返せているか
お茶会というのは基本的に静かなものだ。
特に、
近衛騎士団副団長が同席している場合は。
「……熱くないか」
「大丈夫です」
「……なら、いい」
それきり会話は途切れた。
私はソフィーリア・アルヴェーン。
伯爵家の娘で、そして――
アッシュ様の婚約者だ。
今は城の一角、
人の少ない応接室で、二人きりのお茶会をしている。
正確に言えば、
私はお茶を飲んでいて、彼は警戒している。
視線は扉、窓、廊下。
その合間に、私。
砂糖の甘さと、
この人の緊張感は、あまり相性がよくない。
「……アッシュ様」
「何だ」
即答だった。
声も、姿勢も、いつも通り。
私は一度カップを置いた。
少しだけ迷ってから。
「私……」
言葉を選ぶ。
この人は、
私を守ることに一切の迷いがない。
でも私は、
その背中の後ろでただ立っているだけだ。
「……私、何か役に立てていますか？」
彼の視線が私に戻った。
「守られているだけで……
あなたに何か返せているんでしょうか」
沈黙。
重くはない。
ただ、答えを探すための静けさ。
「私は……」
私は指先を見つめた。
「あなたの後ろにいるだけで、
本当にいいんでしょうか」
彼はすぐには答えなかった。
その代わり、
ゆっくりと椅子から立ち上がった。
近づいてくる。
私は思わず背筋を伸ばした。
彼は私の前に片膝をついた。
騎士の礼ではない。
自然にそうなったという動きだった。
「……ソフィーリア」
名前を呼ばれる。
それだけで胸が少し詰まる。
「君は」
「……俺が前を向ける理由だ」
私は瞬きを忘れた。
「返すとか……
役に立つとか……
そういう話じゃない」
彼は視線を逸らしながら、
それでも言葉を続けた。
「君が、そこにいると……
俺は、戻る場所があると分かる」
不器用で、
回りくどくて、
でもとても真剣な声だった。
「……それは」
私はゆっくり息を吐いた。
「それは十分すぎるくらいですね」
彼は一瞬固まった。
耳の先がわずかに赤い。
「……そうか」
それだけ言って立ち上がる。
けれど、
私のカップにそっと手を伸ばした。
「……冷めている」
「はい」
「……入れ直そう」
理由はそれだけ。
でも私は知っている。
この人は今、
どうしていいか分からないくらい、
ちゃんと向き合おうとしている。
紅茶の香りが、また部屋に広がった。
守られているだけじゃない。
私はこの人の、
帰る場所なのだ。
そう思うと、
胸の奥が静かに温かくなった。
