第35話 ゴールデン階の住人
鉄臭い配管の中をどの位、進んだのだろう…… 途中、幾つもの勾配を越え、曲がりくねった細い通路も通った。
見たことも無い、様々な種族達とも擦れ違い、時には絡まれたりもしたが、何故かこの猫人種の幼女の対応には皆、頬を赤らめ逃げ出して行った。
「おっ⁉ 猫人種じゃねぇか。小っせいなぁ」
「ちっちゃくてもボインなのですっ。吸わせてやるから金よこせなのですっ。ホレホレ」
豊満な胸を見せつけ金を無心する。幼女の皮を被った、ただのずる賢い痴女である。誰もがその幼い見た目と不釣り合いなボインに、己の理性と、背徳感によって戦意を喪失してしまう。
「クッ、こっ、子供がふざけた事ぬかすな。おっ、大人を揶揄うんじゃねぇよ、しっしっ」
「ふんっ、意気地なしなのですっ」
―――猫人種恐るべし……
「すげぇよアンタ」
暫く迷路のような配管の中を彷徨うと、漸くノンが呟いた。
「着いたのですっ。此処からがゴールデン階なのですっ」
然し見る限り店の類は見当たらず、配管の鉄壁が無残にも引き剥がされ、人ひとりがやっと入れる崩れかけた横穴が開いているだけである。
「なんもねぇじゃんよ」
「穴の中を覗いてみるのですっ」
ミューは恐る恐る薄暗い横穴の中を覗く……。
「へいっ！ らっしゃい、やってるよ～ お二人さんかい？ 」
「ぎゃあぁ――― 」
暗闇の中で光る二つの目玉に、思わず驚きの声を上げた。
「ぎゃあってな失礼なこったい。こちとら色黒でねぇ～ 白くなれねぇ～んだよ。勘弁してくんな」
着流し姿の煙管をふかした黒い毛並の猫人種が出迎えた。
「ガジロウさん、お久振りなのですっ」
黒猫がカンっと煙管の火種を落とすと、カウンターから身を乗り出し、顎に手を乗せノンをまじまじと覗き込む。
「ってぇ事は、おめぇさん、うちに来た事があるってぇか？ 」
「はいなのですっ。２年位前に此処に冒険に来てたのですっ」
「んんんっ？ あぁ思い出したぜ、あの時の家出娘かぁ！ 久しぶりだなぁ。元気だったかい？ 入っておくんねぇ、さぁさぁ」
店内は小さなカウンターに席が４つと、極小の空間に厨房機器がむりくり収まっている。勿論カウンターと座席の距離も、互いの口からの飛沫が届く程の距離である。
天井も低く、背の低い猫人種ならば問題ないが、他の種族であれば頭を擦りかねないだろう。
「今回も脱出してきたのですっ。お腹ぺこりんです」
ノンは首から下げた大きな蝦蟇口の中身をジャラジャラとカウンターに撒き散らした。
「脱出ってまたおめぇさん家出かよ、まぁ、その辺のこたぁいいか。そんで？ 何でおめぇさんはコインを持ち歩いてるんでぇ？ 重てぇだろ？ 今の時代はみんなコードNo払いだぜぇ？ 」
「コードNo払いだと、じっちゃんに貰った大事な蝦蟇口が使えないのですっ」
「なるほどねぇ、爺さん想いのイイ子じゃねぇか、ちくしょうめぇ、泣かせるねぇ。それで家出してりゃあ世話ねぇわ。 んで？ そちらさんは？」
「ノンの雇い主なのですっ、このおねいちゃんの船の整備士になるのですっ」
「整備士なんて、随分と立派になったじゃねぇか、偉ぇぞう。よしっ、今日は新たな門出を祝って、とびきり上等な肉を食わせてやる。銭は少し足りねぇが、俺っちのサービスだ、景気良くやってくんな」
「わーい！嬉しいのですっ」
「茶柱が熱くなっちまった、イヤ目頭か」
