第七章 小言と決意（３）
お叱りの儀式が一段落し、ついでに食事も終えた円は隆二を探して、一海の屋敷を歩いた。食事に誘ったが、食べる必要はないと断られてしまったのだ。
「あら、ここにいた」
縁側に腰をかけ、ぼーっと庭を眺めているところだった。
「真緒ちゃん、寝ちゃったの？」
隆二の膝に頭を乗せ、目を閉じている真緒の顔を覗き込む。
「ああ、自由人だろ？」
呆れたように隆二が言う。だが、手はうらはらに優しく、その髪を撫でていた。
「神山さんが心配だって、昨日あんまり寝てなかったって、沙耶言ってたからね」
「そうか。……悪いことしたな」
申し訳なさそうな顔をする。そんな顔も、できるとは。
円はその隣に腰を下ろす。
「そういえば、考えてたんだが」
「何を？」
「死にたいって思ったことあるのか、っていう話」
意外な返答に、少し目を見開く。色々あったのに、まだ考えていたのか。
「死にたいというか、消えたいと思ったことはある。不死の身の上を呪ったことは数え切れない。人間に、戻りたいと思ったことも。だけど」
優しく微笑み、真緒の頬を撫でる。
「この体になってから手に入れたものも多いんだ。だから、全部まとめて否定したくはない」
だから、と彼は続けた。
「少なくとも今は、死にたいと思ってないし、不死を呪いたいわけじゃない」
この人はたまに、変なところで真面目だ。失礼なことを聞いたのだから、真剣に考えてくれなくてもよかったのに。
「いやねぇ、知ってるわよ、今そんなこと考えてないことぐらい。早く家に帰りたい仲間じゃないの」
おどけてそう言うと、そうだったと隆二も笑った。
「無事に帰って百点満点、だな」
「そうよ。あなたの過去は知らないけど、今は帰る場所があるのを、私は知ってる」
隆二はどこか照れたような顔をして、帰る場所である少女の顔に視線を移した。
それから、
「ああ、そうだ。さっきの黒幕のことなんだが、まだ真緒には言わないでもらえるか？ タイミングを見て、俺から言う」
「言うつもりはあるのね？」
「ああ」
「なら、わかった」
隠すつもりがないのならば、時期を選ぶ権利ぐらい彼にあるはずだ。
「あれは、あなたのお知り合いってことよね？ あなたを作った、研究所？」
「ああ。そこにいる一条の人間は、また別角度でいろいろあって」
隆二の視線が、真緒の右腕に一瞬移る。それでなんとなく、察した。
「いろいろあるってことね。了解。なんかもし、知ってた方が良さそうなことがあったら、差し支えない範囲で教えて」
庭のハナミズキに視線を移しながら、答える。今は花は咲いていない。
「意外だな。全部説明しなさい、とか言われるかと思った」
「必要性があることなら、神山さんはちゃんと教えてくれるでしょ？ そうじゃないなら、無理してまで聞く気はないし、聞きたくもない」
ははっと楽しそうな笑い声がして、視線を隣に向ける。なんだかやたらと嬉しそうに、隆二が口元を片手で押さえていた。
「え、何、その反応」
「いや、あんたも大概ひとでなしだな。聞きたくもないっていうのは、余計なことだと思うぞ。なあ、」
そこで隆二は、にやりと笑う。
「円さん？」
揶揄するように名前を呼ばれて、不覚にも一瞬どきりとした。
「……急に名前呼ぶの、やめてくれない？ ってか、さん付けなんだ？」
「依頼主だから」
「ああ、そう」
今、名前を呼んだのは、狙ってやったのだろう。ひとの心の機微に疎そうな顔をして、嫌な男。
でも、相手がひとでなしであっても、自分のパートナーであることには、かわらない。
「よろしくね、相棒」
顔を覗き込むと、微笑む。
「相棒？」
「大体、そんなもんでしょう？ 世界を守って、元の場所に帰る。その点だけでは、誰よりも信頼できる相棒。今回の壺の一件では、お互いに因縁もあるしね」
円には子供のことか、隆二には一条のことが。
「なるほど」
意外そうな顔をして円の発言を聞いていた隆二だったが、すべてを聞き終わると深く頷いた。
「このことで、円さん以上に信頼できる相棒はいないな」
「でしょ？」
円は右手を握りこぶしにして、隆二の方に差し出した。
それに隆二が、同じように拳をこつんと合わせてくる。
「よろしく」
「こちらこそ」
