208 協力を得られました
2021. 2. 18
蒼翔達には、突然その木が現れたように感じられただろう。この周りは神によって神域となっていた。
「結界……？ あ、神域……っ」
蒼翔の呆然とする声を背中で聞きながら、高耶は一人一歩進み出る。すると、ふわりと着物を着た少女のような姿の神が木から飛び出してきた。
後ろに居る者たちが息を呑むのがわかった。しかし、神は構わず声を届けてきた。
『……あの子を解放するのね』
全部知っているようだ。年若くとも神。その守護範囲内の事はきちんと把握できているのだろう。
「はい。それと、霊穴を閉じさせていただきます。ご挨拶が遅くなりましたが、この地で我々が力を使いますこと、お許しください」
『許すわ……けれど、あの穴を本当に閉じられるかしら』
「……何か問題が？」
不安にされては、何かあると思わずにはいられない。今回発見された霊穴は三つ。けれど、それほど大きいものではない。いつものように、問題なく閉じられると思っている。
そこへきて、この発言。高耶も不安になる。神が危惧すること。それが何なのか。
『きっと、邪魔が入るわ』
「……」
『あちら側から出てきたものは静観するでしょう。けど、大丈夫よ。彼らはこの山の中に閉じ込めているから。邪魔をするのは、あちら側に居るものよ』
「……」
情報が多い。気怠そうに見えるのは、そのあちら側から出てきたものを留めているからだろう。
『本来ならば、あそこから出てくるはずのないものを呼び寄せた……深い怨みの念を持ったもの……あれは危険だわ』
憐れむように神は告げる。
高耶は慎重に言葉を選んで問いかけた。
「それはこちら側に来ますか？」
『来ることはないわね。それはあちら側でも十分に警戒されているもの。姿を怨みの念で変えてしまってから、自由に出入り出来なくなったみたい』
「……鬼……ですか」
『あなた達はそう呼ぶようね』
「……」
薫が霊穴との狭間の空間に閉じ込められていたと聞いた時、高耶は考えていた。
薫が人の枠から外れた存在になってしまっているのは、気配から分かった。それが鬼渡なのだろう。鬼渡、鬼は霊穴の向こう側からやって来た存在。本来ならば霊穴をも通り抜けられるはず。けれど、薫はあの時、霊穴から弾かれたのではないか。そうして、狭間に落ちてしまったのではないかと思ったのだ。
「……出てきたものは……」
『邪魔はしないでしょうね。こちらで動くには、力が足りないのもあるけれど。あなた達が来ても、出てこないでしょう？ 息を潜めて時を待っているのよ』
「……霊穴を閉じるのをですか……」
『察しが良いわね。そうよ。帰る道が閉ざされるのを待っているの。そして、油断した霊力の高いあなた達を糧とするために。大丈夫よ。ここでの話は漏れていないわ』
「ありがとうございます……」
バレたと知れば、それらが今にも襲い掛かってくるだろう。その正体も対策も立てる前に襲われるのは御免だ。
『私としても困るのよ。ずっと留めておきたくはないもの。あの子と居るためにも』
「あの子……眷族にされるおつもりですか」
『そうよ』
あの子とは、お狐様のことだ。契約を解くことで、ただの妖となるものを、この神の眷族として迎え入れるつもりらしい。これにより、神使のようなものになる。
「分かりました」
『ふふっ。今回は少し手を貸すわ。あの子を解放してくれたら、その場所一帯を神域にしてあげる。避難場所？ として使うといいわ。力の足りない術者達を集めなさい。守ってあげる』
「ありがとうございます」
高耶は頭を下げた。何よりの支援だ。
『その代わり、あちら側から送り込まれてきたもの達もどうにかしてちょうだい。私はあの子と静かに過ごしたいの』
「承知しました」
そうして、神は姿を消した。
ふうと息を吐いて、高耶は振り返る。そこでは、蒼翔と統二以外が膝を突いてしまっていた。
「あ……」
高耶は失念していた。
「兄さん……」
統二が責めるような目を向けてきた。能力者ではない俊哉や瀬良姉弟は、距離を置かせていたことと、術者よりも感度が悪いため呆然とへたり込むくらいで済んでいる。
高耶と行動することで場数を踏んでいたため、統二はかなり慣れ始めていた。それでも、辛いものは辛いのだ。初めての勇一達は一溜りもない。肩で息をしていた。
「……高耶くん……さすがに私でも死ぬかと思ったよ？」
「……すみません……」
「いや……うん……やっぱり御衛部隊の待遇、考えてもらうよ」
「はい……」
これがキツい仕事だと、蒼翔は改めて感じたらしい。
「はあ……それで？ 何が来てるって？」
表情を変えた蒼翔の問いかけに、高耶ははっきりと答えた。
「悪魔です」
この後すぐに、霊穴に向かった者たちへの伝令の準備を始めたのだ。
読んでくださりありがとうございます◎
