冗談ばっかりいわないで

冗談じゃないと教えて

「は、捗る……！」

　脳が正常に回転する。

　ペンがするするとノートを滑る。

　一人きりで勉強に集中出来ることが、こんなにも快適だったなんて。柚葉の受験勉強は、まさに絶好調であった。

　柚葉が、凛太へキレてからからというもの。

　約束通り、凛太が部屋へ来ることは無くなった。時折、通常運転のカフェラテを差し入れしては「がんばって下さいね」と眩い微笑みを残して去っていくだけ。

　拍子抜けするほど素直に身を引いてくれた彼は、真面目にバイトへ専念している様子であった。

「このところ、お客さんが増えたのよね」

　母は朝食のはちみつバタートーストをかじると、ホットミルクで流し込んだ。柚葉もホットミルクを一口飲むと、自分のトーストにバターを塗り込む。

「凛太君が、たくさんお店に出てくれてるでしょう？　店に大学の女の子が増えちゃって、もう大変」

「へ、へえ」

「彼、器用だからパフェもラテアートも綺麗に出来ちゃうの。それ見て女の子達がキャーって！」

「ふ、ふーん」

　トーストにはちみつを垂らしながら平静を装うけれど。柚葉の胸は波立った。

　二階で勉強をしている間、階下から黄色い歓声が湧き上がっているのは知っていた。その声が凛太目当ての女の子達のものだということも。

　知っていて、聞こえないふりをしていたのだ。気にしてしまったらまた集中出来なくなってしまうから。

「柚葉！　はちみつかけ過ぎ！」

「えっ！　あー……」

　気づいた時には、はちみつがトーストから溢れてしまっていた。柚葉のトーストからこぼれ落ちるはちみつを見て、母はため息をつく。

「柚葉。最近、凛太君から勉強教わってないみたいだけど、大丈夫なの？」

「大丈夫よ。過去問も絶好調なの」

「違うわよ。凛太君と喧嘩でもしたのかって話」

　あれほど柚葉柚葉と言って二階へ上がっていた凛太が、急に彼女の部屋へ顔を出さなくなってしまった。アルバイトに没頭し、客の女の子達に囲まれて……まるで、柚葉のことなど忘れ去ってしまったかのように。

　一方、塾へ行きたくないほど凛太との時間にこだわっていた柚葉が、いきなり一人きりで勉強を始めた。それは絶好調で、『捗る』とも口にする。

　母が心配するのも無理はない。

「喧嘩なんて、してないよ」

「そう？　ならいいんだけど……」

　その日のはちみつバタートーストは甘すぎて。ホットミルクもいいけれど、凛太が淹れるカフェラテが飲みたいと思ってしまった朝だった。

「おかえり、柚葉」

「……ただいま」

　学校が終わり店に帰ると、ちょうどバイト中の凛太が出迎えた。母は買出し中であろうか、彼一人で店番をしている。

　エプロン姿でカウンターに立つ彼の前には客がいた。

　三人、花咲大学の女の人。皆、つやつやと流れるような髪。彼女達を彩る、ピアスやメイク、こなれた服装。

　柚葉は、思わず自分を見た。ブレザーに、参考書が詰まった大きなリュック。紺ハイにスニーカー。真っ黒の髪に、ノーメイク──

　昔からこの場所で、多くの花咲大学生を客として迎えているというのに。何故か急に、その場に立っていることが恥ずかしくなった。柚葉が彼女達から目を逸らし、一目散に二階へと向かおうとしていたら。

「ねえ、あの子でしょ？」

「凛太が予約済みの子」

「かわいー。柚葉ちゃんていうの？」

　足早に通り過ぎたところで耳を疑う会話が聞こえて、思わず後ろを振り返ってしまった。聞き間違いでなければ、『予約済み』という単語が聞こえた。凛太は一体、彼女達にどういう話をしているというのだろうか。

