1/2

森で目を覚ましたら、猫耳に睨まれていた

　川の水は、思った以上に冷たかった。

　濁った水の中で、小さな影が必死にもがいているのが見えた。子猫だった。

「……っ」

　考えるより先に、体が動いていた。

　靴を脱ぐこともせず、俺は川へ飛び込む。

　腕を伸ばし、子猫を掴む。

　小さな体は震えていたが、確かに生きていた。

　岸へ放り投げた、その直後――

　急に、体が動かなくなった。

（……あ）

　水が肺に流れ込み、視界が白くなる。

　必死にもがくが、体は重く、流れに逆らえない。

（……また、助けてる）

　沈みながら、そんなことを考えていた。

　水面の向こうで、子猫がこちらを見ていた。

　生きている。

　それで、よかった。

　次の瞬間、意識は闇に沈んだ。

⸻

　次に意識が浮かび上がったとき、最初に感じたのは――土と草の匂いだった。

「……は？」

　重たいまぶたを開けると、視界いっぱいに広がるのは見知らぬ木々。

　背の高い木々の間を、薄い霧がゆっくりと流れている。

　空気は冷たく澄み、肺に吸い込むたびに胸の奥がひんやりとした。

「……どこだ、ここ」

　上体を起こそうとして、違和感に気づく。

「……軽い？」

　身体が、やけに軽かった。

　息苦しくない。呼吸が普通にできる、それに加えびしょ濡れになるはずの服が乾いている。

　夢にしては、感覚がはっきりしすぎている。

　だが現実にしては、辻褄が合わなさすぎた。

　困惑していると、霧の向こうから小さな音が聞こえた。

　足音。

　柔らかく、慎重な足取り。

「……誰かいるのか？」

　声を出した瞬間、霧が揺れ、人影が現れる。

　最初に目に入ったのは、白いものだった。

　それが耳だと理解するまで、一瞬の間があった。

　白銀の猫耳。

　同じ色の髪が肩口で揺れ、腰のあたりでは灰と白が混じった尻尾が静かに動いている。

　少女は、動きやすそうな赤い装束を身にまとっていた。

　上半身は身体に程よく沿った軽装の衣。

　肩や腕は自由に動かせるよう露出があり、腰回りには革製のベルトと小さなポーチ。

　太ももにはナイフ用のホルスターが固定されている。

　装飾は控えめだが、実用性を最優先した服装だと一目で分かる。

　村娘というより、狩人に近い。

「……人族？」

　少女の声は、警戒と戸惑いが入り混じっていた。

「ちょ、待って。怪しいのは分かるけど――」

　説明しようとした瞬間、彼女は腰のナイフに手をかける。

「近づかないで」

　反射的に後ずさる。

　その瞬間、視界の端に、見覚えのないものが浮かんだ。

　黄色と黒、妙に整った形。中心には大きく！マークがデカデカと描かれているアレだ。

（……標識？）

　一瞬、胸が跳ねる。

（これが……異世界能力ってやつか？）

　だが、次の瞬間を待っても、何も起こらない。

　体が止まるわけでもない。

　景色が変わるわけでもない。

　不思議な力が発動する気配すらない。

　ただ、そこに表示されただけだった。

（……え？　それだけ？）

　足元の木の根に引っかかったのに気づいた時には遅かった。

「うわっ！？」

　視界が回転し、地面が迫る。

　後頭部に鈍い衝撃が走り、思考が一気に白くなる。

　気絶する直前、ひとつだけ分かったことがある。

　――どうやら俺は、

　役に立たない能力を手に入れたらしい。

　倒れ込む直前、ぼやけた視界の中で――

　赤い服と、心配そうに覗き込む白銀の猫耳、そして揺れる尻尾が焼き付いた。

（……やっぱ、ケモ耳だ……）

　そこまで考えたところで、意識は完全に途切れた。

⸻

「……ん」

　目を覚ますと、木の天井があった。

　鼻に届くのは、木と薬草が混ざったような匂い。

　壁も床も木造で、質素だが清潔な空間だった。

「……家？」

　身体を起こし、ゆっくりと周囲を見渡す。

　簡単な棚、椅子、寝台。

　よくある異世界ファンタジーで見たことのある木造民家そのものだ。

（……夢じゃ、なさそうだな）

　しばらくすると、扉がきしりと音を立てて開いた。

「あ、目、覚めたんだ」

　入ってきたのは、森で会った少女だった。

　赤い服装は室内でも変わらず、

　動くたびに布と革が軽く擦れる音がする。

　白銀の猫耳と尻尾は、やっぱり本物だった。

（……本当に夢じゃない）

「ここ……」

「私の家。

　あのまま森で倒れてたら、危なかったから」

　淡々とした口調だが、嘘は感じられない。

「助けてくれたのか」

「……嫌だっただけ。

　見捨てるのが」

　その言い方は、飾り気がなく、妙に胸に残った。

「ありがとう。本当に助かった」

「……どういたしまして」

　一瞬だけ、視線が泳ぐ。

　その時――

　別の部屋から、抑えきれない咳の音が聞こえた。

「ゴホッ……ゴホッ……」

　少女は、はっとして振り返る。

　一瞬だけ浮かんだ、はっきりとした心配の表情。

　だがすぐに、何事もなかったようにこちらを向いた。

「……もう大丈夫そうなら、出てってくれる？」

　少し冷たい言い方。

　けれど、突き放す感じではなかった。

「世話になった。

　俺は真也っていう」

「……リネア」

　短い自己紹介だけで、会話は終わった。

　家を出た瞬間、俺は言葉を失った。

　小さな村。

　木と石でできた家々。

　そして――

「……ケモ耳、だらけ」

　猫耳、犬耳、獣の尻尾。

　あちこちで揺れている。

　向けられる視線は、好奇心と警戒が半々。

　だが、軽蔑ではない。

　しかしどこか空気が重い。

　笑っている者が、ほとんどいないことに気づいた。

「……ねえ」

　リネアが、不思議そうにこちらを見る。

「貴方、人族なのに……

　私たちを見て、軽蔑しないの？」

「え？」

　思わず聞き返した。

「なんで？」

　本気で分からなかった。

「ケモ耳最高じゃん」

　完全な本音だった。

「……は？」

　リネアが固まる。

「……あんた、本当に人族？」

「見た目はそうらしいな」

　彼女はじっとこちらを見つめる。

「……匂い、少し違う。

　澄んでる感じがする」

「そうなのか？」

　俺は肩をすくめ、改めて村を見渡した。

　知らない空。

　知らない景色。

　知らない人々。

　胸の奥で、ようやく実感が形になる。

「……なあ。

　この世界って、なんて言うんだ？」

　リネアは一瞬、きょとんとした。

「……え？

　知らないの？」

　まるで「常識でしょ？」と言いたげな顔。

「ミスティリアよ」

「……ミスティリア」

　口に出して、噛みしめる。

「ここは、獣人の村。

　エルン村」

「……なるほどな」

　俺は村を見渡した。

　揺れる耳と尻尾。

　間違いなく、異世界の光景。

「異世界……やべーな」

　思わず、笑いがこぼれた。