縁の管理人

第一章 十 （完）

「こんにちは、連」

「来てくれたのか。あがってくれ」

　数日後。遥と私は、改めて連の家を訪れていた。

「こんにちは、クロちゃん」

　目的は、クロちゃんに会うため。写真の中のクロちゃんは、連の腕の中で幸せそうに笑っていた。

「ありがとな。クロも喜んでると思う」

　遺影に手を合わせ、振り返ると、連が私たちに向かって頭を下げていた。

「お世話になりました。無理を言って悪かった。でも、二人のおかげで、最期にもう一度クロに会うことが出来たよ。本当に、ありがとう」

「いいえ。ギリギリになってしまったけれど、連くんたちが再会できたことは、私たちも嬉しいの。力になれてよかったわ」

「うん。……でも、連と初めて会った時に力を貸していれば、もう少し長く一緒にいられたかもしれないのに、本当にごめんなさい」

　後悔があるとすれば、そこだ。連と出会った時に話を聞いて儀を執り行えていれば、一日でも長く一緒にいられたかもしれないのだ。

　トラウマに錯乱したり、未熟であるからと逃げ腰にさえなっていなければ、よりよい結果になっていたはずだ。後悔せずにはいられない。

「いいんだ。元々、ダメもとだったんだし、叶えてもらっただけで、十分ありがてぇよ。それにいつもクロを見てくれてた医者がさ、死因は老衰だって言ってたんだ。成猫としては長生きした方だとも言われたし、初めて会った時に願いを叶えてもらってたとしても、すぐに別れることになってたよ」

「……うん、ありがとう」

　連は優しい。私が心から申し訳なく思っていることでも、気にするなと言ってくれる。けれど、それではだめなのだ。

「……あのね、連。実は私が今日ここに来たのは、もう一つ目的があるの」

「ん、なんだ？」

「お礼がいいたくて」

「……礼？」

　連は何のことかわからないないらしく、頭に疑問符を浮かべている。けれど、心当たりがなくて当然なのだ。これは私が勝手に思っていることなのだから。

「私たちを信じて、依頼してくれてありがとう」

「……は？」

　連はますます首をひねる。それはそうだろう。依頼した側が礼を言われる理由など、普通はないはずなのだから。

「私は見習いで、術も未熟。この地に帰ってきたのも最近で、正直を言うと神子になる気なんてほとんどなかったの。後継者って言われても、実感がなかった」

「そうなのか？」

「うん。……やれって言われたことをやってるくらいで、神子としての自覚も、覚悟もなかった。……でも」

　視線をサイドテーブルに移す。そこにはクロちゃんの写真がある。私が依頼を叶えた、その証だ。

「連の話を聞いて、依頼を叶えて、神子の自覚が持てた。人が心から望むことを叶えるだけの力が、その義務が、私にはあるんだって」

　視線を戻すと、決意を告げるように、連を真っ直ぐに見つめた。

「私、神子になるよ。どんな願いだって叶えられる、人の力になれる……そんな神子になる」

「……」

「……」

　暫くの間、連はぽかんと口を開いて固まっていたけれど、その一瞬の後、フッと噴き出した。

「ハハッ、わざわざその宣言しに来たのかよ。それに礼って。俺、本当に何もしてねぇじゃん」

「そ……そうかも、しれないけど！　でも、本当に連が願ってくれたから私もこうして自覚を持てたわけで……感謝、してるんだよ、これでも……」

　何がおかしいのか、連は声をあげて笑い出す。まさか笑われると思っていなかった私は、恥ずかしさで居たたまれなくなってきた。

「クハハッ、でもだからってわざわざ、なぁ？」

「わ、笑わないでよ……。もう、言うんじゃなかった」

「悪い悪い。まぁ、頑張れ。お前の最初の依頼人として、応援してるよ」

「……なんか生意気。でも、ありがとう。ふふふっ」

　相変わらず無遠慮な連の態度に、笑みが零れる。連がこんな前向きな性格の人だったからこそ、叶えられたのかもしれない。そう思うと、自分の初めての依頼人が連でよかったと心から思えた。

「さ、決意を新たにした結衣ちゃんには、今日から早速新たな修行プランを用意しました～。帰ったらみっちりやるからね？」

「げっ……、お手柔らかにお願いします……」

　遥はニヤニヤといやらしい笑みを浮かべている。この決意表明を遥に聞かせるべきではなかったのではなかろうか。後悔しても、もう遅い。

「それじゃあ、そろそろ帰るね」

「おう、また学校でな」

「あ、そっか。同級生になるんだよね。これからよろしくね」

　偶然とはいえ、連とは同じ高校の同級生になる。今後はかなりの頻度で会うことになるだろう。きっとこの明るい性格に助けられることも多いはずだ。

「ね、連」

「ん？」

「無力な私を、信じて任せてくれてありがとう。あなたの力になれて、本当によかった」

「……！」

「またね」

「お、おう……」

　改めてお礼を伝えると、もう一度だけ写真立てへと目を向ける。 写真の中のクロちゃんは、心なしか先程見た時より幸せそうに笑っているような気がした。

（よし、これから頑張るぞ！）

　両手でパンッと頬を叩いて気合を入れ直すと、遥を追って連の家を後にした。

縁の管理人　第一章　終