天使の手違い

「ここは……じ……じご……」

　ショックのあまり、男はその先の言葉を継ぐことができなかった。

　落ち着こうと大きく息を吸い込む。だが、鼻腔を突いたのは血と汗、雑巾、硫黄、吐瀉物、糞、そしてプラスチックを焼いたような強烈な臭い。喉に絡みつくその悪臭に、男は思わずむせ返った。

　沁みる目をこすりながら周囲を見渡す。赤黒い地面から、ところどころ煙が立ち上り、空はどこまでも曇り、重く垂れ込めていた。絶え間なくこだまするのは、苦痛に苦痛に満ちた叫び。

　男は自分が置かれている状況を完全に理解した。いや、認めざるを得なかった。

　――間違いない。ここは地獄だ。

　込み上げてくる無念は、交通事故で命を落としたこともさることながら、それ以上に、自分が地獄に落とされたという事実だった。

　犯罪に手を染めた覚えはない。胸を張って善人だと言い切れはしないが、悪人でもなかったはずだ。それなのに、なぜ。

　人は生まれながらにして罪深いというのか。生きることそのものが罪なのか……。

「あの」

　他の生き物を食らい、踏みにじり、偽り、発展と称して環境を破壊し――

「あの！」

「え？　あ……」

　男は驚き、またしても言葉を失った。頭上からの声に顔を上げると、そこにいたのは白い光をまとい、ふわりと空中に浮かぶ存在――天使だったのだ。

　天使は柔らかな羽音とともに男のもとへ舞い降りると、申し訳なさそうな顔をして、ぺこりと頭を下げた。

「ごめんなさい。こちらの手違いで、あなたを地獄に送ってしまったようです」

「え、手違い……？　じゃあ、おれは天国に行けるってことか？」

「はい、もちろんです。ただ、手続きが完了するまで、少々お待ちいただけますか？」

「ああ、待つ、待つとも！　ははは！」

　途端に表情が緩んだ。男は天使を見送ると、上機嫌で鼻歌を口ずさんだ。重苦しかった地獄の雰囲気も、今ではどこか趣があるように思える。鼻をつくこの臭いも、慣れれば悪くない。むしろ癖になりそうだ。

　地獄観光ツアーなどないだろうし、せっかくだから今のうちに少し見物しておくか。いい土産話になるだろう。

　そう思いながら男は周囲を見回した。すると、思わず肩をびくりと揺らした。

　いつの間にか、地獄の住人たちが周囲に集まっていたのだ。

　ぼろ切れを身にまとった、ほとんど全裸の者たち。骨が露出している者や眼球のない者、剥きかけの野菜のように皮膚が剥がれ、ひらひらと舞う者、その剥がれかけの皮で股間を覆う者、焼け爛れた者、臓器をこぼさぬように抱え込む者……。

　かろうじて人の形をした彼らは、一様に男を見ながらじりじりと距離を詰めてきた。

「な、なんだよ……なんなんだよ……」

　男は震えながら後ずさりした。やがて、群れの中の一人が前に進み出て、意を決したようにこう訊ねた。

「あ、あ、あんた、さっきの天使と何を話していたんだ？」

「え？　ああ、見られてたのか……」　

　異様な空気に圧倒されていた男は、会話ができるとわかり、少しほっとした。

　だが、どうしたものか。正直に「手違いで地獄に送られた」と話せば、妬まれて酷い目に遭うかもしれない。ならば……。

「じ、実は、私は天国から派遣されてきたんだ。ちゃんと反省しているかどうか、調査するためにね。改心した者には、恩赦が与えられることになっているんだよ」

「お、恩赦って、まさか……」

　男はゆっくりと頷いた。

「もちろん、天国行きのことさ。見られてしまったから正直に話したが、このことは内緒だぞ」

　その言葉を聞いた瞬間、住人たちの目が一斉に輝いた。そして、次々と男にアピールし始めた。現世での悪行を懺悔涙ながらに許しを乞う。これまでに受けてきた責苦をおどろおどろしく語った。

　男は必死に愛想笑いを浮かべ、話を聞き続けた。男のその反応に手応えを感じなかったのか、やがて、一人が叫びながら自分の目玉を抉り出した。

「ひひっ、い、いてえ、で、でも、わたしのような者に、目玉なんていりません！」

　そう言い、引きつった笑みを浮かべた。次の瞬間、住人たちは競うように自傷行為を始めた。

　自分の腸を引きずり出し、それを口から飲み込んでは、再び腹から引っ張り出す者。陰茎をもぎ取り、尻の穴にねじこむ者。

　すべての手足を捻りちぎり、肉塊と化しても住人たちは蠢き続けた。落とした肉片はナメクジのように地面を這い、眼球はじっと男を見つめる。住人たちは止まることなく、自分を罰し続けた。潰れた頭蓋から脳みそをほじくり出し、豆まきのようにばら撒き、傘を開くようにあばら骨を押し広げ、大腸を鞭のように振るって自分の尻を叩き――。

　その狂気の宴に、男はよろめいた。だが、だんだんと、その光景が演芸大会のようにも思えてきた。引きつった笑みがこぼれ、やがて男は声を上げて笑った。

　――アア、地獄に咲くは、真っ赤な菊の花。どれだけおっぴろげても、天国の門は開かれず――

「あの、お待たせしました。手続きが完了しましたので、天国にご案内します」

「お、ああ、そうか、早かった……かな？　時間の感覚がないよ。ははは」

　再び舞い降りた天使にそう告げられ、男はほっと息をついた。

　そして、天使が差し出した手を取ろうとした。そのとき、天使の眉がぴくりと動いた。

「あれ？　おかしいですね……あなたの行き先が地獄になっています」

「え？　いや、だから、それは手違いで」

「いや、そうではなくて……あ、もしかして最近、嘘をつきましたか？」

「いや、まあ、それはその……もしそうだとしても、それが何か関係があるのか？」

「ありますよ。だってあなた、もともとギリギリで天国行きの判定でしたから。そのため、手違いが起きたんです。でもまあ、これで確定です。今後は正式な地獄の住人としてお過ごしください」

　天使はそう言い残し、スーッと天へと戻っていった。

　死屍累々の中に取り残された男へ、地獄の住人たちの手や目玉、足、臓器、頭部がにじり寄る。