再び休暇
「ヤッホー、リリア元気にしてる？」
翌週になって、再びスザンヌが訪ねてきた。カゴいっぱいのお菓子と、ワインをテーブルの上に置くと、彼女は私が寝ているベッドまで来て言った。
「リリア、休みの日だからって何時までも寝てるの、良くないわよ」
「休みの日くらい、寝かせてよ」
「お父様から聞いたわ。ストラウド、出て行ったんだって？ 次のお見合いの日が明日だって聞いたけど大丈夫なの？」
「お見合いって、誰の‥‥‥。まさか？！」
私はスザンヌの言葉に驚いて、掛け布団を押しのけると飛び起きた。
「え？ 誰って‥‥‥。リリアの？」
「何でもう１回、お見合いしなくちゃならないのよ？！ 聞いてないわよ」
「リリア、あなたスウェン・サクフォンとのお見合、もしかして断ってないんじゃないの？」
「あ‥‥‥」
やってしまった。この国では、お見合いをして断りの連絡が無ければ、次のお見合いを双方の都合の良い日に決めることになっていた。ストラウドが話を進めていたから、決めてから城を出て行ったのだろう‥‥‥。けれど、そんな話は聞いていなかった。
「何？ もしかして、やっぱり断ってなかったの？」
「いや、知らなかったと言うか‥‥‥。それどころじゃなかったっていうか‥‥‥。言い訳なんだけど」
「どうすんのよ。相手の用意や予定だってあるんだし、今から断る事は出来ないんじゃ‥‥‥」
「明日、お見合いに行ったら謝ってみるわ。許してくれるか、分からないけれど」
「そう言えば、サクフォン伯爵と会ってみてどうだった？ 小説と同じで、いいなとかは少しも思わなかったの？」
「思わないわよ。何ていうか、ひと言で言うと変な人よね」
「ひと言で表さなくていいわよ」
「私が、ストラウドを好きなままでいいから、結婚したい‥‥‥。そう言ってたわ」
「何それ？！ 仮面夫婦ってこと？」
「‥‥‥たぶん」
「だったら結婚してもいいんじゃない？ リリアが想いを貫きたいんなら、話を分かってくれて、側にいてくれる人が１番いいと思うんだけど」
「‥‥‥」
「いや、魔王の正妃になってから、恨みとか妬みとか、怖いなって思うことが多くて‥‥‥。私はステファン様のお陰で、未然に防ぐことが出来たから、どうってこと無かったんだけど、リリアは１人で太刀打ち出来そう？ お父様には、リリアのこと守ってくれるようにお願いするつもりだけど、王宮内は一筋縄じゃいかない相手ばかりよ」
私はサクフォン伯爵の、人好きのする爽やかな微笑みを思い返し、あの人に酷いことをするのは罪悪感が芽生えてしまうだろな‥‥‥。などと考えていた。
「あーうん、分かってるわよ。サクフォン伯爵がちょうど良い相手だってのは‥‥‥。サクフォン伯爵は、私のことが「好きだ」って言ってたの。私と婚約して‥‥‥。相手に気を持たせるのも悪いじゃない？」
「私は相手が『それでいい』って、言ってるんだったら、それで良いと思うけどね」
「‥‥‥え？」
「リリア、よく考えてみて。国王がお見合いを断り続けるのは実質、不可能よ。夜這いされて既成事実を作られてしまう前に、サクフォン伯爵と仮面夫婦になりなさい」
「よっ、よばい？」
「無いでしょうけど、それと似たことは起こるんじゃないかしら。私も元ソンソムニア王国の公爵令嬢だしね‥‥‥。いろんな噂は聞くし、だいたいの想像はつくわ」
「うーん‥‥‥。どうするべきか、もう一度考えてみるわ」
「そうして。あっ、そうだ。これ、サクフォン伯爵に渡してくれる？ 魔王領で作ったワイン。デザートワインだから甘いんだけど、魔王領産の商品を広めたいと考えているの。協力してもらえると助かるわ」
スザンヌは、マジックバッグからワインをもう１本取り出すと、テーブルの上に置いていた。
「いいけど‥‥‥。もう帰るの？」
スザンヌは手のひらを上に向けると目の前に手を翳し、黒い渦を作り出していた。
「ええ‥‥‥。早く帰らないと、またステファン様が迎えに来ちゃうわ。またね、リリア。私は何も出来ないけど、リリアにとって良い結果になるように祈ってるわ」
「ありがと。スザンヌ」
目の前の黒い渦が大きくなると、スザンヌは飲み込まれるようにして、慌ただしく帰って行ったのだった。
