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武術家エルシア

オリヴィアへ到着したアキスは、自分の無力さを痛感していた。

旅の途中、魔物との戦闘は避けられない。このままでは、目的の新大陸エキナセアに辿り着くことすらできないだろう。

「強くならなきゃ……」

そう考えたアキスは、旅の途中で出会ったエルシアの道場を訪ねた。

「俺に武術を教えてくれないか？」

エルシアは訝しげにアキスを見た。

「昨日会ったばかりの旅人を弟子にする義理はないんだけど？」

「この先、もっと強い魔物と戦うことになる。そのために、力をつけなきゃならないんだ」

アキスの言葉に、エルシアはしばらく黙っていたが、やがてため息をついた。

「……まあ、やる気があるならついてきな」

こうして、アキスは道場に通い、武術の基礎を学ぶことになった。

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アキスは道場での修行を重ねるうちに、あることに気づいた。

エルシアは毎朝、道場を出ていき、数時間後に戻ってくる。彼女が向かうのは、村外れの小さな酒場だった。

ある日、アキスは修行の合間に、その酒場へ向かい、彼女の姿を遠目から見た。

エルシアは酒場の奥で、一人の男と向き合っていた。彼女は無言で財布から金を取り出し、男に渡す。

（……金を払ってる？）

その後、エルシアは何も言わずに立ち去った。男は金を数えながらニヤリと笑うと、別の男に何事かを囁く。

そのやり取りを見て、アキスの胸に違和感が生まれた。

「——エルシア」

その夜、アキスは彼女に直接問いかけた。

「毎朝、どこへ行ってるんだ？」

エルシアは一瞬、表情を固くしたが、すぐに肩をすくめた。

「……借金を返しに行ってるんだよ」

「借金？」

「昔、父さんが友人の保証人になってね。その友人は金を持ち逃げして、父さんが残った借金を背負うことになった。でも、父さんが亡くなった後、その借金は私の肩にのしかかった」

「……それを毎月返済してるのか？」

「ああ。道場の収入は多くないけど、なんとかやりくりしてる。今まで一度も滞納したことはないよ」

エルシアは笑って言ったが、アキスの違和感は消えなかった。

それなら、なぜ男たちはあんな不穏な動きをしていたのか？

⸻

数日後、道場に荒々しい男たちが押し入ってきた。

「エルシアはいるか！」

エルシアは顔をしかめた。

「……何の用？」

男たちは不敵な笑みを浮かべる。

「決まってんだろ、借金の回収だよ。そろそろ期日だぜ？」

「待て。私はもう支払いを済ませたはずだ」

エルシアは堂々と反論するが、男たちは笑いながら首を振る。

「は？何言ってんだ。お前、一度も借金を返してねぇだろ？」

「そんなはずは——」

その時、アキスが前に出た。

「俺は見た。エルシアは毎朝、決まった額の金を渡してた。嘘をつくな」

借金取りたちは一瞬、動揺したが、すぐに鋭い視線を向ける。

「……ちっ、余計なことを知ってやがるな」

男たちは武器を抜き、エルシアに迫った。

「おい、囲め！」

数人の男がエルシアを取り囲む。しかし、アキスは冷静に懐から種を取り出し、床に撒いた。

「そんなもんがどうなるってんだ？」

次の瞬間——

異常な速度で地面からツルが生え、男たちの足を絡め取る。

「なっ、なんだこりゃ！？」

驚く男たちを無視し、アキスはエルシアから学んだ技を試す。

「——発勁！」

アキスの掌底が男の腹部に突き刺さる。一撃で吹き飛ばされた男は、壁に叩きつけられた。

他の男たちが武器を振るおうとした瞬間、エルシアが鋭い蹴りを叩き込み、次々と沈めていく。

数分後、全員が地面に転がった。

「……はぁ、まさか本当に倒せるとはね」

エルシアは腕を組んでアキスを見た。

「こいつらのボスはどこにいる？」

アキスは倒れた男たちの一人の襟を掴み、問い詰める。

「お前たち、最初から借金を返させるつもりなんてなかったんだろ？もっと搾り取るつもりで、金を受け取ってないフリをしてたんじゃないのか？」

男は目を逸らし、歯を食いしばる。

「……くたばれクソが……！」

「だったら、直接確かめるしかないな」

アキスは立ち上がり、エルシアを振り返った。

「エルシア、こいつらのアジトを潰しに行くぞ」

エルシアは驚いた表情を浮かべたが、やがて笑みを浮かべた。

「……そう来なくちゃね」

こうして、アキスとエルシアは借金取りのアジトを壊すべく動き出した——。