16. 不老不死の薬
16. 不老不死の薬
「彼が生まれてすぐに、我が国に竜の血肉を求める悪党どもが潜入してきました。竜の血肉は万病の薬として、ブラックマーケットでは高値で取り引きされています。肉、皮、鱗、牙など体のありとあらゆる部位が売買の対象となりますが、中でも竜の心臓は不老不死の薬として、一国を購えるほどの高値がつきます。」
「なんてこと…」
おばあちゃんは絶句しました。
「それって本当なの？」
「単なる迷信ですよ。」
淡々(たんたん)と語るユストでしたが、その一言に嫌悪感が滲み出ていました。
「真偽のほどは確かではありませんが、私は何の根拠もない迷信だと思っています。」
竜を食べる人がいるなんて、リューイには想像もつきませんでした。
「人間はどこまでも欲が深く、満足を知らない生き物なのです。」
ユストの言葉におばあちゃんは大きく頷いてみせました。
「竜の中でも白竜の血肉は絶大な美容効果があるとされており、その為、一部の貴族の間で大変な人気を集めています。」
ユストは大きく息を吐き出すと、手の平を上に向けてみせました。
やっと元気を取り戻した赤ちゃん竜の姿を思い出して、おばあちゃんは強い憤りを感じました。
「私はこれほどまでに悪食をする生き物を他に知りません。全ての肉食獣は生きるために他の動物を狩りますが、必要のない殺生はけしてしません。しかし、人間は必要もないのに、他の動物を殺し続けています。この地上に人間より残酷な生き物がいるでしょうか。」
おばあちゃんは黙って頭を振りました。
――僕の学校にも乱暴な子や意地悪な子はいるけど…。人間ってそこまで悪い生き物なのかな？
先程からおばあちゃんはユストの言葉に強い共感を示していましたが、小学生のリューイにはまだ人間がそれほど悪い生き物だとは思えませんでした。
「少し脱線してしまいましたね。話を元に戻しましょう。」
ユストはお茶を一口飲むと話を続けました。
「悪党どもが領内に侵入してきた目的は、母竜ではなく、生まれたばかりのあの子でした。体の小さな子竜でしたら簡単に捕まえられますし、運び出すのも簡単です。
私たちはいろいろと手を尽くして奴等から彼を守ってきましたが、悪党どもはなかなか諦めませんでした。当初、奴等は彼を生きたまま連れ去るつもりだったようです。が、最初の目論見が失敗に終わると、今度は呪術によって彼を呪い殺そうとしました。殺してから国外へ運び出したほうが確実だと悟ったのでしょう。
奴等が連れてきた魔術師はなかなかに強力な呪術を使う男で、我が国の魔術師たちが把になって掛かっても太刀打ちできませんでした。お恥ずかし話ではありますが、私たちは結界を張って奴等の浸入を防ぐのが精一杯だったのです。その間も黒魔術師たちは昼夜を問わず絶え間なく結界の綻びを衝いて侵入してこようとしていました。
数か月ほど、双方の力が拮抗する状態が続きましたが、やがて極度の疲労とストレスにより白魔術師たちが次ぎ次ぎと倒れ始めました。辛うじて保たれていたバランスが崩れると、黒魔術師たちは結界内に一気に突入してきました。
奴等の突入と同時に、私は女王の命を受けて彼を国外へと連れ出しました。流石にそれ以上、彼を女王の下においておくことは危険でした。奴等の目的は竜の血肉であり、政治的な野望はありませんでしたので、彼さえ近くにいなければ女王は安全な筈です。」
ユストは混乱の渦の中で最後に見た白魔術師たちの顔を一人一人思い浮かべました。彼等は脱出するユストの盾となってくれたのです。
――すまない…
彼等はどうなったのでしょうか。安否が気に掛かりますが、今のユストにはそれを知る手立てがありませんでした。脱出する間際、僅かに生き残っていた白魔術師の一人が最後の気力を振り絞ってユストに魔法をかけてくれました。ユストにはそれが何の魔法かわかりませんでした。気が付いたら見知らぬ場所に立っていたのです。
見知らぬ土地に飛ばされてから最初の数ヶ月、ユストは黒魔術師たちを警戒して人気のない場所から場所へと移動していました。その時から常に強い違和感を感じていましたが、リューイたちに会い、こうして話しているうちに、違和感の正体が次第にわかってきました。どうやら自分たちはパラレルワールドに飛ばされたようです。
――どうやって帰ればいいんだ…
ユストは痛む頭を押さえました。しかし、ユストは白魔術師たちを恨む気にはなれませんでした。激しい戦闘の最中、彼等は精一杯のことをしてくれたのです。
ユストは話を止めると、リューイをじっと見詰めました。
「私が彼を国外に連れ出した理由は二つです。一つは、女王が彼を非常に愛していたおり、どうしても死なせたくなかったこと。そしてもう一つは、例え迷信に過ぎないとしても、万が一にも悪人の手に竜の血肉を渡さないようにするためです。」
「なんだかとんでもない事になっているのね…」
おばあちゃんはポツリと呟きました。小学生のリューイにはユストの話は少し難しくて、すぐに全部を理解することは出来ませんでした。
「この目の傷はそのときに負ったものです。」
ユストはそう言うと、リューイからは見えないように髪を掻き上げて見せました。
「この傷がお孫さんを驚かせないといいのですが。」
おばあちゃんは首を振りました。
「大変でしたのね。」
そして、労わるようにユストの手を軽く叩きました。
「あなたの外見を悪く言うような人がいたら、それは人ではありませんよ。人の皮を被った悪魔です。」
「さっきはごめんね…」
リューイは小さな声で謝りました。
「最初、見たときはちょっとびっくりしたけど…もうびっくりしないよ。ごめんなさい。」
ユストはリューイの頭をわしわしと撫でました。
「リューイ君が悪いわけじゃないから、気にするな。」
先程の事には全く拘っていなそうな様子に、リューイはほっとしました。
「片目がないのは不便ですが、私はそんなに気にしていません。いつか天国に帰ったら神様が全部、元に戻してくれると信じていますから。」
ユストはおばあちゃんに微笑みかけました。
「貴方は神様からとても愛されていますのね。私にはわかりますよ。」
おばあちゃんはユストの強さがどこからくるのか、少しだけわかった気がしました。
しかし、リューイにはユストの傷よりも気になることがありました。
「ねえ、その悪党たちがここまで追い掛けて来ることはないの？大丈夫なの？」
リューイはユストがきっぱりと否定してくれることを期待しました。
「ありません、と言いたいところですが、残念ながら保証はできません。どこにいても100％安全ということはないのです。しかし、どうやらこちらはパラレルワールド*のようですし、すぐに悪党どもがやってくることはないでしょう。今は未だこちらへ来る手段を模索している段階ではないでしょうか。」
「パラレルワールド？？？」
「リューイ君には少し難しかったかな。パラレルワールドというのは、ある世界と並行して存在する別の世界のことだよ。」
リューイの頭は混乱する一方でした。
