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魔の森

　私が転移した先は、薄暗いジメジメとした森だった。以前、外交使節団との会食で「魔王城の中で、無断で転移した者は魔の森へ飛ばされる」と魔王ステファンに言われていた事を思い出す。

「何だか気味が悪いわね‥‥‥」

　森の出口を探して、もうかれこれ１時間近く歩いている気がする。もうダメかもしれない‥‥‥。そう思った時、目の前にある草が揺れた。

「誰？」

　草むらの中から出てきたのは小さなウサギだった。キョロキョロしていてたが、赤い瞳をこちらへ向けると首を傾げていた。

「まさか‥‥‥。魔獣？」

　気づいた時には遅かった。うさぎ魔獣は、牙を剥き出しにすると、私に襲いかかってきた。

「？！」

　人影が現れると間一髪のところで、うさぎ魔獣に向かって何かを投げつけ、煙が立ち込める。

「走って！！」

　フードを目深に被った青年は、私の手を掴むと反対方向に走り出した。

「えっ‥‥‥。ちょと？！」

　草原まで辿り着くと、青年は振り返りフードを外した。

「ストラウド？！」

　ピンク髪の彼は、日の光に照らされながら笑っていた。

「スザンヌが城を飛び出したって聞いてさ‥‥‥。転移魔術で追いかけてきたんだ。間に合って良かったよ」

「‥‥‥なんで？」

「なんでって、リリアを探すんだろ？」

「‥‥‥うん」

　私は溢れ出てくる涙を堪(こら)えながら頷いた。ストラウドは見ないふりをして、私の頭を優しく撫でていた。

「聞かないの？　なんでリリアを探してるのかってこと」

「言いたくないんだろ？」

「うん。でも‥‥‥。リリアは手掛かりになると思って」

「刺客の原因？」

「それもあるけど‥‥‥」

「分かった‥‥‥。一緒に探すよ。見つけられるかどうかは分からないけれど」

「ありがとう。ストラウド」

「いや‥‥‥」

「それにしても、どうして私のいる場所が分かったの？」

「それは‥‥‥」

「あるじ～！！」

「「アース！！」」

「あなた、見かけないと思ったらずっとバッグの中にいたのね」

「アース、全くお前は‥‥‥。俺の使い魔だろ？　でも、そのお陰で今回は、役に立ったんだけどさ」

「もしかして？」

「そう‥‥‥。アースが、俺に居場所を教えてくれたんだよ」

「スザンヌ～お腹すいたにゃ！！」

「アース、ありがとう」

　アースは瞳をクリクリさせながら、尻尾を揺らして笑っていた。私はマジックバッグの中からクッキーを１枚取り出すと、アースに手渡した。

「こちらこそ、ありがとなのにゃ～」

　小さなクッキーを回転させながら食べる姿は、リスみたいに可愛かった。

「それ？」

「あら、ストラウドも食べる？　ソンソムニア公爵家の料理人が作ったから、美味しいわよ‥‥‥。時を止める『次元収納』タイプのマジックバッグに入ってたから大丈夫。腐ってないわ」

「ありがとう‥‥‥。今度もらうよ。それより移動しよう。日が暮れそうだ」

「分かったわ」

　私はアースを肩に乗せると、鞄を反対側の肩に掛け直し、ストラウドの後に続いた。