５２．死ぬかもしれない
正月気分もまだ抜けきらず、息がまだ白い寒さの中。今日も、商店街に買い出しに来ていた。
「お店はもうそろそろ開くのかしら？」
「あー、また延期になっちまって……ごめんな、準備はほぼ終わってるんだけどよ、本部の方でまた揉めたみたいでよ」
「そうなのねえ、大変なのねえ」
「また産直にクッキー卸しとくから」
「あらあら、宣伝もちゃっかりしてもう〜」
そんなおばさま方との雑談もしつつ、買い物は終わり。いつも通り帰路についたところ。冬の夕闇のどこかから、声が聞こえてきた。それこそ、泣くような、すがりつくような声が。
振り返れば幼い女の子がいた。
「たすけ、て……」
転んだ女の子の背後には、不気味に蠢くモンスターがいた。
三メートルはありそうな体躯。太い木の根が絡まり合う奥に光る多眼。隙間から見え隠れする口から垂れる粘液は、アスファルトを溶かしていた。
声を出すより早く、足が動いていた。
モンスターがひときわ大きい枝を、女の子に向かって振り下ろそうとしたそのとき。その間に飛び込んでいた。
「おい、大丈……は？」
あとは、女の子を抱えて逃げるだけだった。
しかし、女の子に触れた瞬間。その姿が掻き消えたのだ。
「捕まヱた゜」
多眼と目が合った。女の子と、同じ声がした。
要するに、幻影。つまり、最初からこれは罠だったのだ。
「クソったれ……っ！」
女の子を庇う形で割り込んだため、すぐにバランスを崩してしまい。枝で打たれてそのまま地面に叩きつけられる。体勢を立て直すより早く、枝が体に何本も巻き付いてきて、口の方へと引きずり込まれてしまう。
「食われて、たまるかよ……！」
しかし、右足は既に呑まれかけており。生暖かい粘液の感触と共にビリビリとした痛みが走る。さらにちくりとした痛みがした後、だんだん体に力が入らなくなってきた。
麻痺毒。しかもかなり強力で、即効性が高い。
「うっ、ぐ……」
こんな状態では、魔法の起動もままならない。助けを呼ぶにしても、枝を無理やり噛まされているこの状況では声も出せない。
あれ、これ、死ぬ……？というか、このモンスター、どこの組織の……？いや状況的に、蘇生式が適用されない可能性も……。
そんな考えが、頭をよぎってしまったとき。
