１．鏡と王子と姫と魔女
試しに初投稿
りんご園という幼稚園に通っていた幼なじみの4人組。高校生になり、4人の関係性は本人たちも知らぬ間に少しずつ変容していた。微妙なバランスを保っていると思われた4人に訪れる不可解な事件が、その均衡を崩してしまう……
・雪下 椿 ♂
・橘 葵 ♂
・天岡 朝顔 ♀
・藤 牡丹 ♀
*Side mirror
雨のにおいがする、とは陳腐な言い回しだ。くだらない歌詞のようだけれど、それ以外の言葉でこのにおいを表現できないのだから不思議なものだと思う。
「雨かよ……」
せっかくセットした髪の毛が俺をせせら笑うようにうねりだす。傘の下で前髪をつまんでいると、
「すまーん、寝坊したー」
おっとりとした声が聞こえて、がしっと肩をつかまれた。目の前で嫌味なくらいさらさらの髪がゆれる。
「遅いぞ、葵。今週ずっと寝坊してるんじゃないか？」
「ごめんって、椿。許して」
女みたいに両手を合わせて「許して」ポーズを繰り出す葵。合わされた手の上にはたれ眼がちな甘いマスクがこちらを見つめている。女ならこれで許すのかもしれないけど……、
「……明日は気をつけろよ」
……俺も許しちゃうんだよな。
葵は昔から典型的な人たらしだ。背は高いし綺麗な顔をしているし、高いトリートメントなんて使わなくても髪はさらさらしている。だがそれ以上に許してあげたくなるような雰囲気があって……。ちなみに言っておくが俺は断じてホモではない。
男女問わず、葵にはあっという間に懐柔されてしまうというか……そういう人間なのだ。
「うん？ おい、椿。なんか失礼なこと考えてるだろ！」
「被害妄想がすぎるな……」
びゅうっと強い風が吹いた。慌てて傘に込める力を強める。
「なんか、風が生ぬるくなったな」
「――ああ」
梅雨が明けるのだろうか。雨交じりの風に吹かれても身体を固めなくていい。見上げると傘越しに雲の切れ間が見えて、間もなく訪れる季節を予感していた。
*Side snowwhite
あ、ついにこの紫陽花も咲いた。
お隣さんの庭先の紫陽花は、いつも最後に桃色の株を残して咲く。この株が咲くと梅雨もそろそろ終わりだなあと思うのだ。
「あさちゃーん、おはよ！」
ガシィ、と力強く私に抱きついてきたのは、幼なじみの牡丹だ。ボタンが２つ３つ余計に外された胸元のタイにピンクゴールドの小さなピアスが光る。
「タイに付けてるピアスかわいい、スワロフスキー？」
「え、ありがと～！ でもそんな高級品じゃないよ。もったいなくて付けられないもん」
田島にいつ取られるか分かんないしイ。と牡丹は唇を尖らせた。
田島とは、私たちの学年主任であるおばさん先生で、何かと牡丹ちゃんを目の敵にしている。まあ、めげずに校則違反する牡丹ちゃんが悪いと言えば悪いんだけどね。
牡丹ちゃんは、化粧をしたりスカートを折ったりと、かわいらしい校則違反を全身に散りばめたような子だ。実際顔面偏差値も高い……と思う。毎日見すぎて分からないけれど、垢ぬけた女子高生だ。
先生にしてみればむしろ垢ぬけすぎなのだろうけど……。
「お！ おーい、つばきぃ。あーおいー」
牡丹がぶんぶんと手を振る先に、もう２人の私の幼なじみがいた。椿くんと葵くんだ。
牡丹が２人に駆け寄っていくので慌てて私も小走りになる。
「そんな走ってこなくてもいいのにー。おはよ、牡丹。あさちゃん」
爽やかな笑顔を向けて挨拶してくれるのは葵くん。今日もかっこいいなあ。一方、椿くんは呆れ顔で、
「本当は俺たちも走った方がいいくらいだ、今日も遅刻しちまうぞ」
と、ため息をついている。でも歩調を葵くんに合わせてあげてるところ、素直じゃないけど葵くんのこと好きなんだなあ……。
「おい、朝顔。なにニヤニヤしてるんだ？」
「えっ、ニヤニヤしてた？」
今更ながら口元を抑える。『椿くんの葵くん愛を目の当たりにしてほのぼのしてました』とは言えない……。
私は曖昧に笑って誤魔化すことにした。
通学路をのんびり４人で歩いていると、牡丹が何かを思い出したように手を打った。（なかなか古風なジェスチャーだ）
「そういえば！ ねえ、みんな今日の放課後ヒマ？」
「暇！」
「まあ……特に用事はない」
私も今日は確か何もなかったと思うけど……、どうしたんだろう？
「実はね、面白いところを見つけちゃったの！ 是非みんなで行きたいなあと思ってー」
「どこだ？ すぐ行けるところならいいが……。あんまり遅くなると牡丹の親父さんに俺たちが怒られるんだからな」
「もー、すぐ近くだよー！ 香先生のところ！」
「りんご園？」
香先生とは私たち４人が通っていた幼稚園の先生で、もう随分会っていない……。なぜ牡丹は急に香先生に会おうだなんて思ったんだろう。
牡丹を除く３人が首をかしげていると、察した牡丹が少し暗い顔をして言った。
「実はね、もう取り壊されちゃうんだって。りんご園」
