間話 裏の同盟
パチパチと音を立てて落ち葉が燃え、そばに立ててある魚を焦がす。
「ふう、今度の命令は潜入だと」
男は焦げかけた魚を一匹取り、火に手をかざす少女に渡そうとする。
しかし少女はもっとよこせといった様子で手を伸ばす。
男は苦笑しながら別の魚も取り、合計二匹の魚を渡す。
「へえ、大変ですね。お、美味しい。私だって潜入はよく命令されるんです。貴方だってやらなくては不公平ですよ」
食べかけの魚の頭を男に向けながら少女はイタズラっぽく笑う。
「言うようになったな。しかしお前も俺の潜入の付き添いではなかったか？」
「それは貴方が潜入に慣れていないと思った彼の采配でしょう。あら」
音もなく近寄ってきた魔物を闇に溶かしながら二匹目の魚を頬張る。
「そうかもしれないな。お前に劣る事があるのは癪だが、そういう事も考慮してくれているのだと良い方に捉えておこう」
「う、うるさいです。いくら貴方でも潜入専門の私に潜入で勝るなど有り得ませんよ。人には得意不得意がありますから」
「はいはい。とりあえず明日の間に王都入るからな」
「しかし王都に敵はいるのでしょうか？」
「そんなことは俺らが思案する事ではない。仮にいなかったとしてもニケーヤ王国とのパイプを作れれば上出来だ」
魚の刺さっていた棒を地面に放り、立ち上がる。
「彼が言う事は信用に足る。故に俺らは従い、駒となるだけでいいんだ」
「は、はあ。良く分からないけどもう夜が更けてきてます。明日も忙しくなるでしょうし寝ましょうよ」
少女はもそもそと寝る準備をする。
「もとよりそのつもりだが……」
男が少女の方に顔を向けると少女は草に顔をうずめて寝息を立てていた。
「こうも成長するとはな」
そう言って男は少女の体に布をかけた。
「ふぁ、おはよう」
少女は伸びをしてからかかっている布に気づく。
布をつまみ上げ、男のいる方に向けて振り回す。
「おお、気が利きますね」
今日は魚ではなく、魔物の肉を火にかざしていた男は不機嫌そうに少女を見る。
「目上の者に気が利くはないだろう。それにお前がさっさと寝てしまったせいで俺は寝れなかったのだぞ」
「見張りなんてしなくても大丈夫ですけど」
少女はふふんと鼻で笑ってから布を畳んで男に投げつける。
「万が一俺らの話を聞いていたものがいたら大変だろう。アイツとか」
男は布を受け取って、遠くの木を指さす。
「ありゃ、そう言う事ですか。私だって女の子なんだから心配くらいしてもいいんですよ。飲み込みますか？」
少女も少し目を細めて男の指す方を見つめる。木の陰には人が隠れているようだ。ローブを被っているのか顔は見えない。
「いいや、敵意はないみたいだ、放っておけばいい」
「近づいてきてますが」
「俺とお前のコンビなら間合いがほとんどなくても大抵の敵には負けないから心配するな」
「相手の心配ですけどね」
言い合っているとあっという間に近くへ来た青年がいた。
「心配はご無用です。私は貴方方の敵ではございません。むしろ味方になりうるでしょう」
ローブを外して青年はにっこり笑う。
「ど、どうします？」
少女は男を振り返り尋ねる。
少女が見たところこの青年はかなりの手練だ。
「話を聞こう。聞くだけだが」
男も把握しているのだろう。青年に話をするように言う。
「分かってくれて嬉しいですね。無駄な労力は割きたくないので」
「貴様の名はなんだ」
男は青年の言葉を無視して尋問口調で聞く。
「はあ、無視とは酷いですね。ま、我慢我慢。それで私の名前が知りたいんですよね」
青年はニヤニヤ顔を貼り付けたまま考えるような仕草をする。
「そうです」
少女も少し楽しそうに返事をする。
その返事が気に入ったのか青年は口を開く。
「私は……ｉと言います」
男と少女は顔を見合わせるが青年は真面目そのもののニヤニヤ顔を浮かべている。
「えっと、本名ですか？」
少女は恐る恐る尋ねる。
青年は立ててあった肉を引き抜きながら頷く。
少女は先程まで恐れていたのに青年が肉に手を近づけた瞬間怒りのオーラが立ち上がる。
「何かおかしいですかね？」
そして齧る。少女のオーラを気にも留めずに。
感想まで述べた。
「おお、魔物の肉とは思えないですね」
「そりゃどうも。ｉ、お前は何をしに来た」
男は感想をさらりと流し、本題に入る。
「おお、いきなりですね。単刀直入に言うと私達と同盟を組みませんか？」
「同盟？ 私達とはなんだ。答えによっては俺とこいつでお前をミンチにしてもいいんだぞ」
男は指に火を灯しながら脅す。
「貴方ならミンチじゃなくて消し炭なのでは？ じゃなくて本当に私達って何ですか？」
機嫌が直った少女は慌ててつっこみながら質問を重ねる。
「うーん、私達の目的はここの世界にいるというある人間を探し、殺すこと。そしてその中に貴方らの目的である神の殺害もあるのだ。証拠隠滅のためにね」
「な、なんのことだか分かりませんね」
少女は首を傾げ、男を見る。
「なんだか良く分からないな。とりあえず彼に聞いてみるか？」
男も首を傾げる。
「ふーむ、あの紅蓮さんと暗黒さんなら組んでもらえると思ったのですがね」
「誤魔化さないでちゃんとお前のボスを言え」
男は顔に混乱の色を浮かべつつも問い詰める。
「わっかりましたよ。言わないと今にも殺されそうですし、隠せとも言われてないんで」
青年はそう言って肉を一口食べ、一息つく。
「別の世界の神だ」
