第36話 風俗街の更に下
「身元引き受人になってくれて助かったよ。食い逃げでブタ箱なんて勘弁だ」
「勘違いするなよ、身元引き受人になったのはそこのノンって娘だからな？ 」
店を後にし、更に下層へと錆びた配管の中を下って行く。所々、溜まった雨水が三人の靴を汚した。
「あのっ、おねいちゃんは…… おねいちゃん？ 」
僅かに沈黙が広がった後、少女の見た目をした人物が答えた。
「ん～っ…… 言葉遣いに違和感が有るのは勘弁してくれ、ちょっとおねいちゃんは病を患っていてな、色々とあるんだ。二重人格って奴でな。それよりも…… 」
少女はチラリと振り返り、言葉を続けた。
「アノ時の戦闘機乗りがこんな場末で酒に溺れてるなんてな？ とんだお笑い種だな」
「いっ、言っておくが、俺がこうなったのも、アンタの所為なんだからな？ 戦闘機をブンどられて、墜落させられたって軍法会議で何度訴えても、当時の記録も証拠もなけりゃあ誰も信じてくれねぇし、挙句の果てに薬物の使用も疑われて、エリートコースだった空軍は情状酌量も無く即首だぜ？ そりゃあ飲んだくれるっつうの」
「それは災難だったな。でも、まぁそう腐るな。これも何かの縁だし、ノンにも借りが出来たんだ、お前に打って付けの仕事を紹介してやる」
「仕事？ 」
「あぁ、ノンは俺の船の整備士になる予定で、今は行動を共にしている。だからお前も俺の船で働いてもらうぞ？ 」
「たっ高々、飲み代位で化け物の船で強制労働かよ？ 冗談じゃねぇ、やってられっかよ」
「化け物なんて人聞きの悪い。冗談はその辺にしとけ。ノンがビックリしてるじゃねぇか。どうだ？ 悪い話じゃないと思うがな？ 第一、お前…… 頼る所あるのか？ 」
「ぐっ――― 」
「その調子じゃあ、今日の宿代だってヤバイんじゃないのか？ 化け物に頼ってもいいんだぜ？ 」
男はため息を吐きながら、後頭部の首の付け根をボリボリと掻き毟った。
「アンタは…… 一体何なんだよ…… 」
「まぁ聞け。さっきの店のビジョンでお前もニュースを見たろ？ 」
「あぁ…… 砂游長蟲にやられた船の事か？ 」
「そうだ。ご丁寧に陥没した砂の穴から大破した船をサルベージして、これ見よがしに修理してる映像だった。それがどんな意味か分かるか？ 」
「襲撃を受けた船を引き上げ、弔いを込めて残された遺族の為に修理してたんじゃ…… 他に意味なんてあるのかよ？ 」
「大ありだ。これは民衆に対する情報操作、所謂プロパガンダに過ぎん。国はきちんとやってるって所を見せたいだけだ。本当の目的は船を直し、俺を誘き寄せる為の罠だ」
「アンタを？ 何でだ？ 」
「アレは俺の船だからだ」
「 ―――⁉ 」
「少しばかり訳アリなだけだ。それよりも船は飛ばせるんだろうな？ 」
「アンタが操縦席の後ろにいきなり現れたりしなけりゃ、誰よりも速く飛ばせてた」
「それが返事って事で良いんだな？ 」
「舐めんなよ！ 重力圏だろうがなんだろうが、何だって飛ばせる」
男は急に歩幅を合わせ少女の顔を覗き込むと、自らのプライドを吐き捨てた。
「あっあの、おねいちゃん、こっちなのですっ」
配管の切れ間から、下に伸びる錆びた階段をノンに導かれ更に降りて行く。壁に光る広告は、その内容がガラリと変わり、男達に宛てた妖艶な女達の店の案内が増えた。
「ノン？ 俺達を違う店に案内しようとしてないか？ 」
階段を降りた少女が呟く。
「兎の姉ちゃんが言う言葉じゃねぇな。風俗街が目的じゃないならドコに向ってんだ？ 」
「ねぇお兄さん遊んで行かないかい？ 」
徘徊する遊女達が、すれ違い様に感情の無い声を掛ける。
「俺達が向かうのは潜りのジャンク屋だ。AIのアクセスキャンセラーモジュール。保護されているセキュリティを解除しなけりゃ”マザー”のバックアップを取り出せない」
「あら？ 可愛い兎ちゃんね？ 」
声に反応すら示さずに、暗い配管を進んで行く。
「マザー？ AIユニットの事か？ 」
「そうだ。あの船に搭載されてるAIの回収が最優先だ。あの船は恐らく無理だろう…… まぁ、心配するな、船が無いなら奪えばいいだけだ」
「あのっ、おねいちゃん。もし、あの壊れた船が動いたらどうするのですかっ？ 」
「簡単には行かないと思うが、その時は返して貰うのさ」
「でっでも，おねぃちゃんゎ追われてるのに、あそこに戻ってへーきなのですかっ？ 」
ノンが目をぱちくりさせると、顔を見合わせた男も目をぱちくりさせる。
「なぁぁぁぁにぃぃぃぃ？ アンタやっちまったなぁ～ 」
「言っただろう。少しばかり訳ありなだけだ」
☆☆☆
小さなシャッターを潜ると、店は狭く長い鰻の寝床の様に奥へと続いてる。足元のオイルが歩幅を狂わし、積み上げられたガラクタを横目に更に進んで行くと、小汚ないペンギンが酒瓶を握り締めたままガラクタの中で鼾をかいていた。
「むにゃむにゃ…… オレは泳ぎが苦手なんだぁ止めてくれえい。むにゃむにゃ…… 」
「ノン。さっきの親父が言ってたジャンク屋は此処でいいんだよな？ 」
「間違いないと思うのですっ」
「こいつペンギンみたいだけど本物か？ 」
酒にだらしのない男が酒にだらしのないペンギンを訝しめる。
「カエルも居るんだからペンギンもきっと居るんだろうよ」
転がっているスパナを拾い、ガラクタをガンガンと賑やかに叩くと、小汚ないペンギンが飛び起きた。
「くっ空襲警報！ かっ各自、落ち着いて持ち場に急げぇ～ 」
「お前が落ち着け」
目玉を巨大に映しだす、分厚いゴーグルのレンズが目の前の三人を捉えると、ハッと我に返ったペンギンが騒ぎ出す。
「ぬわぁぁぁ～ 敵襲ぅ～～～ 」
「客だ馬鹿」
