ヴェリスト家のシャーロット

第一章

解決

響いたのは銃声だった。

その微かな音を聞き逃さなかったシャーロットははっとして顔を上げ、牢の鍵を開けて回る。

「みんな、慌てないで。ゆっくりついてきてね」

シャーロットは先に階段を上る。

倉庫の扉を開けると、外はすっかり日が落ちていた。

時々、林の向こうから銃声や声が聞こえる。

何が起きているのかはあまりわからないが、穏やかな感じではない。

「大丈夫よ、このまま進んでね」

子供たちが次から次へと外に出て林に向かうと、奥から松明を持った人物が走ってくるのが見えた。

「キードさん！」

「え！？シャーロットちゃん！？救出は俺の役目だったはず…」

「アイゼさんに頼まれました」

キードがため息をつく。

「あいつか…作戦変更ならそう言えよ…よし、後は俺に任せてシャーロットちゃんも向こうへ」

シャーロットは頷きかけてやめた。

「あの、わたしはこれからベイトさんの所へ向かいます」

「なんだって！？…いや、まあ確かにそろそろ終わってる頃か…ならついでにこれを渡して欲しい」

「わかりました」

シャーロットは紙切れを受け取り、キードに松明を用意してもらうと、孤児院の裏口へ向かう。

なんとなく入ってすぐの廊下を右に曲がると、そこが異様に長いことに気がつく。

行き着いたのは不自然な壁だった。

「最近作られたのかな…多分これね」

言われた通りにビンの蓋を開け、壁にゆっくりとかける。

するとかけられた液体が不自然に上下左右に広がり、やがて見慣れない文字が浮かんできだ。

「何、これ…」

解読不能の文字列の中に、一つだけ読める単語があった。

「“弱化”？」

シャーロットは呟き、手元の鉄槌(ハンマー)を握りしめる。

そのまま殴ると、一撃で綺麗に亀裂が入り、壁は崩れ去った。大量の砂埃が舞い、咳き込む。

その先に広がっていた空間は、教会だった。

壁際に置かれた聖杯の中に炎が揺らめき、ステンドグラスを照らしている。

その広い空間に、男たちをロープで縛り上げているベイトの姿があった。

「…あ、ほんとにいた」

思わず口走っていた。

突然のシャーロットの登場に、ベイトは声を上げて笑い出す。

「ふっ…ははははっ！なんだよ、あの人の狙い通り、ほんとに来ちまったのな！」

何が面白いのかわからないが、ひとしきり笑い終えるとベイトは息をついた。

「報告だろ？」

「はい、キードさんからです」

シャーロットは預かった紙切れをベイトに差し出す。

「…結局あの社長は現れず、か。まあ子供たちは無事みたいだし、上手くいった感じか。ただこっちは別の問題が残ってるな…」

「え？」

きょとんとするシャーロットは、教会の入口に立つもう一人の存在に気づいていなかった。

「…なぜ、おまえがここにいる？」

「げっ！」

その低い声を聞いた瞬間、思わずそんな声を上げてしまった。

恐る恐る振り返ると、そこに立つのは視界に映さないと決めた当主シュラの姿。

（どうしてこの人がいるの…）

シュラは使用人たちを見据え、低く言い放つ。

「おまえたちは縛り上げた奴らを連れて下がれ。今回の仕事はひとまずそれで達成だ」

ベイトは傷だらけの男たちを連れ、シャーロットとすれ違う瞬間に小声で言った。

「頑張れよ」

複数の足音が去って行き、薄暗い教会に二人だけが残される。

地獄の始まりだ。

「俺が言いたいことは、わかるな？」

「…わかりませんけど」

シュラは黙って睨みつけてくる。

「…けど、怒っていらっしゃるとは思います。首を突っ込んでしまい、申し訳ございませんでした」

シャーロットは大人しく正座をし、手を地面につけて伏せる。

対するシュラは歩み寄ってきて正面に立ち、その姿を見下ろしている。

「今この場で、二度とヴェリスト家に関わらないことを誓え。ここは教会だったな。ちょうどいい、神前の誓いだ」

この大陸の人々は神という存在を信じている、と以前どこかで聞いたことがある。

どこだったのかは思い出せないが、彼もそのうちの一人なのだろうか。

シャーロットは伏せていた顔を上げた。

「そんなこと、誓うわけが…」

「では別の選択肢を作ろうか」

そう言ってシュラは腰を屈め、不敵な笑みを浮かべる。

「…今ここで、俺に殺されるか？」

囁かれ、シャーロットはただ、ぞっとした。

低く掠れた、どこか甘い声なのに、発された言葉と額に突きつけられた拳銃に、死を予感した。

彼は本気で殺す気だと、伝わってくる。

だからだろうか。この際、むしろ言いたいことを言ってやろうと反抗心が芽生えたのは。

