章 五

「二ツ羽神社？　えぇ、あるわよ。まだ話していなかったかしら」

　始業式が終わると、早々に帰宅となった。昼食を取りながら、今朝聞いたばかりのことについて遥に尋ねてみると、遥は意外そうな顔をして説明してくれた。

「二ツ羽神社はうちの分社の一つよ。うちが縁結びに特化するにあたって、縁切り専門の神社を別に移したの。だから、大元は紬喜神社と同じものよ」

「そうなんだ。佳苗は系統が同じって言ってたけど、まさしくその通りだったのか……。あ、ねぇ、今の二ツ羽神社の家元ってわかる？」

「えーっと、確か……、あら、なんて名前だったかしら」

　思い出せないのか、遥はうーんと頭を悩ませている。遥でもすぐに出てこないということは、最近は関わりが少ないのかもしれない。

「……二ツ羽玲くん？」

「そうそう、確かそんな名前だったわ。……ってあんた知ってたの？」

「知ってたと言うか、今日教えてもらったの。佳苗……クラスメイトに垣石家の子がいるんだけど、玲くんは二ツ羽神社の男神子だって言ってて」

「あら、垣石の子までいるの。あんたの同級生、珍しい子ばかりなのね。そういえば確かに、二ツ羽神社は最近代替わりしたって聞いた覚えがあるわ。きっとその子がそうなのね」

　やはり同じクラスに術者が複数名いるということは珍しいようだ。特殊な家柄で、ともに家元、もしくはその候補。そんな私たちが同じクラスとは、それこそ何か縁があるのかもしれない。

「同い年で家元かぁ……」

「他人事じゃないわよ。あんたも、じきにそうなるんだから」

「ははっ、そうだね。頑張らないと」

　 まだ二ツ羽くんとは挨拶もできていないが、同じような立場にいる人が同年代にいるというのは、少なからず安心できる。親しくなれるとよいのだが。

「お食事中、失礼いたします」

「ん、どうぞ」

　まだ知らぬ男の子に想いを馳せていると、不意に襖に向こうから声がかかった。襖が開き、膝をついた状態の紫乃が姿を現す。

「どうしたの。何かあった？」

「はっ、お客様がおいでにございます。何やら神子様にたっての願いがあるとのこと。いかがなさいますか」

「神子に、ってことは依頼にいらしたのかな。拝殿にご案内して。準備を整えたら参ります」

「かしこまりました」

　指示を受けると、紫乃は襖を閉め足音もなく去っていった。

「依頼、受けるの？」

「うん。私にできることなら、叶えてあげたいから。あっ、でももちろん、依頼人には家元がいないことを説明して、半人前の私でもいい、って思ってくれるなら、だけどね」

「ふふっ、……そうね」

「よし、ごちそうさま！　ごめん、後片付け頼んでもいい？」

「えぇ。早く着替えてお客様をお迎えなさい」

「はーい！」

　昼食を終え、遥に後を任せると、自室へと走る。私服のままでは格好がつかない。 装束に着替え、乱れた髪を一つに結い直す。

（よし、気合い入れていくぞ！）

　そうして目を覚ますように頬を両手でぱちんっと叩くと、 小走りで拝殿へと向かった。

「お待たせしまし……あれ」

　拝殿へ入ると、床の座布団に座ったまま神棚を見上げる人影を見つけた。その人は私が入ってきたことに気が付くと、こちらを振り返り立ち上がった。

「神子さん……？」

「えーっと、あなたがご依頼にいらした方でしょうか」

「あっ、えっと、はい。そうです……」

　か細く小さな声。緊張しているのか尻すぼみになりながらも返事をしてくれたのは、二つくくりにしたおさげが可愛らしい、小・中学生くらいの女の子だった。

「一人で来た……来られたんですか？　えっと、ご両親は……」

　思わず砕けた口調になりそうになるのを堪える。これくらいの年代であれば、子ども扱いされることに不快感を覚えてもおかしくないし、それ以前に依頼人に対して敬語を使わないなどもっての外だ。

（……連のときは例外ってことでいいよね）

　連は元々依頼人としてではなく、遭難しているところを保護したことからの関わりだ。彼に対しての態度については大目に見てもらいたい。――と、心の中で自分に言い訳をする。

「ひ、一人で、来ました。親は、来てません」

「ってことは……もしかして一人でこの山を登ってきたんですか！？」

「ひっ！　は、はい……」

　驚きで声が大きくなってしまったが、無理もないと思う。この神社は紬喜山の中腹にある。さほど険しくはないとはいえ、大人の足で三十分はかかるのだ。そんな山道をこんな小さな女の子が一人で登ってきたとなると、大人の倍以上の時間と体力を要したはずだ。

（そこまでして一人でこんなところまで来るなんて……）

　小さな少女にこのような苦行を強いるとは、一体何が彼女をここまで突き動かしたのだろう。

「……、紫乃」

「はっ」

　気配はなかったが、名前を呼ぶと紫乃はすぐに返事をした。やはり拝殿の外で待機していたらしい。

「椅子を二つ、それから……、オレンジジュース好きですか？」

「へ？　あ、はい。好きです……」

「じゃあ、お菓子とオレンジジュースを二つ」

「かしこまりました」

　紫乃が去っていくのを見届けると、不思議そうな顔の少女を振り返る。

「ここまで歩いて来て、さぞお疲れでしょう。少し休みましょうか。申し訳ないですが、椅子が届くまでは、座布団でお許しください」

「あ……はい！」

　私が床に腰を落とすと、少女は安心したように座布団に座る。溜息を吐いているところを見る限り、やはりかなり疲れていたようだ。

「あの……」

「何でしょう？」

「あれって、何ですか？　鏡？」

　おずおずと言った様子で、少女は神棚を指さした。神棚には丸い鏡が置かれている。

「あぁ。あれは、神鏡（しんきょう）と言います。鏡より奥には、土地神様がいらっしゃるのですが、あの鏡を通して、土地神様が私たちのことを見てくださっているんですよ」

「神様が、見てる……」

「えぇ。いいことも悪いことも、この清ノ原で生きる人々の行動を全て、ご覧になっています」

　立ち上がって神棚から神鏡を下ろすと、少女の前に持ってくる。鏡には興味深そうに覗き込む彼女の顔が映っていた。

「そして神子は、土地神様のお力をお借りして、皆様のお願いにお力添えをさせていただいています。あなたも何かお願いしたいことがあってこられたのでは？」

「……はい」

　少女は膝の上で両手の指をいじる。そして小さく溜息を吐くと、鏡に向かって静かに両手を合わせた。

「神様……」

　ぎゅっと固く目を閉じて祈りを捧げる少女からは、必死さを感じさせられる。やはり生半可な気持ちでここまで来たわけではなさそうだ。

（……よし）

　小さな少女であるからと態度を変えるのは失礼にあたるだろう。神子として、少女の願いを聞き届けてあげたい。改めてそう決意すると、神鏡を握る力を強めた。