「目頭2:50分て居たよね？ 」
「おねいちゃんソレ何ですか…… 」
「イヤ忘れて」
「ホレお待ちぃ――― 」
ミューはドンっと目の前に置かれた、小ぶりなジューシーな肉の塊に直ぐさま心を奪われた。芳しい薫りが鼻腔から脳天を突き抜けると、気付かぬうちに涎がポタリとカウンターを汚した。堪らずかぶりつくと、幼女のノンに怒られた。
「おねぃちゃん、いただきますわなのですっ」
「あっ、あぁごめん、頂きますぅ」
慌てて申し訳なさそうに肩を落とすミューに、ガジロウと呼ばれた店主がニヤリと笑う。
「我慢出来なかったんだろぅ、解るぜぇ、いいからガブリとやってくんな」
「あざ～す‼ 」
記憶の片隅に肉の味わいを探す。肉を味わうのはいつ以来だろう、久しぶりに口の中に飛び込んで来るジューシーな肉汁の波に唾液が絡み、複雑な味に舌が歓喜に踊る。鼻から抜けるスパイシーな薫りが遅れてやって来ると、自然とミューを笑顔に変えた。
「うんめぇぇぇ――― 何だコレっ」
ミューは一瞬にしてペロリと平らげた。
「おかわりぃ」
「おぅ、スゲー食べっぷりだな。気に入ってくれて嬉しいってもんよ、特上のネズミ肉を仕入れたかいがあったぜ」
「んんんっ？ ネズミ肉？ 今何て？」
何やらギクリとしたミューの顔色が変わって行く。
「イヤっ気に入ってくれて良かったってな」
「いやその後ですよ店主…… 」
「んっ？ 特上のネズミ肉？ 」
「「ねっ、ネズミ？？？ 」」
ミューは顔面蒼白になり、天を仰ぐと白目を剥いた。
「「うっぷっ――― ウゲェェェ――― 」」
食べたものを吐き出すと、白目を剥いたまま後ろへと、椅子からバタンキューと倒れ落ちる―――
「おっ、おねいちゃん、どうしたのですか？ 大丈夫？ しっかりするのですっ 美味し過ぎて、ぶっ倒れたのですっ」
「あちゃー、やっぱりネズミは苦手だったかぁ、うちら猫人種にはご馳走なんだがなぁ」
「ネズミアレルギー？ 」
「イヤちげぇな。元々、人種によって食うものが違うってだけの事よ。嬢ちゃんは兎人種だからネズミを食わねえ種族なんだろうよ」
「コレ着ぐるみなのですっ」
「なんだとぅ、ちきしょうめ、だぁしやがったなぁ、俺の兎萌えを返しやがれ」
するとドガンと壁が吹き飛び、隣の店から人がゴロゴロと雪崩れ込んできた。
「なっ―――？ 」
「うわあぁぁ」
「なんでぇ、なんでぇ、またか、こんちくしょうめ、これで何回目だと思ってやがる。オイ！ ふざけるんじゃねぇぞ、お隣さんよぅ」
吹き飛んだ壁の穴から、隣の店主の穴堀人種が、キラリと光るサングラスをした顔を覗かせた。
「ごめんよぉガジロウどん、ソイツ食い逃げなんだぁな」
「んだとぉ！ 食い逃げだぁ？ 」
「出口を塞いだらぁ、壁をぶち抜いて、逃げようとしたんだぁな」
「ふてぇ野郎じゃねぇか、しょっぴいてやる」
「いててて…… 何だか騒がしいな…… 」
状況も把握できない状態で、気を失ったミューから中身が入れ替わると、バルザが埃塗れの店内で目が覚めた。
「おう！ ウサちゃん目が覚めたか？ いやぁびっくりしたぜ、やっぱりネズミはダメだったか？ 」
「誰がウサちゃ…… うっぷっ――― ゲロゲロゲロ――― 」
「何でぃ、まだ駄目か…… まぁいいや、おいっボインちゃん、気ぃ失ってる間にソイツを捕まえてくれぃ、食い逃げだってぇ話だ」
「らじゃーなのですっ」