「そんなに…わたしは邪魔ですか？」

「ああ、今朝からそう言っている」

淡々と、無表情に告げられた。

「ですが、まだ二日目ですし、ここで切り捨てられるのは納得できません。わたしがあなた方の脅威になることはない。そう信じていただけませんか」

丁寧に、だが強い意志を込めて言葉を紡ぐ。

「何を勘違いしているのか知らないが、俺は他人を信じていない」

シャーロットは目を瞠った。

「…仲間もですか？」

「当然だ。組織内にも裏切る人間はいる。だがそれは自由だ、構わない。俺はただ、今使えるか使えないかで手元に置く人間を判断している」

すっと、彼が遠くなった気がした。

（まただ…この感じ）

自分から壁をつくり、あえて遠ざかっているような感じ。

そのくせどこか暗い瞳に、腹が立つ。

「わたしは…神の前でヴェリスト家を裏切らないことを、あなたに誓うことはできます」

それを聞き一瞬だけシュラの瞳が揺らいだが、返ってきたのは沈黙だった。

シャーロットは言葉を続ける。

「わたしは大切な人たちのために稼ぐことが目的なので、クビにされると困るんです。ただそれだけです」

シャーロットはシュラを見据え、シュラもシャーロットを見返す。

相手が何を考えているのかはわからない。

月の光で暗い青に染まる空間で、ただ見つめ合った。

やがて黙って聞いていたシュラが、軽く目を伏せる。

「…今のおまえには与えられた選択肢のうち、一つを選ぶ権利しかない。選ばせてもらえるだけありがたいと思え」

確かに、彼からしたらすぐにでも殺したかっただろう。

今まだ会話ができていることが奇跡かもしれない。

シャーロットは少し考えて、ぼそりと言った。

「…殺された方がましですかね」

勝負をしているわけではないが、使用人を自分から辞めることは、目の前の当主に負けるということ。

何よりも、自分に良くしてくれたミータに何と言えばいいのか。

このときシャーロットは、死んだらそこまでなのだという考えには至らなかった。

「あなたの思う通りには動けない」

「…それが裏切るやつの台詞だ」

カチャッと、自分の命を奪うための音が響く。

「最後にもう一度だけ問う。おまえはヴェリスト家を気に入ったようだが、おまえを心から歓迎しているのはミータとステイン兄弟ぐらいだ。それでも残りたいと思うか？」

シャーロットは冷たい瞳を見据えて、笑ってみせた。

「認めてくれる人が一人でもいたのなら、わたしはそれで充分です」

そう言い切って目を閉じたのと同時に、教会の扉が勢いよく蹴破られた。

「シャーロットさん！！」

まるで見計らったかのような、まさに、完璧なタイミング。

ミータであった。

さすがのシュラも目を瞠る。

「ああ、よかった…生きていたんですね…！…あら、シュラ様、いったい何をなさっているのですか？」

殺気立つ彼女の視線が手元に注がれていることに気づき、シュラは拳銃を持つ手を下ろした。

間一髪ぎりぎりセーフ。

ミータはシャーロットに駆け寄り優しく抱きしめた。

「テノさんからシャーロットさんを巻き込んだと聞いて、急いでここに来ましたが…よかったです」

無事を確認しミータは大きく安堵の息をつく。

「さあ、戻りましょう。帰る頃には、夕食の準備ができているはずですから」

微笑むミータの顔を見て今更になって震えがくるのだから、情けない。

ミータに引っ張られるように去っていくシャーロットに、シュラは声をかけた。

「…おまえが仕組んだのか？」

「え！？まさか！」

シャーロットは立ち止まって振り返り、慌てて首を振る。

正直テノの言う通りに動いただけなので、どこまで仕組まれていたのかはシャーロットにもわからない。

まずアイゼが密偵であることが予想外で、当主に殺されそうになることも、ミータが登場することにも驚いた。

結局は助かったが、下手をしたら自分は今頃、あの世に行っていたかもしれない。

「…そうか」

シュラは一言そう言ってから一呼吸置き、口を開いた。

「シャーロット・カルファ」

突然を名前を呼ばれ、思わず背筋が伸びる。

「…はい」

「次は、ない」

一瞬遅れて、今回は見逃してくれるのだと気づいたシャーロットは、シュラに向き直り、深く頭を下げた。

色々と思うところはあるが、いつか認められる日が来たらと、なぜかそんなことを思ってしまった。

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次は「可能性と期待」です！