エルテーラ

元王国騎士団 団長

町での聞き込みの末、借金取りたちのアジトの場所が判明した。町の西にある洞窟――かつて鉱山として使われていたが、今では無法者たちの巣窟と化している場所だった。

しかし、それと同時に、さらに厄介な事実も明らかになった。

「……本気なの？」

エルシアの声には、明らかな動揺が混じっていた。

「あいつらのバックにはノクターン・オーダーが……」

ノクターン・オーダー。大陸全土に名を轟かせる闇の組織。彼らは金と力だけがすべてと信じ、暗殺、奴隷売買、麻薬の密売など、ありとあらゆる裏社会の取引に関与している。その影響力は計り知れず、王国の騎士団ですら簡単には手出しできないほどだった。

しかし、アキスの表情に迷いはなかった。

「ノクターン・オーダーがどうした？」

その声には、はっきりとした意思が宿っていた。

「こんな奴らにビビって何もしなかったら、お前はずっと危険に晒され続けることになる。それが、どうしても我慢ならないんだ」

静かな言葉だったが、その決意は確かなものだった。

エルシアはしばし沈黙した。アキスの真っ直ぐな眼差しを見つめ、その奥にある覚悟を感じ取る。そして、静かに息を吸い込むと、真剣な表情で頷いた。

「……分かった。君は覚悟を決めてるんだね」

その目に、もう迷いはなかった。

「だったら、私も覚悟を決めるよ」

「……ありがとう」

こうして二人は、洞窟へと向かった。

⸻

洞窟の中は、じっとりと湿った空気に包まれていた。足元の岩肌は滑りやすく、苔が生えている。壁に無造作に取り付けられた松明が、かすかに灯りを投げかけているが、それでも奥は深い闇に沈んでいる。

奥へ進むと、やがて酒の匂いと共に、楽しげな笑い声が聞こえてきた。

覗き込むと、数人の男たちが木箱を囲んで酒を飲んでいる。手元には金貨や宝石が散らばり、どうやら賭け事をしているようだった。

「見ない顔だな……新入りか？」

酔いのせいか、警戒心は薄い。

しかし、その言葉が終わるよりも早く――

バシュッ！

空気を裂くような音と共に、アキスの蹴りが男の腹を突いた。

「ぐっ……！」

男は呻きながら後ろへ吹き飛ぶ。

「何すんじゃあ！？」

騒ぎ立てた男たちが一斉に武器を抜き、襲いかかってくる。しかし、アキスとエルシアは素早く動いた。

アキスは床に手を突き、跳ね上がるように蹴りを放つ。カウンターを受けた男は、そのまま壁に叩きつけられて気を失った。

一方のエルシアは、流れるような動きで敵の攻撃をかわし、指先で相手の体に触れる。そして、静かに息を吐くと――

「発勁」

その一言と共に、男の体が弾け飛んだ。

まるで内側から爆発するかのような衝撃を受けた男は、地面に転がり、悶絶する。

戦いは、一瞬だった。

倒れた男たちのうめき声だけが洞窟に響く。

「……あらかた片付いたな」

アキスが息を整えながら呟く。

だが、そのとき――

「テメーらは寝てろ」

低く響く声と共に、洞窟の奥から一人の男が姿を現した。

黄金の髪を持つ青年。漆黒のコートを羽織り、腰には鋭い剣を携えている。その鋭い眼光は、一目で只者ではないことを物語っていた。

「……一応名乗っておくぜ」

男はゆっくりと口を開いた。

「俺はレオン・ヴァルフォード。ノクターン・オーダーのドレファー……幹部だ」

その言葉に、場の空気が一変する。

「よくも俺の仲間を一人残らずのしやがったな……」

レオンはゆっくりと剣を抜く。

「覚悟はできてんだろうな？」

アキスは一歩前に出る。

「元からそのつもりだ」

「そうか……」

レオンは剣を肩に担ぎ、不敵に笑った。

「だったら、楽しませてもらおうか」

そして、次の瞬間――

洞窟の空気が、一瞬で凍りついた。

レオンの剣が閃いたのを、アキスは目で捉えられなかった。

「残光」

一閃。

その軌跡は光のように走り、背後の壁に一直線の亀裂を刻む。

「……全く見えなかった……！」

アキスは息を呑んだ。

「アキス！」

エルシアが叫ぶ。

「伏せろ！」

アキスがエルシアの頭を押さえ、次の一閃を回避する。レオンは余裕の笑みを浮かべた。

「お前らの足を切り落としてやる」

だが、その瞬間――

レオンの足が何かに絡まり、バランスを崩した。

「……なに？」

レオンは驚愕する。

「まさか……」

「正解ッ！」

床に残されていた薬草の種が、静かにツルを伸ばしていたのだ。

「大発勁！」

エルシアの手がレオンの胸に触れる。

凄まじい衝撃が発生し、レオンはその場に崩れ落ちた。

「……やった！」

アキスとエルシアは、確かな勝利を手にしたのだった。

闇を断ち切る者たち

レオンを撃破し、借金取りたちを縄で縛り上げたアキスとエルシアは、王国騎士団へと彼らを引き渡した。

「なんと……あのレオン・ヴァルフォードを討ち取るとは……！」

騎士団員たちは驚愕し、深く頭を下げる。

「ご協力、感謝いたします！」

「ありがとうございました！」

礼を言われながらも、アキスとエルシアの心には、妙な余韻が残っていた。

レオン・ヴァルフォード――その名は王国騎士団でも伝説と呼ばれるほどの剣士だった。にもかかわらず、なぜか彼は「決定的な一撃」を放たなかった。

アキスはその違和感を振り払うように首を振る。

「……とにかく、一件落着だな」

「ええ、君のおかげだよ」

エルシアが静かに微笑む。

⸻

町へ戻る道すがら、エルシアがぽつりと問いかけた。

「ねえ、アキス……」

「ん？」

「君は……なぜ武術を習おうとしたんだ？」

「それに、私じゃなくても武術を学ぶことはできたはずだろう？」

アキスはしばらく黙った。

そして、沈みゆく夕日を背に、静かに言葉を紡いだ。

「新大陸エキナセアに行くためには、力をつける必要があると思った」

「それと……」

彼はエルシアを真っ直ぐに見つめる。

「エルシアが“良いやつ”だから、かな」

エルシアの目が、一瞬大きく見開かれる。

「……そうか」

彼女は少し俯き、考え込むような表情を浮かべた。

やがて、決意を秘めた目で顔を上げる。

「なら……仲間は募集していないか？」

「……！」

アキスは驚き、目を見開く。

「本気か？」

「私はずっと、逃げるように生きてきた。でも、君と一緒に戦って、自分が“誰かを助けられる力”を持っていると実感できた」

「このまま町に残るのもいいかもしれない……でも、それ以上に、君と一緒に旅をすることに意味がある気がするんだ」

「だから、私も連れて行ってくれないか？」

エルシアの真剣な言葉に、アキスの表情がほころぶ。

「願ってもない……！」

そうして、二人は固く握手を交わした。

夕日に照らされる町。

その光の中で、二人の旅が、新たに始まろうとしていた。