数十メートル先の校門から先生のヒステリックな声がかすかに聞こえる。予鈴が鳴ったらしかった。
*Side snowwhite
チャイムが鳴って、終業のお知らせだ。
思い切り上に向かって伸びをすると、バキバキと高校生らしからぬ音がした。６限目の物理、めちゃくちゃ眠かったなあ。
もともと寝心地がいいことに定評のある物理が６限目なんぞにあるものだから、みんな壮絶な睡魔に襲われていたに違いない。私と同様に目元をこするクラスメイトが目立った。
さて、牡丹を捕まえて帰ろうかな。
「ぼた…「ぼたーん！」
……。
私の声はあえなく消え去ってしまったようで……。牡丹同様、全身校則違反のギャルが牡丹をしっかりホールドしていた。
「ねえ、今からカラオケ行こうよ～」
「ええ……ごめん今日はムリー。先約があるのです」
「先約ぅ？」
彼女の視線が私をちらりと捉える。
「つまんなーい、こっちにおいでよ牡丹―」
そう言われても、困るわあ……と言葉を濁らせる牡丹を相手に駄々をこねる彼女……笹本さんは生粋の牡丹信者だ。生まれ持ったビジュアルを除けば、牡丹と違うのは髪の長さくらいのもので、ファッションやメイクはすべて牡丹に寄せている。
先刻の私への視線も一種のジェラシーなのだろう。こういう時、私はいつもいたたまれない気持ちになる。引け目を感じる必要はないと分かっていて、それでも牡丹との違いを嫌でも意識してしまうのだ。
私が複雑な気持ちで２人を眺めていると、開きっぱなしの教室のドアから先生がひょこりと顔を出した。
「お、天岡朝顔。まだいたか」
先生の顔はほころんでいるが、私は悪い予感しかしなかった。
「ちょっと手伝ってほしいことがあるんだが……、今日は大丈夫か」
やっぱり。
笹本さんのカラオケならともかく、先生からの頼まれごとはよほどの用事でなければ断れない。私は牡丹に「ごめんね」と表情で伝える。牡丹は口パクで「気にするな」と言いつつ右手をひらひらさせてみせた。
「大丈夫です、荷物まとめてから行きますね」
「よかった、助かる。あとで１階の会議室に来てくれ」
「じゃあじゃあ牡丹ひまになった？ カラオケ行ける？」と嬉しそうな笹本さんを横目に荷物をまとめると私は教室を出た。
授業が終わってすぐの廊下。掃除をする人、帰ろうとしている人、友達と立ち話をする人……。ざわつく通路を人の間を縫って階段へ向かう。すると頭上から大きな影が落ちて、肩をぽんと軽くたたかれた。
「よっ、授業やっと終わったね～。あさちゃん、牡丹は一緒じゃないの？」
「あ、葵くん……。ごめんね、私先生に呼び出されちゃって、今日は行けそうにないの。牡丹は知ってるんだけど、椿くんにも伝えてもらっておいていい？」
「マジかよ！ 大変だなあ、椿には言っとくよ。がんばれ」
ふいに頭をぽんとされる。こ、この天然たらしめ……。
私が慌てて一歩後ずさると、長い影がもう一つ落ちた。振り返ると思った通り、椿くんがいつものように呆れた顔で立っていた。
「朝顔、なに葵相手に照れてるんだよ」
「照れてない！ ちょっとびっくりしただけだよ」
ふーん、とまるきり信じていないであろう顔で私を見る椿くん。
「椿、うらやましいならお前も頭ぽんぽんしてやろうか？」
なんて葵くんがにこにこしながら言うものだから、つい吹き出してしまった。椿くんが苦虫を噛み潰したような顔をして「絶対嫌だ……」と数歩後ずさる。
ほんとにいいコンビだなあと思う。
葵くんは誰もが認める高身長イケメンだけれど、椿くんもすっきりした顔立ちだしその上文武両道だ。
ちょっと冷たくて近寄りがたい性格だけど、葵くんにかかればそれも可愛げのあるツンデレみたいにしてしまう。逆に、葵くんにはふわふわしすぎて危なっかしいところがあるけれど椿くんがちゃんと手綱を掴んでるっていう感じ。
「それよりあさちゃん、先生のとこ行かなくていいの？」
「はっ……、こんなところで油売ってる場合じゃなかった！」
２人にさよならを言って階段を駆け下りる。下の学年はみんな５限までで終わっていたみたいで、階を降りるごとに喧騒が薄れて静かになっていく。
小窓をたたく雨の音が聞こえてきて、まだ外は雨が降っていると知った。授業中に教室の窓から見たときには、雨がやんでいた気がしたのに再び降り出してしまったらしい。
――牡丹と笹本さんはカラオケに行くのかな。
勢いよく駆け下りているせいなのか、膝下10cmのスカートがばさばさとうるさい音をたてている。
――私抜きの３人でりんご園へ行かれる方が寂しいから、それよりはカラオケに行っててほしいけど。
仮に３人がりんご園に行っていようと、牡丹が笹本さんとカラオケに行っていようと私は明日何も言わない。それが普通だから。
踊り場で足がはずむ。湿気った空気を口から吸い込むと、雨の味がした。
*Side ???
「かがみよ かがみよ かがみさん せかいでいちばん うつくしいのは だあれ？」
「それは じょおうさま あなたです」
