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待っていましたよ

シャーロットが新たに使用人に出会います！

最後にはもう一人の主要人物が…

屋敷に入ると、天井の高い大広間が出迎えてくれた。

正面に赤紫色の絨毯が敷かれた大きな階段があり、左右には濃い茶色の扉が見える。

階段を上った先には廊下が前と左右に伸びており、たくさんの部屋が並んでいるようだ。

「すごい！やっぱり中も広い…」

「んー…そうか？大袈裟だぞ。とりあえず一階から回るか」

「よーし！んじゃまず俺たちの秘密基地に行こうぜ！」

ディムがそう言って走り出し、シャーロットもディルと共に追う。

秘密基地を案内してもいいのかとも思うが、楽しそうなので黙っておいた。

それから約二時間が過ぎたが、未だに案内は終わらない。

（広すぎる…）

使用人の部屋や厨房、客間や鍵のかかった倉庫や立ち入り禁止の区域。

二人は無計画にあちこちを案内しようとするため、尚更時間がかかっているのだろう。

動き回って二人とも疲れたのか、最初よりも言葉少なだ。ことあるごとに走り回り、騒がしかったのだが。

「ディル～…俺久々に走り回って疲れたんだけど」

「俺もだ」

シャーロットはそんな二人の背を半眼で見つめる。

「二人してそんなこと言わないでよ…余計疲れるじゃない」

「おまえの荷物が大きくて重いのが悪い」

「あなたが自分から持っていったんでしょう。というか今更だけど置く場所なかったのかしら…」

三人揃ってのろのろと歩いていると、正面を一人の女性が歩いているのが見えた。

その人は扉が半分開いたままの部屋に入って行く。

「あ、ミー姉(ねえ)だ！あそこ客間だよな？」

「ディル、もうあそこだけ案内して終わろうぜ。ユガンもいるかもしれないし、疲れた」

「賛成！それでいいか？」

「もう何でもいい…広すぎて一回じゃ覚えられないし、わたしも休みたい」

相変わらずゆっくり歩く二人についていき、客間の中を覗いてみると、そこは白いソファーとテーブルが設置された部屋だった。

落ち着いた色合いの花柄の絨毯に、薄茶色の壁。

奥の背の高い窓の前では、外を見ながら使用人らしき老人と先ほどの女性が話をしている。

「お、いたいた！あそこで話してるじいさんがユガン。シュラ様に一番信頼されてるんだ」

「で、もう一人はミータ。俺たちはミーねえって呼んでる。シュラ様の手伝いもしてるんだぜ」

「へえ…」

ユガンという人はとても優しそうだった。歳はカイムと同じか、少し若いかもしれない。

見事な銀髪にすらっとした立ち姿。完璧に黒の燕尾服を着こなしている。

そしてミータという女性は翡翠色の目を持つ、とても綺麗な人だった。

まだ若そうなのに大人びた雰囲気を纏っており、白い肌も後ろで束ねられた髪も艶がある。

佇まいや顔立ちを含めたすべてにおいて、まさしく美人と呼ぶのにふさわしいだろう。

彼女がいつも側にいるのだから、ディムに地味と言われても仕方がない気がする。

「ミーねえはああ見えて最強の武術家なんだ。武器も扱える」

つい見惚れていると、ディムが小声で驚愕の事実を告げた。

「うそ…！？」

（あんなに綺麗な人が…！？）

つい食い入るように見つめていると、その視線に気づき、ミータがユガンと共にこちらへ向かってきた。

ディルとディムが中に入り、シャーロットも慌てて中に入る。

「…あなたが、シャーロットさんね？」

ミータが微笑みながらシャーロットに声をかけた。

笑顔が眩しい。

「あの、は…はい！シャーロット・カルファです！よ、よろしくお願いします」

緊張しながら紹介を終えると、勢いよく頭をさげる。

「ふふふ…ミータ・ラルフディーンです。よろしくお願いしますね。こちらはユガンさん」

ミータが視線を向けると、今度はユガンが一歩前に出てきて軽く頭を下げた。

「ユガン・マルクシャンと申します。シャーロット様、どうぞよろしく」

「よろしくお願いします！」

シャーロットはもう一度、今度は丁寧に深々と頭を下げた。

「…私たちは、あなた様が来るのを待っていましたよ」

ユガンがそう言って微笑みかけてきた。白銀の瞳が、優しい光を帯びる。

大切な何かを見つめるときのような、そんな眼差しに似ている。

「ありがとうございます」

「さて…ディル、ディム。シャーロットさんをお部屋に案内して差し上げてください」

ミータが指示すると、二人は同時にはーいと手を挙げ、振り返った。

「行くぞ新入り」

「行くぞ地味女」

偉そうに言って歩き出す二人にため息をつくと、シャーロットは再度ミータたちに頭を下げて後を追った。

「あなたたち、いい加減に名前で呼んでくれない？新入りと地味女じゃ恰好がつかないじゃない」

「だって新入りだし」

「だって地味女だし」

シャーロットは二人の頭を同時にはたいた。

「しつこい！次言ったら蹴るから。特にディム」

「なんだと！？」

ぎゃあぎゃあ騒ぎながら出て行く三人を見送りながらミータは少し驚いていた。

「あの二人があんなに懐くなんて…」

わがままでうるさく、手に負えないステイン兄弟がああも他人と楽しげに騒ぐとは。

ユガンも同じことを思ったのか、さも楽しそうに言った。

「シャーロット様はやはり面白い方ですねぇ…もしかしたらシュラ様を…いえ、この組織を変えることができるかもしれませんよ」

ミータは頷いた。

「本当に、そうですね」

＊＊＊

時を同じくして、一人の青年が従者を連れ港町を訪れていた。

その港は多くの商人の船が集まることで有名なのだが、その中に他大陸からの船があった。それも、見覚えのある。

「…何か、嫌な予感がするな」

「…と言いますと？」

青年はしばし船を見据えていたが、視線を逸らした。

「いや、何でもない」

次は『居場所』です！

部屋に案内されたシャーロット

そこはとても広く、居心地の良さそうな部屋だった