「可愛いでしょ。柚葉が合格したら付き合うの、俺達は」

「り、凛太先輩、なにを言ってるんですか！」

「そうでしょう？　柚葉」

　有無を言わさぬ強めの笑顔を向ける凛太と、その前でかわいーかわいーと冷やかす花咲大女子。

　なんだか、完全に子供扱いをされている気がして。からかわれている。悔しい。そう思うともう顔も手も、真っ赤になってしまって──

　柚葉は、凛太達を振り切って二階の部屋へと駆け上がった。

　しんと静まり返った柚葉の部屋。下からは時折、凛太と彼女達の楽しげな声が聞こえる。

　明日は、イヤホンを買ってこよう。そうしよう。何か音楽でも聴きながら勉強しよう。そうすれば、こんなにも煩わされることは無い。

　無理矢理に参考書を広げて、勉強しようとしたけれど。まったく集中出来そうになかった。おかしい。一人きりで、絶好の環境であるはずなのに。

　柚葉が悶々としていると、階段をのぼる足音が聞こえてきた。これは凛太の足音だ。彼の足音が合図となって、柚葉の手は無意識に髪を整えていた。いくら整えても、この野暮ったい髪は変わらないのに。

「柚葉。調子はどうですか」

「……店番は、大丈夫なんですか？」

　せっかくこうやって凛太が来てくれたというのに、可愛げのない言葉が出てしまう自分に嫌気がさす。彼はエプロンを身に付けたまま、専用席──柚葉の隣に置かれた椅子へ腰をかけた。

「店長が戻ってきましたから大丈夫です。彼女達も帰りました」

「……そうですか」

「柚葉、彼女達が嫌でした？」

　凛太は、先程の子供っぽい柚葉を気にかけて、二階へと様子を見に来てくれたようだった。とても恥ずかしかった。また、幼稚な部分を晒している気がして。

「彼女達には、言ってしまってたんですよね……柚葉のこと。すみませんでした」

　謝る凛太を、見ることが出来ない。

　なぜ、こんなにも柚葉に構うのか分からない。

　店ですれ違った彼女達からは、華やかな良い香りがした。年中コーヒーの香りを纏っている柚葉とは違って。

　香りだけじゃなかった。表情も、服装も、仕草も、声も。どれをとっても、柚葉には彼女達が大人に見えて。

「──本当に、もう冗談は止めてください」

「柚葉？」

「私、凛太先輩が分からない」

　錯覚していたのかもしれない。

　この1年間、凛太がずっと近い場所にいてくれたから。

　もともと、彼は憧れの人だった。

　美しい人で、優等生で、柚葉とは違う世界で生きていた人じゃないか。

　彼女達のような女性が周りにいて、柚葉を恋人になんて……どう考えても有り得ないことだった。

　なにを、真に受けて心乱されているのだろう。

　こういうところが、幼いのだ。

　自分は、てんで子供だ。

　じわじわと、すぐ涙が出てきてしまうところも──

　泣いていることに気づかれたくなくて、柚葉は凛太に背を向けた。袖で頬を拭ってしまっていては、泣いていますと口にしているようなものなのに。

「冗談なんかじゃ無いですよ」

　後ろから届く凛太の声が耳に染み込む。

　その声は、普段よりも低く、小さくて。

「こっちを向いて」

「……む、無理です」

「僕は柚葉がいいんですよ」

　彼は冗談でごまかしてばかりの人。

　けれど嘘をついたりはしなかった。

　この一年間で、それは痛いほど知っている。

「柚葉が好きなんです」

　胸に突き刺さるその言葉には、心も身体も逆らえなくて。我慢できずにそろりと振り向くと、凛太がこちらを見つめている。

　その瞳は見たこともないくらい真っ直ぐで、柚葉は目をそらすことが出来なかった。

「柚葉も、僕を好きでしょう？」

　凛太は柚葉の気持ちを疑いもせず、ゆっくり距離を詰めてくる。

　まるで操られてしまったかのように柚葉がコクリと頷くと──彼は触れるだけのキスをした。

　逃げたいと思っていた気持ちは、どこへいってしまったのだろう。今はこんなにも、彼にそばにいて欲しい。

「──私、凛太先輩のカフェラテが飲みたいです」

　柚葉が凛太を見つめれば、彼も熱っぽい瞳で応えてくれる。

　まだ、夢の中にいるようだった。

　彼との夢がまだ続いてゆくのだと、約束された幸せな夢。

「ハート入りの……」

「分かりました。心を込めて淹れますね」

　再び彼の顔が近づいて。

　二人は二度目のキスをした。